40. Capítulo 40

Volver a su antigua habitación fue como retroceder en el tiempo.

Solo habían pasado nueve meses desde la última vez que estuvo allí, pero le pareció mucho más tiempo.

Ya no era exactamente la misma persona que entonces.

Desde luego, ya no era la chica inocente que era cuando Sophie estaba a su cargo, embarcándose en un camino que ni siquiera podía imaginar.

Aquellos días habían sido tan inocentes.

Su único problema había sido lidiar con las distracciones de Sophie.

Una pequeña parte de ella lamentaba haber dejado la escuela y la isla, pero eso se disipó en el momento en que vio a August; su alegría al verla era algo que guardaría en su corazón para siempre.

Quizás fuera la única persona, aparte de su padre, que se había alegrado de verdad al verla; eso era algo que debía atesorar y que hacía que todas las incomodidades del viaje hasta allí merecieran la pena.

También sería un verano agradable. Harían exploraciones como solían hacer, y ella ni siquiera tenía la responsabilidad de enseñarle, a menos que Lord Beaumont esperara que volviera a asumir ese papel.

Incluso si lo hiciera, se aseguraría de que August tuviera un verano de descanso y se centrarían en cosas más divertidas que las matemáticas y la historia.

No tardaron mucho en establecer una rutina.

August había decidido que necesitaba aprender a montar, así que el señor Harper consiguió un poni, lo que hizo que Annabelle se sintiera más cómoda que con cualquiera de los caballos del establo.

El poni era dócil y fiable, y él lo montaba por el césped, tensándose cada vez que trotaba.

Era una tarea en la que ella no podía ayudarle, y rechazó su sugerencia de que ella también aprendiera.

El poni parecía encariñarse con August, así que lo seguía cuando caminaba.

También descubrieron que le encantaba jugar en el estanque, así que acabaron jugando con él más que montándolo.

En lugar de un perro, como muchos niños, él tenía un poni.

Rápidamente se volvió más hábil en la silla de montar.

Ella concluyó que quizás también debería aprender a montar para poder dar paseos juntos.

August estaba encantado con la idea, y el señor Harper le pidió al mozo de cuadra que ensillara la yegua castaña para ella.

Aprender a montar fue una pesadilla, pero tanto a August como al mozo de cuadra les divirtió mucho.

Así comenzaron sus aventuras más lejos de la mansión.

Incluso vieron al señor Beaumont a lo lejos, trabajando en algo con los hombres.

Como antes, no habían tenido mucha interacción.

Ella no tenía motivos para buscarlo, o más bien, temía lo que pasaría si lo hacía.

Volvieron a la situación en la que vivían vidas separadas en la mansión.

Una vez más, nadie discutió cuando ella volvió a reclamar el salón de arriba.

A caballo, vio los alrededores como nunca antes los había visto, e incluso prepararon picnics y cabalgaron más lejos.

August tenía un don para la exploración y hablaba de los grandes exploradores y de lo que habían hecho.

Los días lluviosos investigaban más en la biblioteca, pero había muy poca información sobre la exploración de tierras extranjeras.

Al parecer, el antiguo Lord Beaumont había tenido interés en las batallas navales, por lo que había algunas menciones a los piratas, lo que August seguía apreciando.

Un día de esos, Lord Beaumont apareció, con aspecto un poco desmejorado tras un día lluvioso.

—Estamos leyendo sobre los piratas —dijo August.

Por un momento, Annabelle esperó una reprimenda, pero Lord Beaumont pareció aceptar la afirmación. Al menos no la censuró delante de August. Quizás se lo guardaba para una conversación más privada.

Había una incomodidad entre ellos que antes no existía. El año pasado, sus interacciones habían sido concisas, ahora eran simplemente incómodas.

—Señorita Foster —dijo—. La nobleza local me ha rogado que organice un baile este año, una empresa en la que tanto yo como el personal carecemos por completo de experiencia. ¿Podríamos pedirle ayuda con esta tarea?

La pregunta la sorprendió.

—Yo tampoco tengo mucha experiencia, aunque he asistido a algunos y tengo una idea aproximada de lo que se necesita.

—Entonces contaré con usted, ya que yo he hecho todo lo posible por evitarlos a toda costa.

—Intentaré ayudar —dijo ella, y él asintió con gratitud antes de marcharse.

—¿Un baile? —dijo August con desagrado.

Parecía un paso inusual para él. Quizás tenía el ojo puesto en alguna joven del distrito.

No era descabellado que se casara a su edad, sobre todo teniendo en cuenta que tenía un título y tierras.

Quizás sus pensamientos se inclinaban en esa dirección.

¿Significaba eso que también vendrían sus amigos?

A August le caían bien, especialmente Harry, que era el más simpático; también Percy Wellstock, que había sido muy amable con ella.

Los pensamientos se agolpaban en su cabeza.

Había mucho que planificar y no estaba segura de si le importaba que él le hubiera encargado esa tarea.

Sin duda, necesitaba más información, sobre todo en cuanto al número de personas que quería invitar y cuándo iba a celebrarse.

¿Tenía alguna fecha en mente? Habría que preparar comida y bebida, y contratar a músicos. Por un momento, se sintió abrumada.

Lo siguió hasta su estudio, pues necesitaba algunas aclaraciones.

—Por favor, dígame que no ha prometido celebrar este baile la semana que viene.

—¿Una semana es demasiado pronto?

—Demasiado pronto. No lo ha hecho, ¿verdad?

—¿Cuándo sugiere que lo celebremos?

—Eh... quizá... Puede ser un baile de verano o un baile de la cosecha.

—Un baile de verano —dijo él.

—¿Y cuántos invitados esperas que asistan?

—No lo sé. ¿Con cuánta antelación se suelen enviar las invitaciones para un baile campestre?

Tuvo que pensarlo un momento, recordando a los que había asistido. Por el tiempo que había pasado con Sophie, conocía a bastantes familias del distrito. Había al menos treinta, y probablemente, de media, tres de cada una decidirían asistir.

—Bueno, las familias cercanas probablemente sumarán un centenar de personas.

—Me parece una buena cantidad.

Los pensamientos volvían a agolparse en su cabeza. Para tanta gente, no podrían servir una cena completa, así que tendrían que ser canapés. Como era verano, la decoración podría centrarse más en las flores, quizá con algo de hiedra. Las rosas estarían en flor.

—¿Tiene alguna idea de cuánto quiere gastar?

—Lo que usted considere apropiado. Quizá podríamos elaborar un presupuesto aproximado.

Parecía que no le estaba echando toda la responsabilidad a ella.

—Supongo que deberíamos empezar por las bebidas, que espero que sean la parte más importante del presupuesto.

—Quizá valga la pena hacer una auditoría de las bodegas. El señor Harper puede organizar una inspección. Le pediré que lo organice.

Le pareció sensato, así que asintió con la cabeza.

—Supongo que puedo empezar con la lista de invitados. Quizá tenga que consultarla con él también, por si ha habido cambios. Hace tiempo que no tengo noticias de las familias cercanas.

—Me temo que en eso no puedo ayudarla —dijo él.

Quizá podría pedirle ayuda al reverendo Waltman.

El hombre que, junto con el resto del pueblo, pensaba que ella era una mujer fácil.

Tuvo que admitir que había que reconocer que, en ese sentido, habían acertado, ya que había hecho exactamente aquello de lo que la acusaban.

Sus mejillas se sonrojaron por un momento.

—Haré un borrador —dijo con una rápida sonrisa.

También tenía que inspeccionar el jardín para ver qué flores estarían floreciendo por entonces.

El reverendo Waltman también debería conocer a algún músico de la zona.

Era lo más apropiado, pensó, invitarlo a tomar el té.

Ya sabía que Lord Beaumont no tendría ningún interés en pasar la tarde con él, y no podía culparlo.

Tampoco era algo que a ella le apeteciera especialmente.

El señor Harper apareció en la puerta de la sala de estar de ella y carraspeó.

—Su señoría desea inspeccionar la bodega.

—¿Puedo ir yo? —preguntó August emocionado. Se volvió hacia el señor Harper y luego hacia ella.

—Es demasiado peligroso —dijo ella, y August se sintió claramente decepcionado—. Podrías ponerte enfermo.

—Yo nunca me pongo enfermo.

Su curiosidad le atormentaría y, si ella no le dejaba ir, podría colarse allí por su cuenta.

—De acuerdo, pero no puedes tocar nada, especialmente nada oxidado.

— ¿Por qué lo haría? —afirmó él.

—Porque eres curioso y no eres un gato, así que no puedes correr riesgos. Vamos —dijo ella y se levantó—. Tú ve delante.

Tenía una idea aproximada de dónde estaba la puerta del sótano, pero nunca había estado allí.

El señor Harper les guió, bajando a la zona de los sirvientes y luego a una puerta que no estaba exactamente donde ella esperaba.

Había humedad y frío mientras bajaban las escaleras de piedra.

Se veía luz allí abajo, lo que sugería que Lord Beaumont u otra persona estaban allí.

Caminaron por un pasillo donde se apilaban muebles viejos y palés con algo cubiertos con lonas.

El señor Harper los condujo a una bodega con estantes.

Allí había una cantidad sorprendente; parte de ella era vieja, con botellas cubiertas por una gruesa capa de polvo.

—Es probable que algunas se hayan convertido en vinagre —afirmó Lord Beaumont—. ¿Nos atrevemos a probar una?

—¡Sí! —dijo August emocionado.

—Trae unas copas, Harper —pidió él—. Probablemente deberíamos deshacernos de algunas. Por lo que parece, algunas de estas botellas llevan aquí treinta años. Es una pena que no sea whisky .

—Quizá deberías comprar un poco y guardarlo para el futuro.

—No es mala idea.

Con un sacacorchos atado a la estantería con una cuerda, abrió una botella y la olió. Luego se la ofreció a August para que la oliera.

—No es exactamente vinagre, pero no creo que se pueda beber.

—Las botellas más recientes están más abajo —dijo el señor Harper cuando regresó con tres copas. Beaumont volvió a colocar la botella abierta en la estantería y bajó la linterna.

—Esto debería estar bien —dijo—. Mi padre parecía preferir los vinos italianos.

—¿Qué vinos prefiere usted? —preguntó ella.

—Para ser sincero, mi paladar no es especialmente exigente. Históricamente, siempre me ha interesado más la cantidad que la calidad.

Con un sacacorchos, descorchó una botella más nueva y sirvió dos copas generosas y una tercera con menos vino.

Annabelle recibió la copa generosa y August la más pequeña.

El vino estaba bueno, aunque ella no tenía un paladar muy exigente.

El único vino que había bebido últimamente era el vino de misa.

A August no le gustó y pronto los dejó para explorar.

—No toques nada —le gritó ella.

—Creo que este vino es perfectamente adecuado para un baile —dijo él—. Parece que tenemos unas cuatro docenas, así que probablemente necesitemos lo mismo. Yo diría que una docena de botellas de whisky y algo de jerez. Un poco de oporto. Quizás una docena de botellas de champán.

A ella le impresionó un poco que él pudiera planificar con tanta concisión y facilidad, porque a ella le costaría mucho determinar cuánto sería lo adecuado.

—¿Este baile tiene algún motivo especial? —preguntó ella.

Su mirada se volvió hacia ella.

—No, en realidad no. Simplemente parece que es el momento. —Era un poco curioso ese cambio, pero ¿qué sabía ella de las exigencias de los caballeros del campo en sus sociedades? —El vino parece muy bueno.

—Ya que estamos, probablemente deberíamos pedir algunos vinos dulces alemanes —le dijo a Harper—. Y podríamos pedir lo que necesitemos para el futuro. —Cambió de postura y revisó algunas de las otras etiquetas—. Centrémonos más en los franceses.

—Me encargaré de ello, milord —dijo Harper. Y los dejó solos.

El vino estaba realmente bueno.

—¿Tienes algo que ponerte para un baile?

—¿Espera que vaya?

—Por supuesto. —Nadie la había invitado a un baile por méritos propios, siempre había sido para acompañar a alguien, sobre todo a Sophie. —Sería extraño que no vinieras —añadió—. Estoy seguro de que me acusarán de esconderte si no lo haces.

Parecía que iba a invitar a sus amigos, porque ella no estaba segura de que a nadie del distrito le importara.

—No has respondido a mi pregunta —dijo él.

—Puedo arreglarme para estar presentable.

—Estaré encantado de pagarte un vestido, si quieres algo específico para el evento.

—No será necesario.

—Siempre es necesario vestirse para la ocasión —dijo él con una sonrisa. ¿Por qué le distraía tanto su sonrisa?

—Puedo esforzarme un poco con uno de mis vestidos.

—Tendría que ir a la modista, lo que podría resultar incómodo, pero sería mejor que ir al baile con un vestido que él consideraría evidentemente «desafortunado».

Esa no era una situación en la que quisiera encontrarse.

Por otro lado, acudir al baile intentando parecer que encajaba allí probablemente provocaría algunas miradas de reojo.

De todos modos, ya la tenían en tan poca estima. .. ¿por qué iba a preocuparse por eso?