34. Capítulo 34

El frío no pudo empañar la emoción del día de Navidad.

El tiempo había sido bastante desagradable mientras se dirigían a la misa, y la iglesia estaba helada.

Aunque Annabelle no tenía frío, sentía la nariz y las mejillas congeladas.

A August le resultaba más fácil quedarse quieto que antes, lo que era otra señal de que estaba madurando.

Estaba bastante segura de que Lord Beaumont no prestaba atención a lo que se decía y miraba fijamente al vacío.

Se tomó un momento para estudiar el perfil de su rostro.

No había duda de que era un hombre apuesto, aunque a menudo no lograba comprender del todo cómo funcionaba su mente.

Quizás ahora menos que antes, cuando detestaba su presencia, pero al mismo tiempo, en ocasiones se había involucrado con ella más de lo que ella esperaba.

Luego vino el beso. Eso la había sorprendido, aunque había aprendido que se podía besar a alguien a quien se detestaba.

Y ahora tenían lo que ella casi había llamado una tregua.

La noche anterior habían cenado juntos y August estaba muy emocionado y luego habían jugado a las cartas en el salón.

Había sido una velada agradable y esa noche volverían a cenar juntos, esta vez sin el personal, que tenía previsto regresar con sus familias una vez concluida la comida de Navidad.

Eso no le preocupaba en absoluto. Era realmente el único momento en que tenía el control total de la mansión.

No había ningún lugar al que no pudiera ir sin que alguien le preguntara si podía ayudarla con el objetivo de sacarla de los espacios en los que se consideraba que no pertenecía.

El servicio terminó y nadie se quedó a charlar como solían hacer los domingos.

Había demasiado que hacer y ni siquiera tenían una gran familia con la que lidiar, de hecho, ninguno de ellos tenía familia que valiera la pena mencionar.

Eso significaba que August también tenía un grupo familiar reducido y no sabía exactamente qué papel desempeñaría en él en el futuro; pero eso era un puente que tendría que cruzar cuando llegara el momento; esa era una decisión que August tendría que tomar.

—Vamos —dijo Beaumont, instándoles a que se dirigieran hacia el carruaje que les esperaba.

Era posiblemente el día más frío hasta el momento, y ella se alegró de que no hubieran regresado a Wiltmoore Hall para las fiestas navideñas, donde el frío sería insoportable.

Sin embargo, Lord Beaumont no parecía muy aficionado a ese lugar.

El trayecto a la mansión no fue largo, y apenas tuvieron tiempo de desvestirse antes de que se sirviera el banquete de Navidad.

La mesa estaba decorada con acebo y velas.

Era un auténtico festín con ganso, rosbif y salmón.

Era mucho más de lo que podían comer, pero el festín también se repartiría entre el personal para que se lo llevaran al regresar con sus familias.

Quizás cenaran juntos abajo antes de marcharse, pero a ella no la invitaban a ese tipo de eventos.

Nunca lo había estado, ya que como institutriz normalmente ocupaba ese lugar en el que no era ni de la familia ni del personal, pero allí, sin duda, se la incluía en las actividades familiares, al menos durante ese año.

De postre, había pudín de ciruelas con brandy y tarta de crema de limón con nata, galletas de jengibre y helado. August probó todo con entusiasmo.

—Creo que debemos descansar un rato después de un banquete así —dijo finalmente Lord Beaumont, y todos se fueron cada uno por su lado.

Era el momento de que el personal se ocupara de la mansión durante un rato, para preparar, celebrar y marcharse.

No estaba del todo segura de cuáles eran las tradiciones en esa mansión.

Quizás este Lord Beaumont estaba creando nuevas tradiciones, pero ella le había entregado sus regalos al señor Harper para que los incluyera en las cajas de Navidad.

Mientras esto ocurría, se retiró al salón de arriba y leyó un rato.

August jugaba en el suelo frente a la chimenea con una colección de juguetes, entre los que se encontraba un pequeño velero que, al parecer, ahora era un barco pirata, y esperaba con impaciencia la entrega de regalos que tendría lugar más tarde, por la tarde.

Ella esperaba que le gustaran los soldaditos de plomo, que quedarían muy bien en un barco.

Poco a poco, la mansión se fue quedando más tranquila y, en algún momento, se dio cuenta de que solo quedaban ellos.

Eso era agradable y echaba de menos depender únicamente de sí misma.

Todas las tareas que tenía que hacer no le molestaban, e imaginó que tal vez, si ahorraba, podría alquilar una pequeña casa de campo en algún lugar cuando terminara su etapa como profesora; quizás con un perro y un gato, y un pequeño jardín.

Las casas grandes no eran algo a lo que aspirara, y había aprendido que no había nada tan satisfactorio como lograr sobrevivir de forma independiente.

—¿Es la hora? —preguntó August.

—Pronto —respondió ella—. ¿Por qué no vas a ver dónde está tu tío? Supongo que estará en su estudio.

August se fue en su búsqueda y ella se quedó.

Mientras leía, la oscuridad se apoderó del exterior y comprendió que August había encontrado algo con lo que entretenerse.

Le convenía tener una relación más estrecha con su tío, aunque la relación de ella con él fuera.

.. compleja. Iba a decir «polémica», pero no sabía cómo describirla ahora.

Los recuerdos de la noche que pasaron juntos aún estaban frescos en su mente y, por más que lo intentara, sacárselos de la cabeza no era tan fácil como había esperado.

Aquella noche había sido... Ni siquiera tenía palabras para describirla.

De alguna manera, le entristecía pensar en lo maravillosa que había sido y en lo mucho mejor que podría ser con un hombre al que amara.

Sin embargo, la verdad era que los hombres, como había demostrado claramente el señor Moore, veían sus perspectivas antes que a ella.

Al fin y al cabo, sus malas perspectivas importaban mucho y, al parecer, lo mejor que podía esperar era ser la amante de algún caballero mientras él estuviera interesado en ella.

Y para ella, la libertad era más importante que estar sujeta a los caprichos de alguien.

—Vamos a abrir los regalos —dijo August, apareciendo de repente en la puerta—. Ven. Estaba a punto de saltar de alegría.

—Iré a mi habitación y luego os veré abajo.

—Estamos en el salón. —Y se marchó. Cogió sus regalos, fue en su busca y descubrió que habían encendido la chimenea en el salón, lo que lo hacía cálido y acogedor.

—¿Quieres algo de beber? —preguntó Beaumont mientras ella dejaba los dos regalos. Una caja grande para August y otra mucho más pequeña con la tabaquera de latón—. ¿Un jerez?

—Me apetece un jerez.

Él se acercó a la mesita y le sirvió una copa pequeña, que ella aceptó con un gesto de asentimiento.

—Muy bien, ya que probablemente estén a punto de explotar de expectación, procedamos —dijo Beaumont—. Ahora, ¿quién debería ir primero?

—Yo —dijo August y corrió hacia la mesa, de donde tomó dos paquetes del mismo tamaño. Les entregó uno a cada uno y los miró con entusiasmo. Ella no estaba segura de cuándo lo había comprado, pero el envoltorio revelaba un diario con una página para cada día. Estaba forrado con terciopelo azul.

—Es precioso. Lo usaré todos los días —dijo ella con una sonrisa.

Beaumont recibió uno similar, pero encuadernado en cuero. ¿De dónde había sacado el dinero para comprarlos? Seguramente se lo había proporcionado Lord Beaumont.

—Maravilloso —dijo Beaumont—. Tienes un don para hacer regalos. Ahora te toca a ti.

Annabel tomó sus regalos y regresó al sofá, y luego le dio a August la caja con los soldaditos de plomo. Su emocionado suspiro al desenvolverlo demostró que le gustaba, y ella vio que Beaumont había seguido su consejo cuando desenvolvió un par de patines de hielo.

—¿Podemos ir? —preguntó August con entusiasmo.

—Con la bajada de temperaturas, es muy posible que el Támesis se haya congelado. Podemos ir a verlo mañana —dijo, y August no pudo contener su emoción.

—El último regalo es para la señorita Foster —dijo y le entregó un regalo envuelto, algo que ella no esperaba.

La caja era ligera y ella era consciente de que la atención de ambos se centraba en ella mientras desenvolvía el regalo. Dentro había la tela más bonita que había visto nunca. Brillaba como si fuera líquida, y al tocarla confirmó que era seda.

—¿Qué es? —preguntó August.

La tela era suave como la mantequilla al sacarla. Era un chal, no, una estola, y se la puso sobre los hombros.

—Gracias —Era mucho más de lo que esperaba. Era difícil leer su expresión—. Lo guardaré como un tesoro. Ah, y esto es para usted —dijo ella, entregándole la caja de tabaco envuelta. Su regalo le parecía ahora inferior.

—Gracias —dijo él al desenvolverlo. ¿Le había gustado? Era difícil saberlo—. También lo guardaré como un tesoro.

August ya estaba jugando con sus soldaditos, colocándolos en el suelo para la batalla. Beaumont se acercó al fuego para avivarlo.

—Esto es realmente demasiado elaborado —dijo ella.

—No en comparación con la alternativa —respondió él sin mirarla. ¿Cuál era la alternativa y por qué sería tan elaborada? No era algo que se pudiera preguntar.

Él sabía cómo cuidar el fuego, sus acciones eran competentes, así que no era uno de esos caballeros a los que se les había servido tan completamente que no tenían ni idea de cómo hacer nada.

—¿Vivías aquí antes... antes de que su padre... falleciera?

—No, tenía habitaciones. Siempre era beneficioso mantener cierta distancia con mi padre. Así era más feliz.

—Parece que lo pasaba bien con sus amigos.

—Sí —dijo con una sonrisa—, pero las cosas están cambiando, por mucho que yo no quiera. No se puede detener el cambio.