23. Capítulo 23

Annabelle se secó las lágrimas de ira mientras conducía de regreso.

No era que estuviera dolida, porque nunca había deseado la buena opinión de Lord Beaumont, sino que era más bien la conmoción de que prácticamente le gritaran, pero, por otra parte, no era la primera vez, y tal vez eran las heridas de las veces anteriores las que habían quedado al descubierto.

Aunque en ese momento se había mostrado muy estoica, en retrospectiva era otra historia.

Era tan joven, tan impotente, tan vulnerable, cuando la habían lanzado al mundo sin medios ni apoyo; además, tenía que asumir la responsabilidad de alguien aún menos capaz de valerse por sí mismo en el mundo.

Sinceramente, no sabía por qué ella estaba reaccionando así.

No era como si este Lord Beaumont hubiera sido el responsable, pero había sido cómplice e indiferente, y ya tenía la osadía de gritarle cuando ella le había hecho el favor de llevarle comida.

Bueno, en el futuro podría morir de hambre.

Nada la convencería de volver a hacerlo.

Sus lágrimas se habían secado cuando regresó a la mansión e inmediatamente volvió a la guardería para buscar a August. Entre el salón y la sala de estudio parecía haber el único lugar de cordura en el mundo; todo era coherente y racional en ese espacio, que solo era perturbado por el caos que Lord Beaumont parecía provocar incesantemente.

—Tienes la cara roja —dijo August cuando la vio. ¿De verdad? No se había fijado.

—Es solo el calor —dijo ella con una sonrisa—. ¿Por dónde íbamos? Por Sócrates, ¿no?

—Quiero oír hablar de los espartanos y los persas. —Parecía que le gustaba esa historia. La guerra y los esfuerzos heroicos, por encima de la filosofía y los tratados de paz—. ¿Has estado en Grecia? —preguntó.

—No, pero quizá tú puedas ir algún día. —Por un momento, pensó en las cosas emocionantes que él podría hacer mientras le acariciaba el cabello; cosas que ella nunca podría hacer.

El año que viene él se iría a Eton, para convertirse en miembro de la sociedad.

Era su derecho por nacimiento, admitió ella.

Cualquier otra cosa sería frenarlo, sin importar cuáles fueran sus preocupaciones.

Supuso que todas las madres se preocupaban cuando sus hijos se iban a la escuela. —Ahora, no nos distraigamos.

—No estoy distraído.

—No, pero quizá yo sí. —Ella volvió a sonreír. —Ahora, la filosofía de Sócrates.

Pasaron una buena hora hablando de Grecia y luego de matemáticas. En ese momento, August se puso inquieto. Ella sabía exactamente el punto en el que él no podía concentrarse más, y lo habían alcanzado.

—Creo que es hora de tomar el té —dijo ella y se levantó—. ¿Quieres té o prefieres volver a tu habitación?

¿Las tardes se estaban volviendo un poco más frías? No podía decidirlo. El sol seguía teniendo su calor, pero el frío se colaba en las tardes a medida que se acercaba el otoño.

—Señorita Foster —dijo el señor Harper al aparecer en la puerta—, su señoría desea hablar con usted en su estudio.

Annabelle se quedó mirándolo un momento.

Su impulso fue decir que no, pero el señor Harper se había ido antes de que tuviera oportunidad de hacerlo.

¿Para qué era eso? ¿Iba a reprenderla de nuevo por sus buenas intenciones?

¿O iba a disculparse? Podía ser cualquiera de las dos cosas, y ella no estaba segura de cuál prefería.

Aunque por nada quería hablar con él, había jurado que no iba a contrariarlo innecesariamente.

Hasta el momento, estaba resultando un compromiso imposible.

Lo que necesitaba era no responder como lo hacía.

Ella era fría como el aire de un glaciar, pero en cambio, perdía los estribos con cada tontería que él decía.

Respiró hondo y cerró los ojos. ¿Había alguna forma de evitarlo sin ser descortés? No, y se negaba a dejar que él pensara que tenía demasiado miedo de enfrentarse a él, porque no era así. Con un suspiro, se puso de pie y enderezó la espalda. Más valía acabar de una vez.

Con pasos firmes, bajó las escaleras y lo encontró sentado en su silla con los pies sobre un taburete.

Estaba descalzo. La imagen la dejó perpleja por un momento.

Tenía el cabello mojado, la camisa suelta y llevaba pantalones, pero no zapatos.

Con un vaso de whisky entre los dedos, la observó sin deferencia.

—Su señoría —dijo ella lacónicamente. Él la había llamado, así que no iba a adivinar el motivo. Por lo tanto, permanecieron en silencio.

—Te pido disculpas si me mostré duro.

—Ciertamente no es usted un hombre que acepte bien las amabilidades.

—Reconozco sus intenciones.

—En ese caso, le pido disculpas si le avergoncé al perpetuar la creencia errónea entre los aldeanos de que tenemos una relación más estrecha de lo que realmente tenemos —dijo ella.

Esto le hizo sonreír. Esos rumores realmente perjudicaban su reputación, pero él parecía tomar a mal la idea de que ella realizara una tarea que haría una esposa.

Para ella, lo más importante era la utilidad, pero estaba claro que para él la percepción era muy importante.

—Buenas noches, Lord Beaumont. —Se dio la vuelta para marcharse.

—¿Por qué llevabas el cabello suelto?

—¿Perdón?

—Dejaste que tu cabello cayera suelto como una mujer salvaje.

¿Una mujer salvaje? Qué idea más estúpida.

—Me lo había lavado. Se seca mejor suelto. Además, me protege bien el cuello.

—También lo hace una cofia.

—No es cierto. Una cofia protege muy poco el cuello.

El objetivo de una cofia es que se vea el cuello, pero no es recomendable ponérsela con el pelo mojado —continuó —.

Una vez más, le pido disculpas si me ha visto en el campo vestida de manera más informal de lo que usted exige.

—Porque ella no había estado ni de lejos tan informal como él ahora.

Su camisa estaba más suelta que el cabello de ella.

El tejido parecía viejo y suave también.

No era un estado en el que ella lo hubiera visto antes, o debería haberlo visto, si hablaban de impropiedades de informalidad.

—Me voy a Londres una vez que termine la cosecha.

Podría haberlo adivinado. Si él esperaba una respuesta, ella no estaba preparada para darla. ¿Qué debía decir? ¿Que sería un alivio?

—Entonces le deseo un buen viaje, si no le veo antes. —Si tuviera elección, no lo haría.

—Usted vendrá. Más bien, August debería venir. Creo que hay cosas en Londres que le convendría ver.

Por un momento, no supo qué decir. Se sintió como si le hubieran robado su ausencia. Después de un largo verano, había estado esperando con ansias el respiro.

—Como desee —dijo con un gesto de asentimiento. Quizás solo necesitaba acostumbrarse a la idea de que estarían juntos durante los próximos meses. Es cierto que había muchas cosas emocionantes que hacer en Londres, pero ¿por qué tenían que irse tan pronto? Todavía hacía calor.

Quizá debería estar agradecida, porque Wiltmoore Hall sería horrible durante el invierno; y también en otoño. Sería imposible mantenerlo libre de frío.

—En Londres, sin embargo —continuó él—, es imprescindible que actúes con decoro.

La ofensa se apoderó de ella, pero mantuvo la sonrisa.

—Por supuesto. Me esforzaré por no avergonzarlo.

—Si, como dice, desea casarse, le conviene que la gente no piense que hay algo inapropiado en su posición aquí. Hasta ahora, no ha podido convencer a los aldeanos. Quizás tenga más suerte con la sociedad, que juzgará cada una de sus palabras, tonos y acciones.

Por desgracia, todo lo que acababa de decir era cierto. Ser institutriz en la mansión de un caballero soltero distaba mucho de ser ideal y era muy poco habitual, pero era un sacrificio que estaba dispuesta a hacer por August. Lo sabía desde el momento en que le ofrecieron el puesto.

—Dudo mucho que nos movamos en los mismos círculos.

—Me atrevería a decir que no.