22. Capítulo 22

Esa mañana, Aurelius decidió ponerse su ropa más sencilla. Unos pantalones de tela más gruesa y resistente, una camisa blanca simple y un chaleco; era la ropa que más se parecía a la que llevaban los hombres del pueblo.

Ya era el momento de recoger la cosecha y Aurelius estaba calladamente emocionado, ya que era su primera cosecha como responsable .

Esa era una actividad de la que se había mantenido alejado en el pasado, y un período en el que su padre se había mostrado inusualmente cascarrabias.

La mayoría de los que no habían podido mantenerse al margen habían recibido gritos de algún calibre.

La finca también se había llenado de gente que había venido de quién sabe dónde, supuso que de los alrededores del distrito.

Èl se había mantenido bien alejado de todo eso.

Pero ahora era el responsable, y toda esa actividad se desarrollaba en su beneficio.

También le parecía algo que hacer después de un período en el que no había hecho más que prepararse.

La mansión había estado tranquila y el verano había pasado su cenit.

A menudo se oía a August fuera, paseando con la señorita Foster; la mayoría de las veces veía sus espaldas mientras se dirigían a algún lugar.

Sinceramente, todavía le costaba sentirse cómodo con el chico.

Sin embargo, su intención era mostrarle al chico parte del trabajo que se llevaría a cabo en los próximos días, aunque no ese día, porque era el primer día.

Había tensión en la mansión, concluyó, o tal vez provenía de él.

Eran días importantes para la finca: la culminación de todo su trabajo.

Comió con ganas antes de salir a caballo, decidido a encontrar al señor Findley, que supervisaba las actividades agrícolas de la finca.

El plan establecía que primero se recogería la cebada.

Al poco tiempo, vio gente a la distancia y se dirigió hacia allí. Había guadañas y carros, varias personas que no reconocía, hombres cortando y mujeres atando y transportando. El señor Findley estaba junto a uno de los carros.

—Hace buen tiempo —dijo cuando Aurelius se acercó—. Nos vendrá bien.

—¿Qué puedo hacer?—Si lo desea, puede llevar el carro de vuelta al almacén de grano. Así me ahorrará uno de los trabajadores.

—Puedo hacerlo —dijo.

—Ese está listo para salir.

Así comenzó el trabajo bastante monótono de conducir; perdió la cuenta de las cargas y todo su cuerpo le dolía.

Se detuvo al mediodía, cuando todos cesaron de trabajar y dejaron sus herramientas.

Todos se retiraron a un bosquecillo cercano con una sombra muy agradable, donde más mujeres les llevaron comida y cerveza.

Compartieron con él, pero también se mostraron recelosos, lo cual era innecesario.

Es cierto que siempre había sido distante con la gente del pueblo durante su juventud y que no había vuelto desde entonces.

Reconoció a uno de los hombres, pero no lo conocía, sin embargo, tenían más o menos la misma edad.

Si alguna vez hubo algo así como no moverse en los mismos círculos, ese era el ejemplo perfecto.

El señor Findley se acercó a él y le ofreció una taza de cerveza.

Aurelius estiró sus doloridas piernas. Era más trabajo del que su cuerpo estaba acostumbrado, pero no le importaba; siempre había algo relajante en mantenerse activo.

Nunca había sido de los que dedicaban su juventud a la comodidad, como algunos caballeros de la sociedad.

Es cierto que tampoco tenía los músculos que tenían algunos de los hombres de allí, lo que la sociedad consideraría inadecuado.

No es que le importara, pero tampoco buscaba la blandura que la sociedad aceptaba, porque también era una debilidad inherente.

—Lo siento, pero la comida que tengo para compartir probablemente no estará a la altura de sus expectativas. Es comida para obtener energía —dijo el señor Findley.

—No espero una cena de lujo.

—Entonces, por favor, sírvase —dijo el señor Findley. Aurelius se dio cuenta de que su presencia había sido inesperada y que el señor Findley estaba compartiendo sus propias provisiones. No se le había ocurrido que tenía que hacer esos preparativos y se sintió tonto por no haberlo pensado.

—Mañana estaré mejor preparado —afirmó, dispuesto a reconocer su falta de previsión.

El señor Findley sonrió y comió pan y queso.

También había jamón, y Aurelius sabía que el hombre lo había dejado para que él lo comiera.

No era necesario, pero decir algo al respecto habría hecho las cosas más incómodas, así que aceptó que Findley le estuviera dando la parte más sustanciosa de la comida.

El ambiente entre los trabajadores era jovial, contaban chistes mientras estaban sentados en el suelo, algunos recostados con los ojos cerrados.

Las mujeres del pueblo llegaron con barriles y jarras de cerveza y panes para rebanar.

El hombre que reconoció, un hombre rubio, estaba siendo atendido por su esposa, eran recién casados. Aurelius lo supo por cómo se miraban.

También estaban allí otras esposas, matrimonios más veteranos, en los que también había afecto, pero diferente, era una relación más fácil y un cariño tácito. Uno de los jóvenes estaba siendo atendido por su madre, y no le gustaba que le mimaran tanto.

—¿Está casado, señor Findley?

—Sí, pero mi esposa está en Portsmouth con su hermana. Está esperando un hijo y lo está pasando mal.

Durante su estancia en Londres, Aurelius solo había tenido compañía de hombres jóvenes y solteros. No estaba acostumbrado a ver relaciones y afectos tan sencillos entre parejas.

La señorita Foster había hecho ese tipo de trabajo, pero cuando la encontró en ese horrible pueblecito, solo había estado con mujeres.

¿Había habido ocasiones en las que también hubiera estado con grupos como ese?

Estaba claro que la habían aceptado en el pueblo, algo que a él nunca le ocurriría; él nunca cruzaría esa línea divisoria, pero ella sí.

Muy pronto llegó la hora de volver al trabajo y volvió a ponerse a conducir.

Hacia el final del día, se intercambió con uno de los hombres que manejaban una guadaña, ya que sus energías estaban decayendo.

Era un trabajo más duro que conducir, pero había algo relajante en el movimiento rítmico y el sonido de la hoja al atravesar los tallos.

Sintió la atemporalidad de la actividad que se había llevado a cabo desde los albores de la civilización. Era parte del ciclo de la vida.

Finalmente, el sol se puso y la cosecha terminó. Le dolían todos los músculos del cuerpo, probablemente más que a los demás hombres que estaban allí.

—Buen avance —dijo Findley—. Si seguimos así, deberíamos terminar la cosecha la semana que viene. En unos días se nos unirá un segundo grupo.

—Bien —dijo Aurelius, pero, sinceramente, estaba demasiado cansado para que le importara.

Asintió con la cabeza y se dirigió hacia su caballo, que había pastado junto a la carretera durante casi todo el día.

No llegó a gemir al subirse a la silla, pero estuvo a punto, pero se sintió agradecido de no ser uno de esos hombres delicados de la sociedad que no habrían sido capaces de aguantar el día.

En la mansión, comió con más ganas que nunca y luego se quedó dormido en el estudio tras beber apenas un dedo de whisky .

Al día siguiente se repitió la misma rutina, aunque esa ocasión pasó más tiempo con la guadaña. Le había dicho al señor Harper que le trajeran comida; también cerveza, quizá incluso para compartir.

Cuando el sol estaba en su punto más alto, tenía tanto calor que parecía que se iba a derretir, y fue un gran alivio cuando pudo dejar la guadaña.

Las mujeres del pueblo parecían saber cuál era el momento adecuado para acudir, o tal vez continuaba la aparición de las mujeres.

Todavía no había llegado nada de Wiltmoore Hall , así que se tumbó en la hierba con las piernas cruzadas y esperó, sin querer volver a privar a Findley de su comida.

Por fin oyó el sonido del faetón y levantó la vista para ver a la señorita Foster conduciéndolo, con el cabello suelto y un vestido sencillo, como si fuera una de las mujeres de allí llevando el almuerzo a su marido.

Una sensación de inquietud lo invadió cuando ella bajó y se acercó con una bolsa. Al llegar a él, se agachó y metió la mano en la bolsa para sacar su contenido.

—No deberías haber venido —dijo él, con tono tenso—. Este no es tu trabajo.

—El personal está ocupado y el señor Harper tiene problemas en la rodilla.

No estaba del todo seguro de por qué estaba tan enfadado. Ese no era su papel. Los últimos días habían dejado bastante claro que ese era el trabajo de una esposa.

—Es impertinente suponer que debes servirme —dijo él y se levantó para guiarla de vuelta al carruaje.

—¿Servirle? —dijo ella confundida. Eso era exactamente lo que estaba haciendo—. Solo estoy ayudando. Lo impertinente es que me pida que sea su esposa y luego me lo eche en cara cuando hago un simple gesto de ayuda.

Era evidente que ella no había olvidado del todo el incidente. Aquella estúpida sugerencia estaba destinada a seguir presente. Él podía tomar direcciones diferentes, pero todas conducían a lugares desagradables, y no podía confiar en que ella no le gritara delante de todo el pueblo.

—No necesito tu ayuda.

—Pues muérase de hambre, estúpido —dijo ella, y volvió a meter la bolsa en el carruaje. ¿Por qué todo lo que hacía era tan molesto? —Supongo que también debería llevarme esta abundante cantidad de cerveza.

—Déjala —dijo él, arrebatándole la bolsa—. Tu trabajo es cuidar de August, no ir de juerga por la finca. Y para el futuro, si la mayoría del pueblo da por hecho que te entregas voluntariamente a alguien, quizá no deberías actuar de forma que confirme sus sospechas.

Ella abrió mucho los ojos por un momento. ¿Había olvidado lo que el pueblo pensaba de ella? Eso fue un descuido. No es que su objeción tuviera que ver con lo que pensaba el pueblo, sino más bien con que ella actuaba como una esposa, o alguien cercano a ello, en ese caso.

—Solo estoy siendo servicial —dijo ella apretando los dientes.

—Deja que otra persona sea servicial. No tienes más obligaciones que cuidar de August. Su educación, concretamente.

—Su intención había sido dejar clara su posición como institutriz, pero eso no era del todo cierto.

Sin embargo, no quería que ella pensara que las líneas podían difuminarse en lo que a él respectaba.

Ella no era alguien que debiera llegar a cuidar de él, como una esposa.

—Tome lo que quiera, pero yo me voy. Un «gracias» estaría bien, si es capaz de tal cortesía.

Él dejó caer la bolsa en el suelo y cogió el pequeño barril de cerveza del carruaje. Ella había vuelto al asiento del cochero y golpeaba las riendas en el lomo del caballo, marchándose sin decir nada más.

Cuando él se volteó, todas las miradas se posaron en él. Si antes parecían amantes, ya, sin duda, parecían amantes que se peleaban.