17. Capítulo 17

Se pidió la presencia de Annabelle cuando los invitados se marchaban. Le sorprendió, pero en cierto modo le halagó que quisieran despedirse de ella; así que bajó después del desayuno y se encontró con un gran ajetreo, con baúles que transportar y pertenencias que buscar.

—Ahí estás, tan hermosa y lozana como siempre, mientras que nosotros cada mañana tenemos peor aspecto —dijo Percy—. Supongo que nos volveremos a ver en otoño, en Londres.

—No sé qué pasará en otoño.

—No, tienes que venir —dijo él, agarrándole la mano—. Te morirás en esta mansión si te quedas durante el invierno. Y el pequeño August también. Hace demasiado frío en una mansión de campo durante el invierno. Es inconcebible.

Aunque era desagradable, no era imposible pasar el invierno en el campo.

Para ella, había sido una temporada de descanso; había un poco de trabajo que hacer con la trilla, pero era el único momento en el que podía leer y coser.

Ayudaba tener una casa pequeña que calentar, pero calentar esta mansión sería imposible.

La perspectiva de ir a Londres era atractiva, con todas las actividades de entretenimiento que había. Podría llevar a August a los museos y al zoológico; él siempre había querido ver un tigre. Sin embargo, no era su decisión; harían lo que Lord Beaumont decidiera por ellos.

Era hora de que todos se marcharan, y el alboroto parecía multiplicarse por diez.

Annabelle se quedó en un escalón de la escalera, donde Percy le besó la mano antes de dirigirse a la puerta, los demás se inclinaron ante ella, algunos con más reverencia que otros; a su vez, abrazaron a Lord Beaumont en la escalera y luego bajaron a los carruajes.

—Nos vemos en Londres —dijo Ben a través de la ventana —. A menos que cambies de opinión sobre la fiesta de Warrick.

—Será en Londres —gritó Beaumont.

El primer carruaje partió y luego el segundo.

Annabelle sintió un poco de lástima al verlos partir; habían dado vida a la mansión.

August había disfrutado de tener invitados, aunque no tanto como Beaumont, que pasó junto a ella sin saludarla y se dirigió a su estudio.

Había una ligera inquietud porque ahora solo ella tenía que lidiar con él, sin Percy para defenderla, porque parecía que Lord Beaumont estaba descontento con ella, lo había estado todo el tiempo, y ya volvía a tener pleno control de su dominio.

De alguna manera, parecía que la tensión en la mansión era mucho mayor en ese momento que antes de que llegaran sus amigos, y ella no entendía por qué.

Bueno, no iba a ir a buscarlo, así que subió silenciosamente las escaleras hasta el salón.

Su té se había enfriado considerablemente, pero aún era apetecible.

Tenía un poco de tiempo antes de tener que preparar a August para ir a la iglesia; aunque, después de los últimos días, parecía más una tarea que algo que esperase con ilusión.

Por un momento, se sentó y saboreó el té, pero no logró calmar la incomodidad que sentía en el pecho.

Más tarde, llegó la hora de preparar a August. No le gustaba ir a la iglesia, pero le encantaba jugar con los otros niños.

Echaba de menos el tiempo que pasaban en el pueblo, donde jugaba con los otros niños todo el día mientras ella trabajaba , pero ya no había niños a su alrededor.

Su mayor prestigio social era un pobre consuelo para un niño, porque conceptos como el estatus no existían para ellos; era algo que habían creado los adultos, aunque ella no veía exactamente cuál era su propósito.

La riqueza hacía que algunos insistieran en que debían tener más, mientras que otros menos, lo que iba muy en contra del fundamental precepto cristiano de que todos eran iguales.

La niñera le había ayudado a vestirse cuando Annabelle llegó a su habitación, y ella lo lamentó; esas eran sus tareas, y se las habían quitado. Es cierto que ser madre soltera no había sido fácil, pero seguía sin gustarle que otros hicieran sus funciones. Quizás estaba siendo un poco tonta.

—Ven, bajemos —dijo con una sonrisa. Como de costumbre, él no podía caminar con calma, sino que salió saltando de la habitación.

En lugar de regañarlo en ese momento, lo regañaría en el carruaje si seguía comportándose de forma bulliciosa.

Los niños necesitaban algunos lugares para ser bulliciosos.

Si no se les permitía descargar su energía, los niños controlados podrían convertirse en hombres bulliciosos.

«Por favor, que no venga», pensó mientras bajaba las escaleras de nuevo, pero no tuvo suerte: él estaba esperando, con su habitual ceño fruncido. Ella sonrió con tensión mientras Beaumont ayudaba a August y luego a ella a subir al carruaje.

¿Por qué iban otra vez en un carruaje tan pequeño? Sus rodillas casi rozaban las de él. Él se pasó todo el trayecto mirando por la ventana, y ella intentó que August se estuviera quieto.

—Tienes que controlarlo mejor en la iglesia —le dijo en voz baja, y Annabelle se mordió la lengua, porque era su deber mantenerlo tranquilo, sin embargo, no era una tarea fácil con un niño de seis años.

Las flores estaban en pleno esplendor alrededor del cementerio de la iglesia y todo tenía un aspecto precioso.

A ella le gustaba mucho la vida en el pueblo, aunque ellos no la apreciaran tanto.

Tenía que esforzarse más con ellos, hacerse amiga de alguien que hablara en su nombre y comprendiera perfectamente que las acusaciones contra ella eran injustas.

Por desgracia, no conocía el pueblo lo suficientemente bien como para saber a quién dirigirse.

Las ancianas siempre agradecían una visita, así que tal vez ahí era donde debía empezar, y para hacerse una idea de la estructura de poder del pueblo.

Todos los pueblos tenían una jerarquía de poder.

La aristocracia local solía asumir que estaba en la cima de esa organización, pero no era así; amenudo, solo eran «otros» y no formaban realmente parte del pueblo.

Por lo que había visto, el interés de Lord Beaumont por el pueblo se limitaba a las cosas que tenía que hacer, y asistir al servicio religioso del domingo era, en su mayor parte, el alcance total de su obligación; aunque pronto llegaría la época de la cosecha, y entonces verían qué papel elegiría.

El reverendo Waltman saludó a todos y comenzó el servicio.

El servicio de ese día trataba sobre la caridad, y Annabelle tenía que admitir que era un concepto que había estado lejos de su mente esa semana: probablemente debería esforzarse más.

Echando un vistazo a Beaumont, que estaba a su lado, se preguntó qué parte de eso le estaba calando.

Sería bueno que pudieran cooperar en algo así.

August estaba inquieto, así que le susurró que le compraría unos dulces si se quedaba quieto como una momia.

Eso pareció funcionar durante la mayor parte del servicio, pero, hacia el final, se resistía cada vez más.

Los niños no están hechos para quedarse quietos.

Por fin, el servicio terminó y August tuvo que salir corriendo para participar en su educación religiosa con los demás niños.

Cuando Lord Beaumont se levantó para marcharse, ella se quedó atrás, para que no pareciera que caminaban juntos, pero luego se reprendió a sí misma por ser tan sensible a los chismes, cuando ella no había hecho nada malo.

—Señora Monty —le dijo a la anciana que había conocido brevemente en la fiesta—. Qué día tan bonito hace hoy. ¿Ha disfrutado de la misa?

—La caridad es muy importante. —Especialmente porque la señora Monty dependía en cierto modo de la caridad.

—Estamos muy ocupados en el salón haciendo conservas. Creo que son albaricoques. Si lo desea, puedo llevarle un frasco.

—Sería estupendo —dijo la mujer con alegría.

Y así fue como consiguió una invitación para visitarla. Sencillo. Las relaciones con el pueblo eran excelentes. Bueno, eso sería un comienzo, aunque, probablemente, tendría que ser una campaña sostenida.

Con un gesto de asentimiento, la señora salió de la iglesia y Annabelle la siguió, y luego tuvo la usual conversación con el reverendo Waltman; sin embargo, ya se daba cuenta de que él no estaba muy interesado en ella más allá de su deber, que incluía darle la bienvenida al pueblo y charlar con ella cuando era necesario.

Eso ya estaba claro. Quizás no debería sorprenderla.

La mayoría de la gente se dispersó, quedando solo aquellos padres que tenían que viajar para regresar a sus hogares.

Ninguno de ellos parecía ser acogedor. Beaumont estaba de pie junto a la valla, recostado con los brazos cruzados y fumando un cigarro.

Sin ningún otro lugar adonde ir, salvo quedarse allí de pie, ella se dirigió hacia él.

—¿Está intentando hacerte amiga de las ancianas?

—Le prometí llevarle unos albaricoques en conserva.

—Supongo que esa es tu versión de la caridad. Regalarles mis albaricoques.

—Albaricoques que no ha hecho en conserva, de un árbol que no ha plantado.

—¿Estás insinuando que no son mis albaricoques?

—Estoy sugiriendo que su dominio sobre los albaricoques es una casualidad del nacimiento. Tuvo suerte, otros no. ¿O cree que es inherentemente mejor porque tuvo suerte en cuanto a la familia en la que nació? No lo es.

—Esta última semana te ha vuelto particularmente concisa. Me pregunto por qué.

—Esa no es una pregunta que merezca respuesta. Y no creo que sea más concisa de lo habitual.

—¿Así que admites que tienes un grado normal de concisión?

—¿A dónde quiere llegar?

—Pareces haber protestado de antemano por mi advertencia de que te estás extralimitando.

—Se refiere a como madre de August.

—Tú no eres su madre.

—Lo era antes de que usted aprovechase el poder que le ha proporcionado su afortunado nacimiento.

—Realmente eres una criatura arisca. Incapaz de comprender tu posición. Debería despedirte.

—Excepto que no tendrá descanso si lo hace.

—Ahora no tengo descanso.

—No sea melodramático —le acusó ella—. Solo está molesto porque sus amigos le obligaron a disculparse por tu comportamiento inaceptable. Así que, si alguien debe ser acusado de ser arisco, quizá sea usted, que reniega de una disculpa que era bien merecida.

—Por mucho que pienses que puede ser inmerecido, sigues viviendo en mi mansión, bajo mi disciplina. No lo olvides. Encontraré la manera de deshacerme de ti.

—Nunca fue mi elección estar aquí. Usted me obligó a ello.

—Por el bien de mi sobrino, tenemos que tolerarnos mutuamente, pero no te equivoques, no tienes futuro en esta familia. Aunque te convenzas a ti misma de que eres más que eso, no eres más que una empleada.

Annabelle se mordió el labio para no empezar a gritarle delante de las personas que se habían quedado allí esperando.

También sabía que no serviría de nada. Él tenía una opinión muy clara al respecto; ella era una persona horrible que se había colado en la casa; no se lo merecía y no era bienvenida.

Su opinión sobre ella estaba muy clara, pero a ella no le importaba: no le importaba en absoluto.

Si él pudiera echarla, ya lo habría hecho.

—¿Le digo a la señora Monty que prefiere quedarse con los albaricoques?

—Salga de mi vista.

—Con mucho gusto —dijo ella, y se dirigió a la entrada del cementerio. Aunque prefería estar bajo el calor del sol, simplemente no podía tolerar más su presencia. Además, era la oportunidad perfecta para comprar los dulces que había prometido.