16. Capítulo 16

Aurelius fue reprendido severamente, e incluso él tuvo que admitir que estaba justificado.

Era raro que perdiera los estribos hasta tal punto; al parecer, era necesario pedir disculpas, y él lo reconoció.

La señorita Foster había sido invitada a cenar de nuevo esa noche, donde él se disculparía de manera abierta y pública.

Si era sincero, tenía que admitir que no podía explicar del todo su propio comportamiento; bueno, supuso que podía admitir que las tensiones habían llegado a un punto álgido.

No entendían lo difícil que podía ser la señorita Foster y que ella se había excedido en sus funciones de institutriz, lo cual, por supuesto, él entendía.

Eran circunstancias inusuales y difíciles, y ella era, en última instancia, la persona que había presenciado la muerte de su hermana, pero aun así le echaba la culpa a él.

Y, en ese momento, otro miembro de su familia estaba a su cargo.

Él tenía derecho a desconfiar, de hecho, era su deber; pero se disculparía.

Era cierto que podría haber manejado todo ello con más prudencia.

La tensión seguía siendo alta para él mientras estaba sentado en el salón con un aperitivo, con sus amigos charlando a su alrededor, principalmente sobre mujeres.

Las jóvenes de la alta sociedad le fascinaban infinitamente, sobre todo al intentar interpretar su comportamiento, porque a veces sus palabras y acciones parecían incomprensibles.

Aunque últimamente las acciones de ellas eran perfectamente transparentes en lo que a él respectaba, él no se fiaba.

Las mujeres que antes lo miraban con desinterés, ya encontraban fascinante todo lo que decía. Sus madres eran aún peores.

Y lo peor era que había demasiada atención puesta en él como para que cualquier mujer dispuesta a coquetear se le acercara; en particular con la señora Arthon, porque la sociedad se había dado cuenta de la atención que él le prestaba, y todos los ojos avizores de la sala se fijaban en ella si tan solo miraba en su dirección.

No es que ella hubiera expresado nunca interés en coquetear.

Así que él se vio atrapado por las mujeres depredadoras de la alta sociedad, a la caza de una fortuna.

Nunca había tenido la capacidad de atraer a los demás como lo hacía Percy, nunca había tenido esa facilidad. Percy podía hablar con cualquiera, especialmente con cualquier mujer, y también había ejercido su magia sobre la señorita Foster.

Y allí estaba ella, apareciendo en la puerta, esa vez con uno de sus vestidos oscuros: azul marino oscuro, no del todo negro.

Llevaba el cabello recogido en un moño. Esa noche contaban con la presencia de la institutriz.

Llevaba esos vestidos como si fueran una armadura.

Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro mientras saludaba a todos, evitando mirarlo a los ojos.

Harper la acompañó y luego ella se dirigió a un asiento junto a Harry, quien le hizo un cordial gesto con la cabeza. La conversación cambió de inmediato; más valía terminar con eso de una vez.

—Señorita Foster —dijo, y todos se callaron al oír su tono—.

Te pido disculpas por lo que te dije esta tarde.

Fue injustificable y lamento haberlo dicho.

Por favor, acepta mis disculpas. —Era sincero.

No era el tipo de disculpa que se dice con los dientes apretados; la verdad es que se arrepentió toda la tarde.

—Acepto sus disculpas, Lord Beaumont —dijo ella, sin mirarlo directamente a los ojos, desviando la mirada, de forma que nadie más lo notara.

La irritación volvía a amenazarlo y él no lograba entenderla.

Esa mujer parecía molestarle con cada respiración.

Cada vez que interactuaban, había algo que no encajaba; por no mencionar aquel primer encuentro en el campo, donde ella le había dado una auténtica sacudida.

Por un momento, se preguntó si todo se debía a que ella no le había perdonado y eso se reflejaba en cada una de sus interacciones.

Eso no era propio de él, así que ¿cómo podía decir que era todo culpa suya?

Quizá simplemente eran dos personas que no podían coexistir, y, sin embargo, estaban en su mansión, cenando juntos, y no por elección de ninguno de los dos.

Por no mencionar que ella consideraba su deber coquetear con todos los caballeros con los que se cruzaba.

¿Por qué eso no ofendía a nadie más? Era otra dama más que buscaba el matrimonio con un único objetivo.

Todas ellas eran depredadoras. Aun sabiéndolo, aparecían en la mayoría de las conversaciones, por no hablar de los pensamientos.

Los caballeros buscaban sin cesar su atención y tratar de impresionarlas, con un deseo implacable por ellas; sería mentira decir que no estaba eso allí presente, en cada uno de los caballeros sentados en esa sala.

Con una sonrisa, aceptó la bebida que le ofrecía Harper.

¿Cómo podía tener tanta elegancia en sus movimientos?

Sus labios rozaban el borde de la copa mientras daba un sorbo.

Harry entabló conversación con ella. ¿Él también la encontraba encantadora?

Una alianza con él sería un gran logro para ella.

¿Era el cálculo lo que impulsaba cada una de las acciones de ella?

Como mujer sin riqueza ni conexiones, tenía poco que ofrecer, aparte de sí misma, y los caballeros aún así aceptaban el trato.

Algún caballero terminaría aceptando el trato; ella simplemente tenía que seguir intentándolo hasta encontrarlo.

La ira volvió a bullir en el fondo. Ellos eran como el agua y el aceite, simplemente no podían mezclarse.

Todo lo que ella hacía le irritaba, pero ella no se comportaba de forma diferente a cualquier otra dama en su lugar; bueno, no como cualquier otra institutriz, ya que ellas vivían en su mansión solo porque él lo permitía.

En su caso, él no podía deshacerse de ella, o enfrentarse a la ira curiosamente persistente de un niño de seis años.

Además, se negaba a admitir que ella le molestaba tanto, cuando en realidad no era más que una tonta chica de campo sin importancia.

¿En qué se diferenciaba ordenarle a ella que se marchara de que ella lo echara a él de su propia casa?

Eran las dos caras de una misma moneda, y ella no tenía ese poder.

La risa de ella resonó y él tuvo que apartar la mirada.

—¿Así que así es como se ve cuando no estamos aquí? —dijo Percy.

—¿Quién? —respondió Aurelius en broma, pero luego se sintió tonto—. Oh, la señorita Foster. Sí. —Excepto cuando ara un campo o seduce a los hombres. Quizás eso fue un poco innecesario pensarlo. Al menos no lo había dicho en voz alta.

—La cena está lista para ser servida —les informó el señor Harper.

Así que, en ese momento, todos volverían a ocupar los mismos sitios que la noche anterior.

Hablaron de caza durante un rato, una conversación en la que la señorita Foster no intervino.

La velada transcurrió cordialmente, sin que nadie perdiera los estribos: aunque la atención de la señorita Foster parecía detenerse un poco más en Harry que en cualquier otra persona.

Curiosamente, eso no parecía molestar a Percy, a pesar de que él había acaparado más tiempo que nadie a la señorita Foster.

Después de servir el postre, que era una especie de plato de fruta y nata, la señorita Foster se excusó, renunciando a todas las invitaciones para prolongar la velada.

Tenía que ir a ver a su protegido, dijo con una sonrisa y luego salió del comedor.

Aurelius no suspiró de alivio cuando ella se marchó, pero sí notó la diferencia en la tensión de la sala.

Sin tener que preocuparse por una dama, pudieron retirarse al salón y disfrutar de un oporto y un poco de tabaco.

La conversación también volvió a temas más habituales, y se prestó menos atención a la forma de expresarse.

Eso era lo que él echaba de menos, veladas con gente a la que entendía y con la que disfrutaba pasando el tiempo.

A decir verdad, lo echaba mucho de menos, hasta el punto de admitir que se arrepentía de haber obtenido su título nobiliario.

Tenía que reconocer que este había aportado pocos beneficios a su vida ; excepto August. Era lo único que había conseguido al recibir su título: traer a su sobrino de vuelta a la familia.

No obstante, todavía le costaba relacionarse con el chico como tal.

Era un problema que tenía que remediar intentando pasar más tiempo con él.

Quizás fuera necesario moderar la influencia de la señorita Foster sobre el chico, pero sería una mentira descarada decir que no era mucho más feliz con ella allí.

Quizás debería remediar sus polémicas relaciones con ella; una hazaña difícil de lograr cuando ella le irritaba tanto con su mera presencia.

Las bebidas fluían, las risas se hacían más fuertes y, antes de que se diera cuenta, la velada había terminado.

Hasta el momento, no había aceptado ninguna invitación a fiestas en mansiones ese verano, porque normalmente habría damas y entonces recibiría una atención que no deseaba.

Eso solo hacía que todo fuera incómodo, pero podría sugerir algo solo para ese grupo más adelante en el verano.

Llegó la mañana y con ella un fuerte dolor de cabeza. Por lo que parecía, no era el único cuando bajó a desayunar; algunos tenían peor aspecto, a pesar de que la noche anterior no había sido tan ruidosa como las anteriores.

—Quizá vaya a darme un baño —dijo Samson—. No hay nada mejor para despejar la mente. ¿Quién se apunta?

Durante un momento, nadie se ofreció voluntariamente.

—Está bien —dijo Percy.

Ben aceptó a regañadientes. ¿Por qué no?, pensó Aurelius, aunque nunca sería algo que haría por su cuenta.

—¿Ahora? —preguntó.

—Sí, ahora mismo —dijo Samson, y se dirigió a las puertas que daban a la parte trasera. Los demás se miraron entre sí y luego lo siguieron.

No hacía frío, como tal, pero era un frío notable.

Una vez en el lago, Samson se desnudó y se metió en el agua.

Tenía que estar fría, admitió Aurelius, pero eso no lo disuadió, y ya estaba nadando.

A decir verdad, su silueta se veía curiosamente pálida en el agua oscura del lago.

Percy lo siguió, así que Aurelius renunció a su objeción y también se desnudó.

El agua estaba helada cuando se metió, pero no iba a dejarse vencer por ella.

Le cortó la respiración por un momento; y luego se puso a nadar, algo que en absoluto esperaba hacer cuando se despertó esa mañana.

—Este lago es tuyo —dijo Percy—. ¿Te lo puedes creer? ¿Qué se siente al ser dueño de un lago?

—Conlleva mucha responsabilidad, nada de lo cual es especialmente divertido.

—Pobrecito —dijo Samson sin una pizca de compasión.

Aurelius supuso que se estaba quejando de la gran fortuna que le había caído del cielo—.

Ya estás en perfectas condiciones para casarte bien.

La verdad, puedes elegir, a diferencia del resto de nosotros, que probablemente tendremos que esperar mucho tiempo o aceptar a una chica que esté dispuesta a esperar, y ninguna de las buenas lo está.

—No hay prisa —dijo Percy—. Él es demasiado joven para casarse.

—Si se presenta la oportunidad adecuada —continuó Samson—, ¿por qué esperar? Un buen matrimonio debería, como mínimo, aumentar el patrimonio en un treinta por ciento, si no más.

—Siempre has sido un romántico de corazón —dijo Ben.

—El romanticismo es para los poetas. Vende libros a chicas tontas. El matrimonio se basa en los beneficios. Solo tienes una oportunidad. Bueno, quizá dos, si ella muere al dar a luz. Pero tu valor disminuye una vez que tienes un heredero.

—Has pensado demasiado en ello —le replicó Percy.

—El matrimonio es un negocio, y siempre lo ha sido. Sería una idiotez pensar en él en otros términos. El romanticismo nunca dura, pero tu patrimonio debe perdurar durante generaciones.

—¿Es este el tipo de claridad que te proporciona nadar por la mañana? —preguntó Aurelius.

—Te sentirás maravilloso después, te lo juro. No hay nada mejor. Despeja la mente, aclara los pensamientos. Lo hago siempre que puedo.

—¿Así que estás diciendo que ahora no te casarías con una chica que estuviera enamorada de ti? —preguntó Percy.

—¿Por qué casarse ahora cuando no tienes nada de valor? —dijo Sansón con absoluta certeza—. Podrían pasar cuarenta años antes de que recibas tu herencia. Es una espera larga y solitaria.

—¿Entonces tú te casarías ahora? —dijo Aurelius.

—No inmediatamente, pero dentro de unos años.

—Qué tontería —dijo Sansón—. No todos estamos esperando a casarnos para maximizar la inversión.

—El matrimonio es una inversión, y perjudicas a tu linaje si no lo tratas como tal. Ahora bien, si puedes casarte con una dama rica sin tu título, eso es un logro.

—¿Estás diciendo que no importa con quién te cases, más allá de la riqueza que ella aporte? —insistió Percy.

—No —dijo Samson y se sumergió en el agua.

—Bueno, yo, por mi parte, me niego a pasar toda mi vida con una mujer que no soporto. ¿Crees que nos está observando?

—¿Quién? —preguntó Aurelius, esta vez con sinceridad.

—La señorita Foster.

—No, ¿por qué iba a hacerlo? —¿Por qué le preocupaba eso? Percy no estaría desarrollando un sentimiento de ternura por su espinosa institutriz, ¿verdad? Aunque, si así fuese, era muy probable que Aurelius tuviera más compañía ese verano.

—Diría que no se te había ocurrido eso, pero sospecho que probablemente sí, porque es una mujer. Ya sabes que solo fingen sentirse ofendidas por la desnudez masculina. Hay que echar un vistazo extra solo para asegurarse.

Su primer instinto fue pensar que la señorita Foster no lo haría, pero, ¿qué sabía él?

¿Quién sabe lo que habría hecho desde que se marchó de Wiltmoore Hall ?

Quizás algún joven le había robado el corazón.

No, ella había declarado que estaba interesada en casarse, por lo que difícilmente estaría tonteando con algún peón en un prado.

Una ira ardiente se apoderó de él. En primer lugar, si ella era una mujerzuela, no tenía cabida en esa mansión, pero esa era una razón superficial, y él lo sabía.

La verdadera ofensa era algo más profundo y oscuro, y no podía identificarlo con claridad, pero se sentía ofendido.

Se suponía que las damas debían ser virtuosas, y ella ciertamente se presentaba así.

Sin embargo, había algo más en ella que ser la institutriz recatada y correcta; eso se le filtraba por los lados como si la máscara ya no le quedara bien.