14. Capítulo 14

—Venga a jugar a las cartas, señorita Foster —le pidió el señor Wellstock, o Percy, como parecían llamarlo sus amigos. Era la hora de retirarse al salón después de la cena—. Me va a dejar sin nada.

—De acuerdo —aceptó ella—. Pero, como institutriz, no puedo fomentar el juego por dinero. —No es que tuviera dinero para jugar, al menos no en los términos de las apuestas que él solía hacer.

—Entonces jugaremos por otra cosa.

—¿Qué tiene en mente?

—Si gano, mañana me acompañará a dar un paseo. Es una pena venir hasta aquí y no ver nada de la zona. Sería mucho más agradable hacerlo con una compañera que igualara la belleza de un perfecto día de verano.

Hasta ese momento, el comportamiento de Percy había sido irreprochable, pero ella no lo conocía lo suficiente como para pasar tiempo a solas con él.

—Tengo a alguien a mi cargo del que debo ocuparme.

—Tráelo. Estoy seguro de que disfrutará del paseo. —Eso era cierto. Los domingos nunca iban a ningún sitio que no fuera el pueblo.

—Yo iré —dijo Harry mientras se sentaba a la mesa de juego, que no se había utilizado desde que Annabelle había regresado a Wiltmoore.

—Primero tengo que ganar —dijo Percy.

—Él siempre gana —confesó Harry.

—Parece que tengo habilidad para las cartas —dijo Percy con una sonrisa.

Probablemente, se había comprometido a dar un paseo en carruaje al día siguiente con Percy, Harry y August. Sin duda, a August le parecería emocionante, y sería mentira decir que no era agradable pasar tiempo con gente que parecía apreciarla de verdad.

A diferencia del hosco Beaumont, sentado en la sala principal y lanzándole miradas asesinas.

No era de extrañar que sus amigos prefirieran otra compañía.

Jugaron, ella perdió y actuaron como si fuera una sorpresa. Las cartas nunca habían sido su fuerte.

—¿Le apetece tomar el aire, señorita Foster? Aquí dentro se está un poco cargado —preguntó Percy.

—Me encantaría. —Justo estaba pensando que hacía calor, a pesar de que las puertas de la terraza estaban abiertas.

Percy le ofreció el brazo y ella lo aceptó.

Eso era encantador, él era encantador. Era agradable que la trataran como a alguien que merecía algo más que desprecio.

Lord Beaumont había dejado muy claro que no la quería allí.

Tampoco los sirvientes, en particular, así que era muy agradable que alguien la tratara como a una persona que merecía cortesía, y ella disfrutaba cada minuto.

¿Se daba cuenta de que Percy era alguien que disfrutaba de la compañía femenina?

Por supuesto que sí. Percy encantaba a las mujeres.

Todo en él lo decía, y ella no se oponía a que la encantara.

Al fin y al cabo, no iba a desmayarse, pero estaba perfectamente feliz disfrutando de cualquier tipo de consideración que se le brindara.

Salieron al aire fresco de la noche, cogidos del brazo.

Le producía una sensación maravillosa que un caballero la atendiera.

Le recordaba el deseo siempre presente de tener un marido.

Puede que eso no sucediera, pero no estaba dispuesta a rendirse.

¿No sería lo más maravilloso del mundo? Si alguien como Percy se preocupara de verdad por ella, ¿qué más se podía pedir?

Por supuesto, sabía que actuar así era parte de su naturaleza; probablemente se comportaría igual con cualquier mujer de su compañía.

Eso no significaba que ella no pudiera disfrutar de la gloria de ese momento, porque era algo realmente poco habitual para ella.

Un buen hombre, ¿era tan imposible encontrar a alguien así?

Le vino a la mente el señor Moore; tenía tantas cualidades buenas.

Es cierto que no era de la alta sociedad, pero era un hombre culto con buenas perspectivas.

Aunque no era un seductor como Percy, tenía cualidades más calmadas y estables; era una pena que no hubiera podido explorar ninguna posibilidad con él.

No era como si pudiera volver: sin August, no tenía ningún lugar allí.

Era horrible no pertenecer a ningún sitio.

—¿Le gusta estar aquí, señorita Foster?

—Adoro al niño que tengo a mi cargo —dijo ella—. Me da mucha alegría.

Con los dedos, le acarició un rizo suelto detrás de la oreja, y ese ligero contacto le provocó un escalofrío.

¿Cómo sería experimentar más, el tipo de experiencia de la que hablaban las mujeres del grupo de las granjeras?

Porque las mujeres del pueblo eran mucho más libres al hablar de esas cosas.

Al principio le había sorprendido, pero se había acostumbrado, y parecía que a algunas mujeres les gustaba mucho lo que hacían con sus maridos o novios.

Y ella nunca había experimentado nada de eso.

—¿Qué hacen ustedes dos aquí fuera en la oscuridad? —dijo una voz. Samson, creyó ella, que era quien se acercó y se apoyó en la balaustrada de piedra. Exhaló el humo de un cigarro, cuyo dulce aroma permaneció en el aire.

—Hablando de la belleza de la finca Wiltmoore —dijo Percy.

Una parte de ella lamentaba un poco que alguien se hubiera unido a ellos, porque ya no había posibilidad de que le diera esos pequeños toques que le hacían estremecerse.

—Es preciosa. ¿A quién no le gustaría vivir aquí? ¿No le parece, señorita Foster?

—Es una mansión muy bonita. Los jardines son maravillosos. August y yo solemos explorarlos, sobre todo con el tiempo tan bueno que estamos teniendo.

Annabelle sospechaba que la respuesta no le había gustado mucho, pero no entendía por qué.

Lord Beaumont se reunió con ellos y ella se sintió incómoda al instante; quizás incluso expuesta, pero, de nuevo, no entendía por qué.

Bueno, nunca habían tenido una buena relación y ella sabía muy bien que no había sido idea suya que ella se reuniera con ellos para cenar esa noche.

Hablaron sobre carreras de caballos durante un rato y Annabelle permaneció callada, ya que tenía muy poco que aportar a la conversación; sin embargo, había una dinámica entre los hombres de la que no hablaban, solo insinuaciones en el tono y las palabras elegidas.

Bien podría ser que ella no fuera la única con la que Beaumont estaba descontento, aunque sospechaba que tenía algo que ver con ella; o tal vez era su incomodidad la que hablaba.

—Por fin está refrescando —dijo Percy—. Sospecho que se avecinan nubes.

Era difícil de apreciar, pero el aire estaba un poco frío. En cuanto a disipar el calor, esa salida al aire libre había servido perfectamente. Percy y Samson se adelantaron y Annabelle sintió una mano en su codo.

—No se haga ilusiones, señorita Foster —dijo Lord Beaumont.

—No tengo ni idea de a qué se refiere.

—No quiero mujeres enamoradas en esta mansión. Si tiene alguna idea en ese sentido, más le vale hacer las maletas ahora mismo.

—¿Es usted completamente ofensivo? —respondió ella—. El hecho de que converse con alguien no significa que tenga planes más allá de eso. No tiene por qué difamarme ni imponerme sus propias ideas sobre mis intenciones.

—Percy puede ser encantador, pero es un sentimiento que difunde ampliamente.

—Su advertencia es injustificada e innecesaria.

—Con un tirón, sacó su brazo de la mano de él.

¿Era imposible simplemente pasar una velada agradable?

Ella no tenía intenciones, y estaba segura de que el señor Wellstock tampoco.

De hecho, se sentiría decepcionada si las tuviera.

¿Era imposible imaginar que alguien fuera simplemente amable por el simple hecho de serlo?

Su diversión se había arruinado por completo cuando regresó al salón.

Lord Beaumont entró detrás de ella y luego la rodeó, y le dio su advertencia.

En serio, ¿por quién la tomaba? ¿Por alguien que se lanzaría a los brazos de un hombre simplemente porque había sido amable con ella durante la cena?

Bueno, él también había conseguido un paseo para el día siguiente y, por suerte, era con los dos caballeros que parecían agradables.

Ella estaba decidida a pasarlo bien, y Lord Beaumont no estaría allí para mirarla con el ceño fruncido.

La noche anterior no salió como Aurelius había esperado.

Había una fractura en el grupo, y la señorita Foster se había interpuesto en ella.

La forma en que acaparaba la atención era embarazosa.

La atención que Percy le prestaba también era ridícula.

Suponía que era guapa, eso estaba claro.

Percy también se dejaba influir por cualquier compañía femenina, y la señorita Foster era el objetivo simplemente por ser la única que estaba allí.

Y ella se aferró a él como si eso tuviera algún significado. Pero no lo tenía.

Ben y Samson estaban en la sala de desayunos cuando él llegó.

—Me alegro de que no hayamos vaciado toda tu bodega —dijo Ben.

A Aurelius le dio un poco de lástima. Lo que había deseado era una noche como las que solían tener, aquellas que echaba tanto de menos: despreocupadas, improvisadas e infinitamente divertidas.

La noche anterior se había quedado corta, y él sabía a quién culpar.

Para ser justos, el culpable era Percy ; fue él quien cambió el tema de conversación.

No era algo del todo inusual, pero para Aurelius, esas noches eran escasas y no debían desperdiciarse con personas como la señorita Foster.

Entonces Percy entró y se dirigió directamente al bufé; parecía alegre mientras se sentaba y comía con ganas. Harry lo siguió, pero no comió. Aurelius supuso que todavía estaba sufriendo por lo ocurrido la noche anterior.

Había inquietud. La conversación no fluía como de costumbre, y Aurelius odiaba eso. El único propósito de ese viaje era disfrutar del tiempo con sus amigos, pero la idea de que las cosas habían cambiado no podía evitar persistir en ello.

Un par de ojos los observaban, y Aurelius se volvió para ver a August en la puerta.

—¿Quién está en la puerta? —preguntó Percy—. ¿Es un duende? —August se adelantó un poco más—. No, es un chico. ¿De dónde vienes?

—Vivo aquí —respondió August.

—¿En serio? ¿Eres ese August del que he oído hablar? ¿El que iba a venir hoy a dar una vuelta?

August asintió con entusiasmo.

—Bueno, si tú estás aquí, entonces la señorita Foster no puede estar muy lejos. Entonces deberíamos irnos. Hay mucho que ver.

Aurelius se fijó en la facilidad con la que Percy se relacionaba con August, una facilidad que él nunca había podido alcanzar, a pesar de que se conocían desde hacía meses: a pesar de que eran parientes. Percy estableció una relación con un par de frases.

—Ven, August —oyeron la voz de la señorita Foster y el chico desapareció.

—Es un chico fornido —dijo Harry.

—Es terco como una mula —replicó Aurelius.

—¿Ah, sí? —preguntó Percy—. ¿Un chico así en la familia Templeton? ¿Cómo es posible? —El sarcasmo era evidente—. Disfruten de la mañana, caballeros. Yo pienso hacerlo. ¿Estás listo, Harry?

—Sí, supongo —dijo Harry, cogiendo un bollo mientras seguía a Percy fuera de la sala de desayunos, dejando atrás el silencio. Aurelius no pudo evitar sentir que lo habían dejado atrás—. No tardaremos mucho, estoy seguro —gritó Harry antes de desaparecer de la vista.

—¿Alguien quiere dar una vuelta? —preguntó Ben.

Aurelius no tenía muchas ganas, pero era mejor que quedarse allí sentado con su descontento.