13. Capítulo 13

Los amigos de Aurelius comenzaron a llegar, lo que realmente fue lo más emocionante de todo el verano.

De hecho, había habido momentos en los que se había preguntado si obtener su título había sido lo peor que le había pasado en la vida.

Todo había cambiado, especialmente las numerosas obligaciones que se le imponían; principalmente, tener que administrar activamente la finca.

Antes de la muerte de su padre, el verano consistía en ir de una mansión de campo a otra, disfrutando de interminables festividades ; ahora, había libros de contabilidad, calendarios de siembra, sobrinos e institutrices.

Volver a su vida anterior era como un suspiro de alivio; el resto de su vida no podía ser solo deber y resistencia; y, hasta el momento, no había encontrado el equilibrio.

—Ben —dijo cuando el carruaje se detuvo; por el escudo supo quién era. Ben asomó la cabeza. Se alegró de verlo.

—Vaya, vaya, aquí es donde te has estado escondiendo. No está nada mal —dijo Ben mientras salía del carruaje. El padre de Aurelius se había opuesto vehementemente a las visitas, por lo que sus amigos nunca habían estado en Wiltmoore Hall .

—Percy y Harry no tardarán en llegar. Samson va a caballo.

—Venid a tomar algo —dijo Aurelius—. Señor Jenkins, ¿puede recibir a los demás cuando lleguen? Supongo que las carreteras no estaban demasiado mal, ¿no?

—He visto peores —dijo Ben—. Nos ha caído un poco de lluvia, pero nada del otro mundo.

De entre sus amigos, Aurelius era el único que había obtenido un título nobiliario, y probablemente lo seguiría poseyendo durante bastante tiempo.

Aunque formalmente era una bendición y el deseo de todos, en la práctica lo hacía demasiado atractivo para la sociedad.

Parte de la jovialidad relajada había desaparecido de su vida, sin embargo, las mujeres, en particular, estaban dispuestas a conquistarlo.

Probablemente sonara como un sueño, pero ya era difícil mantener una conversación con alguien sin que intentaran sacar provecho de ello.

Incluso con sus amigos, su título había transformado sus interrelaciones; no había nada que pudiera señalar específicamente, pero ya no estaba en el mismo barco que ellos, ni era tan despreocupado.

—Escocés, creo —le dijo a Harper al entrar en el salón, una habitación en la que había pasado muy poco tiempo, ya que por lo general no se animaba a recibir visitas.

—Corre el extraño rumor de que tienes un hijo aquí —dijo Ben—. No puede ser cierto.

—Es cierto. Es mi sobrino. —No se habló del destino de Sophie, pero todo el mundo parecía saber que había fallecido.

Ben, al menos, sabía de la existencia de August, porque Aurelius lo había mencionado durante una noche de borrachera.

Era el hijo bastardo de su hermana, cuya mención estaba prohibida en presencia de su padre.

Incluso entonces, su existencia había atormentado la mente de Aurelius.

—Los niños son inocentes de los pecados de sus padres —Y sus madres.

—Como tú digas —dijo Aurelius. Él podía confiar en que sus amigos no volverían a mencionar el tema; se respetaban las decisiones, y él lo agradecía.

—No esperaba que fueras alguien que abrazara la vida doméstica tan rápidamente —dijo Ben y aceptó su bebida.

¿La vida doméstica? ¿Él? ¿Él y la señorita Foster, padres juntos? ¿Era eso lo que ellos tenían? ¿Felicidad doméstica? Se rió, y su compañero no entendió por qué.

—El tiempo era esencial si se quería recuperar al niño. Los niños no parecen esperar a que estés preparado.

Los ruidos del exterior sugerían que habían llegado Percy y Harry, o Samson. No tardaron mucho en hacerles pasar.

—Maldita sea —dijo Percy —. Juro que odio salir de Londres. Ojalá no fuera tan insoportable en verano. Gracias —dijo cuando Harper le sirvió un whisky, y luego a los demás—. ¿Hay caza?

—Hay algo —respondió Aurelius. La finca nunca se había desarrollado para la caza, pero había faisanes—. Carpas también, si te apetece.

—Hay peores formas de pasar un día de verano. ¿No hemos invitado a ninguna mujer? Es un pequeño descuido —dijo Percy.

—¿Ya no te basta con nuestra compañía? —preguntó Ben.

—No podríais ser más aburridos. Seguro que hay alguna en el distrito. —aseveró Percy.

Probablemente las hubiera, pero Aurelius nunca había cultivado una relación estrecha con la aristocracia local.

—No voy a organizar un baile campestre. —dijo Aurelius.

—Seguro que hay alguien a quien podemos invitar. —dijo Percy.

—Me temo que solo está la señorita Foster. —Lo miraron fijamente durante un momento—. La institutriz. —Bueno, ella era de buena cuna, si se ignoraba el tiempo que había trabajado como jornalera.

—Una institutriz. Me encantan las institutrices. Siempre tan... exigentes. Creo que estar al mando todo el día las cambia. Tienen que serlo, ¿no? Lamenté mucho el día en que la mía fue sustituida por un maestro. Justo cuando empezaba a apreciarla —dijo Percy.

—Probablemente por eso la echaron —añadió Ben.

—Probablemente pidió irse —dijo Harry.

—¿De dónde es? ¿Quiénes son sus familiares? —insistió Percy.

—Su padre era un vicario del norte.

—La hija de un vicario —dijo, casi con reverencia—. No hay nadie tan agradable.

—Bueno, esta es una arpía de lengua afilada.

—Mejor aún. —En realidad, no había ningún tipo de mujer con la que a Percy no le gustara lidiar—. La invitaremos a cenar con nosotros. —Una declaración que Aurelius no aprobaba del todo, pero supuso que no haría ningún daño. Ya les había advertido sobre su encantadora personalidad.

—Harper, ¿puedes invitar a cenar a la señorita Foster?

La señorita Foster se presentó con el vestido que había llevado a la fiesta del pueblo, y él supuso que era el único vestido que no la hacía parecer una severa institutriz.

Una vez más, se preguntó para qué se había comprado o confeccionado ese vestido.

Quizás era de antes de ser institutriz, pero sospechaba que no, así que debía de tener algún propósito.

Su peinado también era más bonito de lo habitual; más formal que para la fiesta, pero sin el severo moño.

Estaba guapa y Percy estaba evidentemente encantado.

Su presencia cambió sin duda el ambiente de la sala. Las bromas más desenfadadas dieron paso a una mayor formalidad, y Aurelius se sintió molesto, porque no había invitado a sus amigos para que sedujeran a su institutriz ; mejor dicho, la institutriz de August, no la suya.

Le habían reservado un lugar en el medio de la mesa, rodeada de sus amigos. Nunca antes había cenado con ella, pero conocía bien los modales en la mesa; aunque supuso que era una de las habilidades que se le exigía enseñar.

Como era de esperar, Percy fue el que más charló, preguntándole por su familia y su historial laboral.

Ella habló hábilmente sobre los acontecimientos de los últimos seis años y parecía que nadie se dio cuenta, excepto Aurelius.

Algo en él le impulsaba a revelar el tiempo que ella había trabajado en el campo, pero era un impulso irracional.

No le beneficiaba en nada revelar eso sobre ella, pero aún así le apetecía hacerlo; quizás para ver el ardiente disgusto en sus ojos, que por lo general no lograba ocultar.

Esa inquietud incluía el deseo de mostrar las formas en que su temperamento le fallaba, aunque tal vez eso solo ocurría exclusivamente en su compañía; no estaba seguro.

—La señorita Foster tiene una serie de logros muy diversos —afirmó Aurelius, y los comensales parecieron notar cierta incomodidad en el ambiente.

El destello esperado en sus ojos no fue tan intenso como él esperaba.

—Cuando vives en el campo, aprendes los ciclos de una comunidad agrícola —dijo ella. ¿Lo estaba desafiando? ¿Quizás estaba lanzando una indirecta sobre sus habilidades para administrar una finca?

—Mejor que la mayoría. De hecho, le gusta meterse en la tierra.

—Solo cuando es necesario —respondió ella con una sonrisa.

Parecía que la señorita Foster se mantenía tranquila bajo presión.

La curiosidad le hizo preguntarse cómo respondería ella si él lo revelara todo, pero tal acto podría tener consecuencias que no podía predecir por completo.

Al mismo tiempo, no podía arriesgarse a que ella se marchara, porque August probablemente sería peor que él.

Desgraciadamente, había una línea que no podía cruzar con ella.