2. Capítulo 2

—Es un niño muy inteligente —dijo el reverendo Wallace—. Deberíamos ver, dentro de un año más o menos, si podemos conseguirle una beca para una de las escuelas benéficas. Hay que fomentar su inteligencia.

El reverendo era uno de esos hombres que simplemente no podían creer que las mujeres fueran capaces de educar a los niños, a pesar de que ella lo había hecho con un par de las familias más distinguidas de Inglaterra.

Pero ¿cómo podía cuestionar su postura cuando ella había fracasado tan estrepitosamente?

Tal y como estaban las cosas, se podría decir que no tenía derecho a cuidar de ningún niño.

Por esta razón, rara vez mencionaba sus orígenes, salvo que August era huérfano y que no le había parecido adecuado dejarlo al cuidado de ninguna institución benéfica.

—Soy consciente de ello —dijo Annabelle—. Encontraré la manera de que reciba una educación.

Odiaba la mirada de lástima en los ojos reverentes, pero también la entendía.

Su situación no era buena, pero había conseguido encontrar una comunidad que la apoyaba.

Básicamente, ahora trabajaba como jornalera y se pasaba los días cosechando nabos con un grupo de mujeres a las que los granjeros llamaban cuando necesitaban mano de obra adicional.

Era un trabajo agotador, pero les permitía tener una casita.

Durante un tiempo, había trabajado en la ciudad enseñando a leer a adultos. La mayoría de sus alumnos tenían poco dinero, por lo que sus medios eran escasos, pero les permitían mantenerse a flote, aunque apenas.

Sin embargo, a medida que August crecía, Annabelle sabía que sus condiciones de vida suponían un gran riesgo para su salud.

Mudarse al campo había sido una mejor opción para él, aunque las opciones de empleo para ella eran muy limitadas.

Por eso aceptó el trabajo de cosechar en los alrededores del distrito.

Aunque no tenían prácticamente nada, el sentido de comunidad lo compensaba.

Les proporcionaba una red de seguridad para cuando llegaba la escasez.

Ella nunca había tenido eso antes, especialmente trabajando como institutriz, que era, en todo momento, una existencia solitaria.

Su única prioridad en ese momento era el crecimiento saludable de August y preservar su carácter alegre.

Era un niño absolutamente maravilloso, pero le preocupaba su futuro.

Aun así, iba a darle todas las ventajas que su educación pudiera proporcionarle, e incluso podría rogar a algunos de los hombres expertos de la zona que compartieran sus conocimientos con ellos; quizás incluso al señor Moore, que tenía unas habilidades técnicas impresionantes.

Al hombre parecía gustarle ella, a juzgar por su amabilidad, e incluso esa era una perspectiva interesante, ya que no estaba casado.

Pero su atención no se centraba en ella misma.

En cambio, tal vez fuera una oportunidad de ofrecer a August un puesto de aprendiz en el momento oportuno.

No sabía si seguirían viviendo allí, pero esperaba que sí.

No todo el mundo era amable con una mujer sola con un hijo, y muchos se hacían suposiciones sobre su carácter sin conocer su verdadera historia.

Sin embargo, había suficientes personas que la conocían, por lo que no la marginaban, aunque era posible que algunos no creyeran lo que ella contaba sobre las circunstancias del nacimiento de August.

No importaba, estaban sobreviviendo y, por el momento, no había riesgos apremiantes contra los que tuviera que protegerse.

Era la mayor tranquilidad que había sentido en los últimos cinco años y, por fin, sus nervios empezaban a calmarse; solo ahora que estaban cediendo se dio cuenta de lo tensa que había estado durante todo este tiempo.

—Ven, August —dijo, tomando la pequeña mano del niño entre las suyas—. Vamos a casa a cenar. ¿Qué has hecho hoy? ¿Te has divertido?

—Hemos hecho figuras con papel y pegamento, con periódicos. Y hemos aprendido cosas sobre Salomón.

—Son historias interesantes —dijo ella.

—Y hemos comido pasteles —dijo él emocionado.

—La señora Berry hace unos pasteles maravillosos.

Caminaron por el pueblo hacia su pequeña casita adosada, donde un hombre esperaba junto a la verja. No era del pueblo, quizá se había perdido.

—¿Puedo ayudarle? —le preguntó ella al acercarse. Llevaba un sombrero redondeado y un traje que sugería que no procedía en absoluto de un pueblo agrícola.

—¿Es usted la señorita Foster? —le preguntó él. Annabelle sintió un escalofrío. ¿Por qué sabía ese hombre su nombre? No podía haber ninguna buena razón.

Al oír esto, ella apretó con más fuerza la mano de August.

—Sí. ¿Y usted quién es?

—Soy el señor Winter, del bufete Holcrum and Winter .

Así que no era solo un empleado enviado, sino un verdadero socio. A juzgar por la calidad de su traje, tampoco se trataba de un pequeño bufete rural, lo que sugería que eso, de alguna manera, tenía que ver con Lord Beaumont. Quizá no fuera temor lo que ella sentía, pero sí algo parecido.

—Estoy investigando acerca de un tal señor August Templeton. Supongo que este es el niño.

—Sí, es mi hijo —dijo ella.

— Lord Beaumont ha considerado oportuno reclamar al niño. Es una noticia maravillosa. Supongo que no hace falta que le explique lo que esto significa para el futuro del niño.

Sus ojos recorrieron los alrededores y se posaron en la pequeña cabaña en mal estado. La mirada de disgusto era evidente en sus ojos.

—Como Lord Beaumont nunca ha visto a este niño, me cuesta confiar plenamente en sus intenciones.

—Señora, él ha accedido a compensarla por su tiempo y esfuerzo —dijo el hombre, ignorando por completo su declaración.

—Este es mi hijo, tanto legal como moralmente. Sin embargo, Lord Beaumont no hace ningún esfuerzo personal por conocerlo, sino que envía a un abogado en su lugar. ¿Cómo puede ser apto para criar a un niño?

La mirada de sorpresa hizo que el hombre levantara las cejas. ¿Acaso esperaba que ella simplemente entregara el niño a un extraño?

—Es un lord , señora.

—Sí, y lo he conocido. Un título no equivale a virtud. Sé muy bien lo descuidado que es con los jóvenes tiernos. Sugiero que Lord Beaumont no sabe nada sobre criar hijos. Quizás, si puede comunicar la estrategia que pretende utilizar para criar a este niño, estaría dispuesta a escuchar.

—¿Qué está diciendo? —preguntó August, con evidente preocupación; entendía que estaban hablando de él—. No me entreguen a este hombre —suplicó.

Inmediatamente ella se agachó a su altura y lo miró a los ojos.

—No lo haré, pero él está haciendo averiguaciones en nombre de tu abuelo.

—No quiero un abuelo —dijo él y corrió hacia el interior de la casa.

—Si esperaba marcharse hoy con un niño, estaba muy equivocado. Que tenga un buen día, señor Winter. Quizás cualquier solicitud futura que tenga podría ponerla por escrito.

El hombre se quedó atónito y sorprendido mientras ella se alejaba.

Si el interés de Lord Beaumont daba algún fruto, ella los pondría en una posición en la que él tendría que negociar con ella el trato que recibiría August. De ninguna manera ella le permitiría hacer lo que le diera la gana.

Ya había visto el resultado de eso, y August era la víctima más grave de las acciones de ese hombre.

August tenía la capacidad de ignorar por completo cualquier cosa que no estuviera a la vista, por lo que la preocupación que sentía por la aparición de este hombre se había disipado por completo.

Annabelle preparó la cena en la pequeña estufa que también calentaba la cabaña.

Aunque las opciones eran limitadas, la calidad de la comida en el campo era muy superior y no había riesgo de contaminación, engaño o alimentos caducados.

Sin embargo, la aparición del hombre no se le había quitado de la cabeza a Annabelle.

Significaba un cambio en la forma en que la familia Beaumont veía a August. Hasta ahora, no habían mostrado ningún interés en él y, como ella lo había adoptado legalmente, realmente tampoco tenían ningún derecho sobre él.

Sin embargo, podían proporcionarle mucho más de lo que ella jamás podría, tal vez incluso darle perspectivas de un futuro brillante.

En ese momento, sin embargo, ella no tenía ni idea de cuáles eran sus intenciones; pero estaba claro que tenían alguna.

Quedaba por ver si esas intenciones sobrevivirían al obstáculo que ella acababa de poner.

Si su negativa a entregar al niño sin más les disuadía, eso le diría todo lo que necesitaba saber.

Sería mentira decir que no reconocía la importancia que eso podía tener para August y su futuro; incluso si lo único que estaban dispuestos a hacer era pagar su educación, o tal vez eso fuera más allá de sus intenciones.

Pero la perspectiva más aterradora era que lo perdiera, aunque no veía cómo, ya que era su madre legal y su tutora.

Aun así, eran hombres poderosos y ese país se organizaba en torno a ellos, independientemente de lo que dijera la ley.

No confiaba en que la ley la protegiera de los problemas que le causarían para doblegar su voluntad, pero también era beneficioso para August tener una relación con su familia biológica.

August dibujaba en la pizarra y tarareaba alegremente mientras esperaba la cena.

—Sabes que tu abuelo vive en una casa muy grande.

—¿Cómo de grande? —preguntó él.

—Tan grande que no podrías correr de un lado a otro sin parar y tener que recuperar el aliento. —August abrió mucho los ojos—. Más grande que cualquier casa de por aquí.

¿Debería contarle esas cosas por si acaso nada salía adelante?

Pero supuso que no quería que él se asustara ante lo que pudiera venir.

Incluso podría ser que la visitaran, por mucho que ella detestara volver a esa casa, con todos los horribles recuerdos grabados en su mente y en su corazón.

Por otro lado, podría ser una buena oportunidad para enseñarle cosas sobre su madre, cuya existencia Annabelle conocía bien.

Después de todo, había un retrato de ella muy bonito en Wiltmoore Hall , a menos que lo hubieran destruido; ahora que lo pensaba, era muy probable que lo hubieran hecho, ya que no querían ningún recuerdo de la joven a la que habían abandonado.

Cuando las salchichas estuvieron cocidas, las colocó en dos platos junto con patatas hervidas y col cocida, y las llevó a la mesa. Era una comida sencilla pero buena, justo lo que necesitaba un niño en edad de crecimiento.

Dejando a un lado su pizarra, él siguió tarareando mientras comía, dando patadas distraídamente a la pata de la silla en la que estaba sentado.

—¿Podemos leer sobre los piratas esta noche? —preguntó.

—Por supuesto. —Él era el tipo de niño al que le encantaban las aventuras y las historias fantásticas. Ella incluso había inventado algunas propias para entretenerlo cuando no tenían historias nuevas que leer.

Después de cenar, salió un rato y se quedó de pie en el aire frío de la noche, mirando las estrellas.

La ciudad no tenía estrellas como esas, y a veces las miraba y se preguntaba qué les deparaba el futuro a los dos.

Quizás poco más que ese pueblo, y vivirían así el resto de sus vidas.

No era un resultado terrible, aunque quizás tampoco muy emocionante, especialmente para un niño pequeño al que le encantaban las aventuras.

Sin embargo, los acontecimientos de la tarde le habían devuelto parte de la tensión a sus hombros, pero supuso que podría ser un buen adelanto: se obligó a creerlo, aunque le preocupaba que su dulce niño estuviera bajo la influencia de hombres muy duros.

Cualquier oportunidad que surgiera de ello se vería contrarrestada por la naturaleza de los hombres relacionados con ella.

Sin embargo, este mundo era lo suficientemente duro como para no poder dar la espalda a mejores perspectivas, especialmente porque él solo la tenía a ella, y si algo le sucedía, no sabía qué sería de él.

August tendría algún día una familia que dependería de él, y ella no podía, en conciencia, limitar sus oportunidades, especialmente porque la pequeña cabaña era realmente todo lo que podía ofrecerle, aunque el amor que había en ella fuera cálido y acogedor.