1. Capítulo 1

Desde la muerte de su padre, Aurelius había centrado sus esfuerzos en comprender qué se necesitaba para que la finca Wiltmoore funcionara.

Todos los negocios y procesos de su padre eran, en el mejor de los casos, confusos.

No había nada escrito y solo podía obtener respuestas incompletas de los trabajadores.

Las técnicas agrícolas eran algo que se le debería haber enseñado, pero no fue así.

Es cierto que ello no le habría interesado, ya que nunca pensó que la responsabilidad recaería sobre él tan pronto.

Para empezar, le había resultado difícil renunciar a su vida en Londres, con sus variados entretenimientos y diversiones que había disfrutado con sus amigos.

El título que ahora ostentaba pesaba mucho sobre sus hombros y estaba decidido a no fracasar estrepitosamente.

Podía imaginar perfectamente las burlas de su padre ante cada decisión que tomaba.

Su padre había sido una figura tan autoritaria y dominante durante toda su infancia, que solo al alcanzar la madurez había visto sus defectos.

Dicho esto, el hombre comprendía bien los requisitos del título de lord y la herencia que debía mantener. Ello conllevaba importantes responsabilidades: una de estas era planificar el futuro tanto del título como de la finca.

Aún era joven, la urgencia de tener un heredero aún no era muy intensa, por lo que podía posponer el matrimonio por un tiempo.

Al igual que su padre, sentía que la institución era un medio para alcanzar un fin, y algo desagradable que había que soportar.

Por lo que había visto, eso seguía siendo cierto a pesar de que la gente alabara sus virtudes y beneficios.

El segundo matrimonio de su padre había demostrado de manera bastante consistente que era una situación desagradable y miserable.

Y la importante inversión de toda una vida no siempre daba sus frutos, como en el caso de Sophie, que había sido una criatura estúpida y rebelde desde el día en que vino al mundo.

Tan arrogante como para creer que podía hacer exactamente lo que le apetecía sin ninguna consecuencia.

La chica no tenía ni la más remota idea de lo que hacía.

Y luego cometió el pecado más grave, probablemente más de lo que ellos pensaban.

Sus propios pecados la llevaron a la ruina e incluso la mataron, por lo que les habían informado.

Ni él ni su padre habían asistido a su funeral.

De hecho, no sabía muy bien dónde estaba enterrada.

Su padre la había repudiado sin miramientos, y con toda la razón.

Ella había puesto en juego la reputación de toda la familia por su estupidez y su desprecio deliberado por lo que se esperaba de ella.

Su comportamiento le había repugnado y simplemente no podía perdonarla.

Tener una relación con un hombre casado y quedarse embarazada era imperdonable.

Los había convertido en el hazmerreír de toda la sociedad.

Su padre había tenido razón al tratarla con dureza.

Si ella había estado dispuesta a comportarse así, también era capaz de asumir las consecuencias.

Morir al dar a luz era el desafortunado riesgo que toda mujer corría, y a ella le había tocado.

Quizás su propia miseria había tenido algo más que ver en ese desenlace.

Era cierto que Aurelius tenía sentimientos encontrados al respecto, lo cual era curioso porque no los había tenido sobre su repudio.

Que las mujeres murieran al dar a luz era trágico, pero así era el mundo.

Con lo que no estaba de acuerdo era con la forma en que su padre había tratado al niño. Es cierto que era un hijo ilegítimo, y eso mancharía su reputación toda su vida. Ese era el verdadero legado que su media hermana había infligido a los demás.

Su padre no había querido saber nada del niño ni de lo que le había ocurrido. El difunto Lord Beaumont tenía una vena insensible que Aurelius no podía imitar. Pero, tal y como había vivido su padre, Aurelius no había actuado en contra de sus decretos sobre este tema.

Sin embargo, tras su muerte, las investigaciones sobre el niño llevaron al descubrimiento de que el bebé había sido adoptado nada menos que por la incompetente institutriz de la joven.

Aunque incompetente e ineficaz, era una persona de familia lo suficientemente buena como para disipar las preocupaciones generales sobre el niño.

Últimamente, sin embargo, desde el matrimonio de uno de los hermanos de su amigo y el inminente nacimiento de su primer hijo, la atención de Aurelius se había centrado más en la idea de la familia, y quizás en el concepto de lealtad a la familia, y en cómo eso puede pesar más que muchas otras cosas.

¿No era la familia más importante que la mayoría de las demás cuestiones?

¿Era más importante que los estúpidos caprichos y las normas de la sociedad?

Aurelius nunca había tenido mucho respeto por la sociedad y sus preocupaciones insípidas y superficiales.

Su familia superaba con creces en importancia cualquier opinión de las personas por las que supuestamente se preocupaba su padre en cuanto a cómo eran consideradas.

¿Cómo podrían ser importantes sus opiniones?

¿Más importantes que los lazos familiares?

La familia era lo primero. Las reglas de sucesión lo habían demostrado a lo largo de la historia, así que ¿cómo era posible que se descartara a ese niño?

Su nacimiento había sido desafortunado, pero él era inocente de este estúpido asunto.

Ya tendría cinco o seis años, y estaría llegando a una edad en la que comprendía mejor el mundo. Era el momento en el que se le podía moldear, y lo haría una institutriz incompetente, ¿o acaso merecía ser guiado por alguien más importante?

Esta cuestión ocupaba cada vez más sus pensamientos.

¿Qué responsabilidades tenía con ese niño, que era, en esencia, su sobrino y la única familia que tenía?

Es cierto que tenía parientes lejanos, pero nunca habían sido muy unidos, ya que la cruda realidad era que eran codiciosos y buscaban aprovechar cualquier oportunidad que se les presentara para obtener beneficios y recursos.

En ninguna de sus relaciones había habido nunca verdadero afecto o sentimiento familiar por ninguna de las dos partes.

La dureza de su padre se había forjado en un linaje de duras realidades.

Había conformado la esencia de la familia, pero a Aurelius no le parecía bien continuar con ello.

Ese niño se convirtió en el eje de esa creencia.

Así que, en ese momento, se planteaba la cuestión de qué hacer con el niño, quien merecía algo más que el cuidado de una institutriz sin escrúpulos.

El informe de inversiones estaba delante de él, sobre el escritorio de su estudio, pero poco le interesaba.

En los últimos días, la cuestión de ese niño había cobrado mayor importancia, e, inmediatamente, cogió un pergamino nuevo para escribir una carta a su abogado.

Quizás era pertinente que supiera más sobre la situación de ese niño.

Ni siquiera sabía su nombre. Quizás eso era un buen comienzo.

A decir verdad, recordaba muy poco de esa institutriz; solo que tenía el pelo castaño y la tez sonrosada. Era bastante guapa, de una forma que no se apreciaba a primera vista.

—Señor Harper —llamó, y esperó a que su criado apareciera en la puerta—. Tengo una carta que entregar. ¿Puede encargarse usted?

—Por supuesto, milord.

—Me aventuraré a ir a Londres —declaró. Su soledad allí se había vuelto insoportable y el entretenimiento de la vibrante ciudad le llamaba.

También estaba la posibilidad de ver a la señora Arthon, a quien admiraba desde hacía bastante tiempo, pero a quien no había conseguido conquistar, ya que ella tenía la mirada puesta en convertirse en duquesa; una ambición que había concretado, ya que lo sería a su debido tiempo.

Su fría belleza era seductora y su mente era lo suficientemente aguda como para alcanzar todas sus ambiciones. ¿Cómo no admirarla?

Aunque nunca podría conquistarla, disfrutaba de su compañía.

Si se presentara alguna oportunidad de ir más allá, no sabía muy bien cómo se sentiría al respecto; quizás incluso se sentiría un poco decepcionado.

Le gustaba pensar en ella como alguien distante e inaccesible.

La tarea de él era encontrar a alguien a su altura, pero, hasta ese momento, no lo había conseguido.

Las chicas disponibles le dejaban indiferente y sin entusiasmo.

Además, las mejores pasaban por alto a los hombres que aún no habían recibido títulos y honores.

Eso era algo en lo que no estaba dispuesto a transigir, y tenía tiempo suficiente para ser selectivo. La mujer con la que decidiera pasar el resto de su vida sería alguien a quien admirara y que fuera digna de él.