La abominable señorita Foster (Señores jóvenes nº 1)

Prólogo

—Estoy embarazada —dijo Sophie con lágrimas en sus hermosos ojos; su labio inferior temblaba. Annabelle se quedó mirándola, incapaz de asimilarlo. No podía ser; ella solo tenía dieciséis años.

—No, no bromees con esas cosas.

Las lágrimas le corrían por las mejillas. Sophie no era de las que gastaban esas bromas. No, no podía ser verdad. No podía ser.

—¿Estás segura?

Sophie empezó a sollozar y apoyó la cabeza en el regazo de Annabelle.

—No quería que pasara. No sé cómo ha sucedido.

Bueno, eso no podía ser cierto. ¿Es que no entendía nada? Es cierto que nunca se había hablado de esos asuntos, pero sabía que no debía quedarse a solas con un hombre.

—¿Quién es el responsable?

—El señor Hargrave —respondió ella.

—Pero él está casado. ¿Cómo sucedió?

—Fue muy amable conmigo.

Seguro que lo fue, pensó Annabelle, pero eso no podía ser. —Está casado. ¿Cómo has podido? —La acusación se reflejaba en su voz y Sophie lloró aún más fuerte.

—¿Qué debo hacer?

Los pensamientos de Annabelle se aceleraron. Eso era terrible. Arruinaría todo su futuro. Annabelle se levantó y comenzó a caminar por la habitación. ¿Cómo podían arreglarlo? No podían. El señor Hargrave estaba casado, por lo que él no podía solucionarlo aunque quisiera.

La conmoción que Annabelle sentía le impedía pensar con claridad.

Como institutriz de Sophie, era responsable y, de alguna manera, había fallado.

Sophie claramente no había previsto las repercusiones de tal acto.

Y ahora era demasiado tarde, estaba embarazada.

Su padre no se lo tomaría bien. Todo el futuro de Sophie estaba ahora en juego, y Annabelle temía por ella.

Lord Beaumont no era el tipo de hombre que se tomaría bien algo así.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Sophie.

Annabelle siguió paseándose, tratando de pensar en lo que se podría hacer.

—Debemos decírselo a tu padre.

—¡No! —suplicó Sophie—. Se pondrá muy furioso.

—Esto no es algo que puedas ocultar. El señor Hargraves debe responder por este... delito.

—No, no debemos hacer nada. Él no quería que esto sucediera. Me ama.

—Un hombre que destruye todo tu futuro no te quiere. Si te quisiera, no habría permitido que esto sucediera, nunca habría corrido un riesgo tan mezquino. Qué hombre tan estúpido. Debemos decírselo a tu padre. No hay otra salida.

—Podemos ocultarlo —dijo Sophie—. Daremos al bebé en adopción y nadie lo nunca lo sabrá. Podemos decir que es tuyo.

A Annabelle le hubiera gustado decir que le sorprendía lo fácil que Sophie estaba dispuesta a destruir su reputación. Pero Sophie tenía la insensibilidad de la juventud y la incapacidad de prever las repercusiones de sus actos.

—No pasará desapercibido —dijo Annabelle—. No podrás ocultarlo cuando tu vientre crezca. ¿De cuánto estás? ¿Cuándo ocurrió?.

La expresión de Sophie se volvió incierta por un momento. ¿No lo recordaba?

—¿Te obligó?.

—No, claro que no. No fue intencionado. Simplemente sucedió.

—Pero ¿cuándo sucedió?

—En primavera.

—Eso fue hace meses —dijo Annabelle, sintiendo cómo aumentaba su pánico—. Pronto se te notará.

Eso también demostraba que Sophie había guardado el secreto durante bastante tiempo. O tal vez no había comprendido los cambios en su cuerpo.

—Podemos irnos a algún lugar donde nadie nos conozca —sugirió Sophie.

—No tenemos dinero para hacer algo así. Tu padre puede ayudarnos; él puede hacer que algo así sea posible.

—No lo hará —dijo ella enfáticamente.

Annabelle no sabía qué hacer, todo eso era muy impactante. Sophie era poco más que una niña. ¿Cómo había podido suceder eso?

—Hablaré con tu padre.

—No —suplicó Sophie de nuevo.

—No hay otra manera. Tengo que pensarlo.

El resto del día transcurrió como en una neblina. Annabelle intentó pensar en una manera de superar esto, pero no se le ocurrió nada. Era algo definitivo, no había muchas opciones.

Esa noche no durmió, pasó dando vueltas en la cama, y a cada hora que pasaba se preocupaba más. Sophie aún no comprendía del todo la gravedad de la situación. También sería devastador para Annabelle, pero ella no tenía un hijo creciendo en su vientre.

A la mañana siguiente, Sophie tenía los ojos rojos de llorar y parecía demacrada. Annabelle notó que su vientre ya se notaba abultado, y solo crecería cada vez más y más.

Por la tarde, decidió que debía hacer lo que debía.

De pie, frente al estudio de Lord Beaumont, le temblaban las manos.

Era lo más horrible que había tenido que hacer nunca, incluso más que enterrar a su propio padre.

Las repercusiones de aquello también habían sido terribles, pero solo para ella, lo cual era más fácil de soportar.

Esto era algo completamente diferente, y las rodillas le temblaban ante la perspectiva.

Con cuidado, levantó la mano y llamó a la puerta.

—Adelante —dijo la voz irritada desde dentro. Los nervios de Annabelle casi pudieron con ella, pero alcanzó el pomo de la puerta y la abrió.

Allí no solo estaba Lord Beaumont, sino también su hijo, Aurelius, el hermano mayor de Sophie: formalmente, su medio hermano por parte del primer matrimonio de su señoría.

Sus dos esposas habían fallecido y, por lo que Annabelle había oído, ambos matrimonios habían sido infelices.

Eso solo demostraba que era un hombre duro con su familia, así como con sus empleados.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita Foster? —dijo con frialdad. Siempre tenía esa expresión cuando le hablaba, como si su mera presencia le resultara agotadora.

—Si pudiéramos hablar en privado —dijo ella, contenta de que su voz no le fallara.

—Todo lo que tenga que decir, puede decirlo delante de mi hijo.

—Los fríos ojos de Aurelius la miraron. Nunca había sido amable, pero tampoco lo había visto muchas veces.

Rara vez pasaba tiempo en Wiltmoore Hall .

Su vida estaba en Londres, y antes de eso en Oxford, pero eso fue mucho antes de que Annabelle llegara a la familia.

—Es un asunto muy personal —dijo ella—. Tiene que ver con su hija.

—Bueno, suéltalo, muchacha —dijo él con expresión poco divertida.

Ahora ella no sabía qué decir, ni cómo decirlo. No esperaba que Aurelius estuviera allí, y eso había trastocado todo lo que había planeado con respecto a esa conversación.

—Parece que, en su ingenuidad, Sophie ha dejado que alguien se aproveche de ella, y eso ha tenido consecuencias.

—¿De qué está hablando, señorita Foster?

Intentó pensar en alguna otra solución, hacer un último esfuerzo para evitarlo, pero no había manera.

—Está embarazada.

—No es más que una niña —dijo él con dureza—. Lo que dices no puede ser cierto. Estás muy equivocada y eres muy irresponsable al hacer tales acusaciones.

Esta respuesta la dejó perpleja. ¿Tenía que convencerlo de que era cierto?

—¿Quién dice ella quién es el responsable? —preguntó Aurelius. Su tono era igualmente duro.

—El señor Hargraves.

—Un hombre casado —dijo incrédulo—. Bueno, eso lo hace muy difícil para ella.

—¿Es eso cierto? —preguntó Lord Beaumont—. Tráela aquí. Quiero hablar con ella y ver por mí mismo qué clase de prostituta he estado criando.

Su tono no era alentador, pero ella no esperaba que él se tomara bien esa noticia.

Annabelle hizo lo que le ordenó y salió del estudio, subiendo las escaleras hasta la habitación de Sophie.

—Quiere hablar contigo.

—No —respondió ella secamente.

Annabelle no sabía qué decir, ¿qué podía decir para mejorar la situación?

—Debes hacer lo correcto y no hacerle esperar.

Sophie salió llorando desconsoladamente de su habitación. Annabelle la siguió mientras Sophie caminaba lentamente, como si se dirigiera a su propia ejecución. Al llegar a la puerta del estudio, enderezó la espalda y respiró hondo antes de llamar.

Fue Aurelius quien abrió la puerta y la dejó entrar.

—Tú no —le dijo a Annabelle—. Quedas despedida con efecto inmediato —dijo y cerró la puerta con firmeza.

Probablemente no había nada que alegar en contra de esto, y tal vez ella entendió que era lo correcto, porque había fallado.

No había visto venir nada de eso, no había tenido oportunidad de impedirlo.

Era muy improbable que recibiera alguna referencia, lo que, en mayor o menor medida, significaba el fin de su carrera.

Al igual que cualquier rumor que se difundiera sobre que una de sus pupilas había tenido un hijo fuera del matrimonio.

Nadie contrataría a una institutriz así.

Quizás su única opción era dedicarse al servicio doméstico.

Sería un gran retroceso para alguien de buena familia, aunque la posición de su padre no contara mucho en la sociedad de la nobleza.

En ese momento, su posición era aún peor, pero no podía hacer nada al respecto.

Quizás alguna familia muy lejana pudiera necesitar sus servicios, en una parte del país en la que nadie más quisiera trabajar, en algún lugar desolado al que no llegaran las noticias. Quizás había alguna esperanza.

Subió las escaleras y comenzó a hacer las maletas. Al poco rato, entró en la habitación la señora Thatcher, la ama de llaves principal, y vigiló sus movimientos como si fuera a robar algo.

La seguían dos lacayos, que iban a llevar su baúl mientras la acompañaban fuera de la propiedad.

Todos caminaban en silencio, con el único sonido de la grava del largo camino de entrada, mientras se dirigían hacia las ornamentadas puertas que servían de entrada a una gran finca.

Allí dejaron su baúl y se marcharon. No se habían hecho preparativos para su partida, por lo que no tenía adónde ir ni medios para transportar el baúl.

Lo único que podía esperar era que alguien que pasara por allí se apiadara de ella y la llevara consigo.

Esperó un buen rato. No era una carretera muy transitada y tardaría algún tiempo en aparecer alguien. Sin embargo, ella creía en la bondad general de las personas. Al menos le gustaba pensar que eso era cierto, aunque sabía que no siempre era así.

Pero poco después vio a unas personas que se acercaban desde la casa y, al principio, esperó que fueran a ayudarla, pero, al acercarse, vio que escoltaban a Sophie de la misma manera que lo habían hecho con ella poco antes.

La visión le partió el corazón. Era el peor desenlace posible.

Estaban echando a Sophie y lavándose las manos.

La estaban repudiando por completo, y Annabelle se preguntó de nuevo si había alguna forma de haber evitado este desenlace, pero no se le ocurría ninguna.

No tenía ningún poder en todo aquello. Lord Beaumont podría haber encontrado una solución.

La cruel verdad era que no le servía de mucho una hija deshonrada, y Lord Beaumont era un hombre que sacaba partido de las personas.

Sophie ya no lloraba, la expresión de su rostro mostraba que había derramado todas las lágrimas que tenía y ahora solo quedaba la resignación.

Aquella joven entendía poco del mundo, toda su existencia había sido la de una niña mimada y protegida, que nunca había tenido que preocuparse por nada. Ahora se encontraba en el mundo sin nada.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Sophie después de que posaran su baúl y la dejaran sola.

—No lo sé —respondió Annabelle. Sophie no sería capaz de valerse por sí misma en el mundo, lo que significaba que Annabelle no podría buscar otro puesto como institutriz en ningún sitio, y mucho menos en las zonas más inhóspitas del país.

—Se nos ocurrirá algo —dijo. Exactamente qué, no tenía ni idea.

La gente se las arreglaba para sobrevivir, así que tenía que haber alguna forma de mantenerse.

Se le ocurrieron opciones desagradables, pero tenía que haber una forma de hacerlo sin recurrir a medidas tan drásticas.

Sin embargo, ese mundo no estaba hecho para personas sin recursos, pero ella iba a tener un hijo.

Annabelle nunca sería capaz de abandonar a Sophie; simplemente no era capaz de ser tan insensible.

Alguien tenía que cuidar de ella, ¿y quién más lo haría?

Desde luego, no los hombres de su familia.

La reputación de Sophie quedaría irremediablemente dañada si tuviera que buscar medios para mantenerse; se daba por sentado que nunca se libraría de ello.

Ahora había que hacer sacrificios. Que así fuera, pero no habría lugar para ninguna de las dos en la sociedad noble.