37. Caroline

CAROLINE

La caravana se detiene a dos kilómetros del albergue.

Estamos aparcados en fila india a lo largo de un camino forestal, con la nieve amontonada a ambos lados. Todos los conductores apagan los motores para no delatarnos.

Estoy en el asiento trasero del vehículo que va en cabeza, apretujada entre Cass y la puerta. El chaleco antibalas me aplasta las costillas y la seda marfil se arruga debajo del gran abrigo negro.

Pero siento que nunca he tenido mejor aspecto.

En la parte delantera, Lukas está hablando por la radio. Kir está mirando fijamente una tableta en la que se ve la imagen del dron, una foto aérea en tonos grises y blancos del albergue y el bosque que lo rodea, con destellos infrarrojos que marcan el calor de cualquier ser vivo.

—Seis hombres fuera —informa Kir—. Quizá ocho o nueve dentro. Es difícil saberlo a través del tejado.

—¿Matvei? —pregunta Lukas.

—Ahí —Kir señala la pantalla—. Una pequeña silueta térmica que se aleja del albergue, flanqueada por dos siluetas más grandes—. Lo están sacando. Por el lado este. Hacia la carretera.

Se me acelera el corazón. —¿Lo han dejado marchar?

—Reznik cumple su palabra —dice Lukas. Pulsa el botón de la radio—. Equipo dos, alerta: Matvei se desplaza a pie hacia el este. Dos escoltas. Elimínenlos sin hacer ruido y sáquenlos de allí. No disparen hacia la cabaña.

Un crujido de confirmación.

Mientras observo las pequeñas siluetas en la pantalla, otras dos emergen de entre los árboles y se acercan a los escoltas.

Desde aquí no se oye nada. Solo las siluetas que se encuentran, se enzarzan y se quedan inmóviles.

Entonces, la borrosa mancha roja que es Matvei se mezcla con el grupo y es arrastrada hacia la línea de árboles, lejos del refugio.

—Matvei está a salvo —anuncia una voz por la radio—. Está malherido, pero camina. Lo tenemos.

Cass suspira a mi lado, un único suspiro entrecortado de alivio, y se lleva la mano a la boca. Le cojo la otra mano y se la aprieto.

—Ya va uno —dice Lukas, aunque su voz no ha perdido ni un ápice de su tono cortante—. Afon sigue dentro.

Miro la pantalla. Hay un grupo de siluetas térmicas en la gran sala principal. Una de ellas está sentada, más baja que las demás. Inmóvil. Rodeada.

Sé que es él. No necesito que nadie me lo diga.

—No lo están moviendo —dice Kir tras un momento de silencio observando la pantalla—. Se queda en el albergue.

—Entonces Reznik también —concluye Lukas—. Quiere que se haga donde él pueda verlo. —Se gira en su asiento y me mira—. Es la hora. ¿Entiendes lo que vas a hacer?

—Subo por el camino de entrada. Despacio. Mantengo su mirada fija en mí —recito, tal y como lo hemos ensayado—. Y mientras él se pregunta qué demonios estoy haciendo, los tuyos entran por la parte de atrás.

—Te detienes en cuanto alguien te diga que te detengas. ¿Te acuerdas de esa parte?

—Lo sé.

—Caroline —Sus ojos grises se clavan en los míos—. Si esto sale mal, mis hombres tienen órdenes de interponerse entre las armas y tú. Eso significa que puede que mueran hombres para que tú no mueras. ¿Entiendes lo que eso supone?

Lo entiendo más de lo que él jamás podría imaginar. No se entierra a los padres tan joven como lo hice yo sin aprender algo sobre el peso de la muerte.

—Pues no dejes que salga mal —digo con audacia.

Asiente y luego se da la vuelta.

—El convoy está tranquilo desde aquí —dice con voz grave por la radio—. Equipos de la retaguardia, aproxímense y manténganse en la línea de árboles hasta que dé la orden. Se lanzará un señuelo en la carretera dentro de tres minutos —Me mira una vez más—. Adelante.

El camino por el camino de entrada es el más largo de mi vida.

La cabaña se encuentra al final de un kilómetro de nieve revuelta.

Los árboles se agolpan a ambos lados y, en algún lugar entre ellos, detrás de mí y a los lados, está la gente de Lukas.

No puedo verlos. Pero, claro, se supone que no debo hacerlo.

Así que supongo que esos tipos han hecho bien su trabajo.

Mantengo las manos fuera de los bolsillos para que se vean. Me he dejado el abrigo abierto. Debajo, el vestido de color marfil refleja la luz, resplandeciente entre tanto negro y gris. Una novia que recorre un camino nevado hacia una casa llena de asesinos.

Llego más o menos a la mitad del camino cuando un hombre sale de detrás de un camión cerca del porche, levantando el rifle.

—¡Quieta ahí!

Me quedo paralizada.

Me mira fijamente. Observo cómo intenta darle sentido al absurdo absoluto de la situación. Entiendo su confusión; a mí tampoco me hace mucho sentido. Desde luego, no era así como me había imaginado que sería el día de mi boda.

—¿Qué demonios es esto? —grita a sus compañeros soldados que están en el porche—. Hay una… hay una mujer aquí fuera. Con un vestido de novia.

Otro hombre sale al porche. Luego, un tercero. Exactamente como dije. Una novia loca es algo ante lo que te detienes a mirar, seas quien seas y estés donde estés.

Y eso es precisamente lo que necesitábamos que pasara. Cada segundo que me miran es un segundo en el que no miran los árboles que tienen detrás.

—Vengo a ver a Afon Satyrin —grito—. Se supone que hoy se va a casar. Conmigo.

Los hombres se miran entre sí.

—Está loca —declara uno de ellos.

—Ve a decírselo a Reznik —murmura otro.

El primero empieza a retroceder hacia la puerta de la cabaña, sin bajar el rifle, apuntándome con él. Sigo caminando, despacio, paso a paso con cuidado, sin perder de vista su dedo en el gatillo, con el corazón latiéndome tan fuerte que lo noto en los dientes.

Dentro, Afon también lo oye.

Por supuesto, en ese momento no lo sé. No sabré hasta más tarde cómo fue, esta parte que no pude ver.

El puñetazo que le golpea en el riñón, su cabeza echándose hacia atrás, sangre en la boca.

Reznik recostado en su trono junto al fuego, bebiendo a sorbos de una copa, diciéndoles a sus hombres que lo hagan despacio.

Y entonces un hombre irrumpe por la puerta principal diciendo que hay una mujer fuera con un vestido de novia preguntando por él.

Y Afon, que subió a esa montaña para morir, que dejó su anillo sobre mi almohada, que se despidió de verdad, levantando su cabeza hinchada y sangrante y sintiendo cómo se le hacía un nudo en el estómago.

Porque solo hay una mujer en el mundo que pudiera ser ella.

Y se suponía que ella estaba a unas horas al sur, a salvo.

El primer disparo no viene de delante.

Viene de atrás, del bosque. Un único estallido que rasga el aire frío.

Y entonces el mundo se desmorona.

Los hombres del porche se giran hacia el sonido. El joven que me apunta con el rifle se da la vuelta y, por un segundo, me da la espalda.

Es todo el tiempo que necesita la figura que sale de entre los árboles a mi derecha. Ni siquiera lo veo hasta que ya ha causado el daño. El joven cae al suelo y no se levanta.

—¡Caroline, al suelo! —ruge alguien. La voz de Lukas, en algún lugar cercano.

Me tiro al suelo, sobre la nieve. El chaleco me deja sin aliento.

Por encima de mí, el aire se llena de ruido. Disparos, hombres gritando, el pesado golpeteo de cuerpos que se mueven rápidamente por la nieve profunda. Apoyo la mejilla contra el suelo frío y hago exactamente lo que me han dicho: me quedo agachada, me hago pequeña y no me muevo.

No dura mucho. Una ráfaga por aquí, un grito por allá, un hombre que grita y luego se calla de golpe. Botas pisoteando el porche. Cristales rompiéndose. El profundo estruendo de una escopeta desde dentro.

Luego, menos.

Menos.

Menos.

Hasta que…

Una mano me agarra del brazo. Me sobresalto.

—Soy yo —Lukas. Tiene la cara justo encima de la mía, y hay salpicaduras de sangre en un pómulo que no son suyas—. Aquí ya está todo hecho. Quédate detrás de mí.

Me ayuda a levantarme. La carretera es un caos. Un cementerio en ciernes. Hombres tendidos en la nieve, el rojo extendiéndose, camiones acribillados a balazos. La gente de Lukas se abre paso con las armas en alto, registrando cadáveres, despejando las esquinas.

—¿Dónde está Afon? —pregunto jadeando—. ¿Está...?

—Dentro. Quédate detrás de mí —Nos guía hacia el porche, con el arma en ristre. Me mantengo pegada a su espalda, tal y como prometí.

Entramos por la puerta principal. La gran sala está llena de humo de pólvora y hay un fuego crepitante en una enorme chimenea de piedra. Hay hombres tirados en el suelo. La gente de Lukas está repartida por toda la sala, con las armas apuntando hacia el fondo.

Allí abajo, en una silla arrastrada frente al fuego como si fuera un trono, hay un hombre corpulento con canas en las sienes y un reloj de oro en la muñeca.

Reznik.

Tiene una pistola en la mano, y la pistola está apuntando a la cabeza de un hombre atado a una silla.

Afon.

Todo mi cuerpo se hiela y se queda inmóvil.

El rostro de Afon es un desastre. Tiene un ojo hinchado, sangre que le corre por la barbilla, el labio partido y un moratón oscuro y reciente que se extiende a lo largo de la mandíbula. Tiene las muñecas atadas a la espalda, a la silla. Pero tiene los ojos abiertos y clavados en mí.

Lo que veo en ellos no es miedo.

Es puro horror animal. Por el hecho de que yo esté aquí.

—Caroline —susurra—. No. No, no, no. Se supone que tú…

—Cállate —murmura Reznik, casi con dulzura. No aparta la pistola de la cabeza de Afon, pero sus ojos apagados y sin vida me han encontrado y recorren el vestido, el chaleco, el abrigo abierto, lo absorben todo—. Vaya. ¿No eres una vista preciosa?

—Déjalo ir —dice Lukas a mi lado—. Se acabó, Viktor. Tus hombres están muertos o huyendo. Estás solo.

—Lukas Lazarev —La boca de Reznik esboza una sonrisa—.

Vaya, sí que es un reencuentro. Es un honor —Inclina la cabeza—.

Pero esto no ha terminado. Sigo apuntando con una pistola al cráneo de tu viejo amigo, y lo convertiré en una mancha de sangre en el suelo antes de que ninguno de ustedes pueda detenerme.

Salgo de detrás de Lukas.

—Caroline —suplica Afon, con voz entrecortada—. Retrocede. Sal de aquí.

Hago exactamente lo contrario.

Avanzo, salgo al descubierto, me adentro en el espacio entre todas esas armas, y miro al hombre que mató a la mujer de Afon y traicionó a su hermano.

—No sabes quién soy —empiezo—. Pero has envenenado toda mi vida.

Se ríe con malicia. —Los buenos negocios siempre conllevan algunos daños colaterales, cariño.

Niego con la cabeza. —No tiene por qué ser así.

Son los hombres como tú los que empeoran el mundo para los demás con tal de mejorarlo para ustedes mismos.

Mi madre gritaba en sueños por culpa del mundo en el que viven.

Mi padre está en una tumba por culpa de eso.

Ahora soy huérfana por culpa de hombres exactamente como tú.

Lukas, para mi sorpresa, permanece en silencio a mi lado, dejándome hablar.

—Y yo sigo aquí —continúo dirigiéndome a Reznik—. Quemaste una cabaña y nos perseguiste por la montaña y no pudiste deshacerte de mí. No puedes deshacerte de ninguno de nosotros. Seguimos llegando. Seguimos viviendo, hombrecillo triste y hambriento, por muchos de los nuestros que entierres.

Aprieta la mandíbula. La pistola sigue apuntando a la cabeza de Afon, pero veo cómo sus ojos recorren las armas que le apuntan y luego vuelven a posarse en la mujer con el vestido de novia que camina hacia él sin ningún miedo.

No hay ninguna posibilidad de que salga vivo de aquí. Él lo sabe.

—Eres una chica valiente —dice—. Estúpida. Pero valiente.

—Sí, me lo dicen mucho.

Durante un largo segundo, nadie se mueve.

Entonces, Afon sí lo hace.

No veo cómo consigue liberar las manos. Pero, de repente, Afon se levanta de la silla y embiste a Reznik con el hombro. La pistola se dispara, el disparo perfora el techo y llueve yeso y los dos caen al suelo enredados delante de la chimenea.

—¡AFON!

Todo acaba rápido. Afon es más grande y más agresivo, y lleva veinte años de rencor en las manos. Reznik es corpulento pero blando, un hombre que se ha pasado dos décadas dando órdenes en lugar de hacer el trabajo. La pistola sale disparada por el suelo. La bota de Lukas la aplasta.

Y entonces Afon se abalanza sobre él, con la rodilla en el pecho, una mano llena de cicatrices alrededor del cuello de Reznik y la otra levantada, cerrada en un puño.

Reznik se ríe. Con sangre entre los dientes, un diente de oro reluciente, entrecortando una carcajada jadeante.

—Ahí está —jadea—. Ahí está la bestia que yo conocía. Hazlo despacio, Afon. Haz que duela. Sé lo que eres.

El puño de Afon tiembla en el aire.

Toda la sala contiene la respiración. Lukas no se mueve. Nadie se mueve.

Este es el momento de Afon. Todos lo sabemos. Pase lo que pase a continuación, es suyo y solo suyo.

Observo su rostro. La rabia que hay en él, acumulada durante veinte años, una tormenta negra. La sangre, el moratón y el ojo hinchado. Su mano temblando por lo mucho que desea hacer exactamente lo que Reznik está suplicando.

—Afon —digo. En voz baja. Solo su nombre.

Sus ojos no se apartan de Reznik. Pero veo que me oye.

—No seas lo que él quiere —le digo—. No le des eso.

Su puño permanece en el aire, temblando. Reznik sigue riéndose debajo de él, con sangre en los dientes, retándole a que lo haga.

Entonces, la mano de Afon cae.

Pero no le golpea. Suelta la garganta de Reznik y se impulsa para levantarse del suelo, lentamente, con cada parte de su cuerpo dolorida.

Le crujen las rodillas. Se queda allí de pie, inclinado sobre el hombre, durante un segundo, respirando con dificultad, y luego dice—: No. Ya no soy lo que era. Ya no.

Se aleja de Reznik como si ya se hubiera olvidado de él. Cruza la habitación hacia mí. Tiene la cara destrozada y los ojos húmedos mientras me rodea con los brazos y me atrae hacia su pecho. Le agarro la camisa con ambas manos y me aferro a él.

—Has venido —me dice al oído—. Estúpida e intrépida idiota. Has venido.

—Sí —susurro—. Sigo sin ser muy buena respetando los límites.

Me abraza con más fuerza.

Entonces, por encima de mi hombro, sin volverse, le dice a Lukas—: Es todo tuyo. Haz lo que quieras con él. Ya no me importa. Todo lo que necesito está justo aquí.