27. Caroline

CAROLINE

Afon se levanta de la manta y se calza las botas antes incluso de que yo pueda incorporarme, con la Remington lista en sus manos. Está en el borde del campamento, con la cabeza ladeada, escuchando el ruido.

—Quédate aquí —me dice sin volverse—. Mantente agachada. Wolf, ven conmigo.

Al instante se adentra entre los árboles, con Wolf saltando a su lado, y ambos se pierden entre la blancura.

Me vuelvo a poner la camisa de franela con las manos temblorosas y me subo los pantalones.

Me late el tobillo, pero apenas lo noto.

Me agacho detrás de la bolsa de viaje e intento hacerme lo más pequeña que humanamente sea posible.

El ruido del motor sube y baja. Una moto de nieve, quizá dos.

Aún no están cerca. Pero tampoco están lejos.

Y entonces, un pequeño pitido metálico atraviesa el aire.

Es un sonido que nunca había oído antes. Un trino electrónico y monótono, amortiguado, que proviene del interior de la chaqueta de Afon, donde la dejó junto a la manta.

Me quedo paralizada. Vuelve a sonar.

Sé al instante lo que es.

No debería tocarlo. Es suyo. Sea lo que sea lo que haya en ese teléfono, es lo que me ha estado ocultando todo este tiempo, y preferiría derramar su sangre antes que contármelo.

Pero cuando suena por tercera vez…

… bueno, en ese momento, no tengo otra opción.

Me abalanzo sobre la chaqueta, rebusco en el bolsillo y lo saco. No pienso antes de pulsar “Aceptar”. —¿Hola?

Hay una pausa al otro lado de la línea. Una larga. Cuando el hombre habla, su voz es grave, firme y muy, muy tranquila. —No eres Afon.

—No. No, es… —Mi corazón late tan rápido que apenas puedo hablar—. ¿Quién eres?

—Creo que la pregunta más adecuada —responde el hombre—, es: ¿quién eres tú y por qué estás contestando al teléfono de Afon Satyrin?

—Me llamo Caroline. Caroline Oglethorpe. Estoy… —Miro hacia los árboles donde desapareció Afon—. Estoy con él. Estamos en apuros. Necesitamos ayuda.

Esta vez, la pausa es más breve. —Oglethorpe —repite—. La hija de Bill y Susan.

—Sí —Se me corta la respiración—. ¿Conocías a mis padres?

—Sabía de su existencia —dice enigmáticamente—. Me llamo Lukas Lazarev. Afon solía trabajar para mí. Tiene mi número por una única razón: porque se encuentra en un lío del que no puede salir solo. Dime qué está pasando.

Casi me echo a reír. Lukas Lazarev. El hombre al que Afon no llamaría. La caballería a la que Afon preferiría morir antes que recurrir.

—Hay unos hombres que nos persiguen —le explico tan rápido como puedo—.

Viktor Reznik. Ha reconstruido algo llamado Lastochka y ahora quiere a Afon muerto.

Me han secuestrado, han quemado la cabaña de Afon y llevan días persiguiéndonos.

Estamos en las montañas que hay sobre Pike Hollow y creo que nos han encontrado.

Puedo oír las motos de nieve. Afon ha ido a echar un vistazo. Por favor…

—Para —Su voz no se eleva, pero, aun así, atraviesa mi pánico—. Escúchame con atención. ¿Dónde estás exactamente?

—No lo sé con exactitud. Al norte de Pike Hollow. En el bosque, junto a la carretera, cerca de la iglesia.

—Reznik —murmura—. Blyat'. Voy a enviar hombres ahora mismo. Llegarán a Pike Hollow al caer la noche.

—¿Al anochecer? —chillo. Los motores suenan ahora más fuerte—. No tenemos tiempo hasta el anochecer.

—Entonces tienen que salir de ese bosque e ir al pueblo. Busca a gente y quédate cerca de ellos. Reznik no se atreverá a atacar a una multitud...

Un disparo de rifle resuena entre los árboles, sobresaltándome tanto que se me cae el teléfono. Aterriza en la nieve. Me apresuro a recogerlo y me lo vuelvo a llevar al oído. —Están disparando. Tengo que irme. Tengo que encontrarlo…

—No vayas hacia los disparos, Caroline. Quédate donde…

Cuelgo. Me guardo el teléfono en el bolsillo y echo a correr.

Sé que es una estupidez. Afon me dijo que me mantuviera agachada. Pero ahí fuera hay un hombre que se ha interpuesto entre las balas y yo, que me ha dicho que estoy hecha para él y solo para él, y no voy a quedarme agazapada detrás de una bolsa de viaje mientras alguien le dispara.

Atravieso la nieve a toda velocidad hacia el sonido, con las ramas azotándome la cara. Los árboles se van espaciando. Salgo a la cima de una pequeña loma y allí está él, a treinta metros, agazapado detrás de un tronco caído, con la Remington apoyada en el hombro.

Gira la cabeza. Me ve.

Nuestras miradas se cruzan.

Abre la boca. Está a punto de gritarme que me agache, que retroceda, que me aleje…

Y entonces el mundo estalla.

Salen de entre los árboles por tres lados.

Ni siquiera entiendo cómo. De la nada, de repente hay hombres por todas partes, cuatro, cinco, diez siluetas oscuras contra la nieve con las armas en alto.

Estaban esperando. Las motos de nieve nunca fueron la verdadera amenaza.

Las motos de nieve fueron el ruido que nos sacó de nuestro escondite para que el resto pudiera cerrar el cerco.

El primer disparo no me alcanza por centímetros. Lo siento más de lo que lo oigo, un fuerte soplo de aire que me roza la mejilla.

—¡AL SUELO! —ruge Afon.

Me tiro al suelo. Golpeo con fuerza la nieve y el frío me atraviesa como una lanza, dejándome sin aliento.

Afon gira sobre sí mismo. Es rápido como nunca le había visto, ni siquiera en el barracón.

La Remington ladra una vez y un hombre a la izquierda cae al suelo.

Amartilla el arma y dispara de nuevo, y un segundo hombre da una vuelta sobre sí mismo y se desploma.

No deja de moverse ni un instante, nunca se queda quieto, colocando el tronco caído entre él y los demás, desviando sus disparos de mí.

Funciona. Ahora todos lo miran a él.

Un hombre aparece por el otro lado del tronco.

Afon no lo ve. Tiene el punto ciego por ese lado, el lado herido, y su atención está fija en los dos tiradores que tiene delante.

El hombre levanta una pistola, apunta a la nuca de Afon, y yo abro la boca para gritar una advertencia que no sale lo suficientemente rápido…

Wolf se abalanza sobre el hombre a toda velocidad.

Aparece de la nada, setenta kilos de pelaje negro y marrón, y derriba al hombre agarrándolo por el brazo, con las mandíbulas apretadas, retorciendo todo el cuerpo para derribar al tirador.

La pistola dispara al azar hacia los árboles.

El hombre grita y golpea la cabeza de Wolf, pero Wolf no lo suelta.

Tira, sacude y arrastra al hombre hacia la nieve, alejándolo del lado ciego de Afon.

El segundo tirador se gira.

Lo veo suceder a cámara lenta, como si el mundo se hubiera sumergido en almíbar. El hombre aparta el rifle de Afon. Apunta a Wolf. El rottweiler tiene al primer hombre tirado en la nieve, con las mandíbulas cerradas, sacudiéndolo hasta dejarlo inconsciente. No lo ve venir.

—¡NO! —grito.

Resuena el disparo.

Wolf da un grito agudo. Es un sonido que nunca le había oído emitir. Suelta el brazo del hombre y se tambalea de lado en la nieve. El rojo se extiende por su hombro, oscuro contra el pelaje negro.

Luego se derrumba.

—¡Wolf!

Al oírme gritar, Afon se da la vuelta y acaba con el segundo tirador de un solo disparo en el pecho.

Afon no se detiene ahí. Se abre paso rápidamente entre el resto. Un disparo, luego otro. Un hombre intenta huir y Afon lo derriba antes de que llegue a los árboles. Entonces todo queda en silencio, salvo por el viento y la respiración entrecortada de Wolf.

Estoy a cuatro patas, arrastrándome hacia el perro. —Wolf. Wolf, oye, amigo, mírame.

Afon llega un segundo después. Se arrodilla en la nieve roja al otro lado de Wolf y pone la mano sobre el costado agitado del perro.

—Respira —dice Afon—. Le dieron en el hombro. Atravesó la carne, quizá.

—¿Quizá? —digo entre lágrimas—. ¿Qué quieres decir con “quizá”?

—Déjame echar un vistazo.

El perro está ahora tumbado en la nieve, jadeando de costado. Hay un rojo que brilla intensamente contra el blanco cerca de sus cuartos traseros. Levanta la cabeza y mira a Afon, y su cola se mueve una vez, débilmente, golpeando la nieve.

Nunca había visto la cara de Afon como la veo ahora. Todos los muros que ha construido, cada centímetro de hormigón, se han desvanecido. Se derrumba en la nieve junto al perro y apoya ambas manos sobre él, mientras deja escapar un único y entrecortado sollozo.

—No —dice—. No, no, estúpido e intrépido idiota.

El chirrido de una moto de nieve. Cada vez más cerca.

Afon levanta la cabeza de golpe. Vuelve a aparecer esa mirada fija y acosada, pero ahora está agrietada, partida por la mitad.

—Se están reagrupando —dice—. Vendrán más. No podemos quedarnos.

—No podemos moverlo…

—No vamos a dejar aquí a mi perro, mierda —Su voz no admite réplica. Desliza un brazo por debajo de Wolf, lo acuna contra su pecho, y el perro gime, pero se queda flácido y confiado en su abrazo—. Coge nuestras cosas. Todo lo que puedas llevar. Ahora.

Corro de vuelta al campamento para coger la bolsa de viaje, la manta y los prismáticos.

El teléfono sigue en mi bolsillo. Cuando vuelvo, Afon está de pie con Wolf acunado contra su pecho y la sangre empapándole el jersey, tanto suya como del perro, y mira hacia abajo, por la ladera, en dirección a la carretera.

—Ahí —Asiente hacia el este—. Uno de ellos debe de haber venido en camioneta. Tiene que ser así. No han traído a tantos hombres hasta aquí en motos de nieve —Empieza a bajar rápidamente por la ladera—. Quédate detrás de mí. Si encontramos el vehículo, nos lo llevaremos.

Nos deslizamos entre los árboles. Puedo oír las motos de nieve detrás de nosotros, ahora son dos, dando vueltas, buscando.

Afon no corre en línea recta. Zigzaguea, utiliza el bosque como cobertura, nos mantiene alejados del terreno abierto.

Wolf permanece en silencio en sus brazos, salvo por un jadeo débil y terrible.