Capítulo veintitrés ASHLEIGH #3

con cada repetición forzada. Una capa de sudor brilla sobre su piel bronceada y resalta cada surco y relieve de su torso cincelado. La cinturilla de sus pantalones cortos deportivos negros descansa baja sobre sus estrechas caderas y deja ver la tentadora V de sus abdominales inferiores.

Trago saliva con dificultad mientras mi mirada desciende y capta el bulto de su impresionante virilidad, que tensa la fina tela. Incluso desde aquí, puedo distinguir el contorno de su grosor, su peso evidente y sustancial.

Sin querer, mi mente regresa a nuestro encuentro en mi oficina, a cómo se había sentido en mi mano: acero aterciopelado envuelto en calor sedoso. Recuerdo su sabor salado y almizclado en mi lengua mientras lo metía en mi boca, cómo había pulsado y latido contra mis labios...

Una oleada de calor líquido se acumula en lo profundo de mi vientre ante el vívido recuerdo; mi centro se contrae con un dolor repentino y feroz. Me muevo inquieta sobre mis tacones, intentando ignorar la humedad resbaladiza de la excitación entre mis muslos.

Maldito sea. Incluso después de todo, incluso en medio de mi furia justificada, todavía puede reducirme a esto: un amasijo tembloroso de necesidad y anhelo, incapaz de pensar.

Con solo una flexión de sus músculos, una gota de sudor que se desliza por el surco de su columna, puede hacerme olvidar cada razón que tengo para odiarlo.

Como si percibiera mis pensamientos turbulentos, Grayson termina su serie y se gira para encararme, con expresión inescrutable. Durante un largo momento, simplemente nos miramos, el aire entre nosotros crepitante de tensión.

Lo devoro con la mirada; mis ojos recorren la amplia extensión de su pecho, los abdominales marcados como tabletas de chocolate, la orgullosa prominencia de su barbilla.

Es magnífico, una escultura viviente de perfección masculina, y siento una punzada traidora de pura apreciación femenina incluso a través de la neblina de mi ira.

—Slay —dice al fin, con voz grave e íntima—. Pensé que podría verte esta mañana.

Por supuesto que sí. Porque aparentemente pillarme desprevenida en la televisión nacional no fue suficiente: tuvo que orquestar también esta pequeña escena, sabiendo perfectamente el efecto que su cuerpo tendría sobre mí. El imbécil arrogante.

—No me vengas con «Slay» —espeto mientras mi temperamento estalla al rojo vivo—.

¿En qué demonios estabas pensando al hacer ese anuncio sin hablar conmigo primero?

—exijo; mi voz sube con cada palabra—. ¿Tienes idea de la tormenta de mierda que has desatado?

Los medios van a estar encima de esto, sin mencionar a la liga, los patrocinadores, los anunciantes.

.. Dios, Grayson, ¿cómo pudiste ser tan imprudente?

Estoy respirando con dificultad cuando termino mi diatriba; mi pecho se agita con la fuerza de mis emociones. Me preparo para la represalia de Grayson, para la réplica mordaz o la actitud defensiva y airada que sé que viene.

Pero, para mi sorpresa, simplemente me mira con calma, sus ojos grises claros y firmes sobre los míos. No hay rastro de contrición en su mirada, pero tampoco arrogancia. Solo una resolución tranquila, una certeza inquebrantable en la rectitud de sus acciones.

—Hice lo que tenía que hacer, Ash —dice con ecuanimidad—. Lo que debería haber hecho hace mucho tiempo.

Abro la boca para replicar, pero él levanta una mano y me frena. —Solo escúchame, ¿de acuerdo? Déjame explicarte.

Dudo, dividida entre mi deseo de arremeter contra él y mi curiosidad por escuchar su versión. Al final, asiento bruscamente y cruzo los brazos sobre el pecho. —Bien. Tienes cinco minutos. Que sea bueno.

El fantasma de una sonrisa asoma a sus labios, aparece y desaparece en un latido. —Esa es mi intención. Pero primero, déjame prepararte el desayuno. Tengo la sensación de que esta conversación irá mejor con el estómago lleno.

Parpadeo, desconcertada por la sugerencia. —¿Desayuno? Grayson, no he venido de visita. He venido a que me des respuestas...

—Y las tendrás —me asegura mientras se dirige hacia la puerta—. Después de comer. Vamos, te prometo que merecerá la pena esperar.

Dudo un momento más, mi orgullo en guerra con mi estómago, que no para de rugir. Al final, se impone el sentido práctico. Tengo bastante hambre, y supongo que no me matará escuchar a Grayson mientras comemos.

—Tú primero —murmuro a regañadientes, y echo a andar tras él.

Me guía a través del extenso ático, dejando atrás habitación tras habitación de lujo elegante y moderno.

A pesar de mi irritación, no puedo evitar maravillarme ante la opulencia de su hogar.

Parece sacado de una revista de arquitectura: líneas limpias, superficies relucientes y toques de color con buen gusto.

Por fin llegamos a un espacioso office, un rincón bañado por el sol con ventanales de suelo a techo que dan a la extensión reluciente de la bahía.

En el centro hay una mesa redonda de mármol, flanqueada por sillas altas y mullidas tapizadas en terciopelo azul marino.

Es un ambiente íntimo, acogedor a pesar de la grandiosidad del ático.

Grayson me aparta una silla, un pequeño gesto cortés que me provoca un aleteo indeseado en el estómago. Me hundo en el mullido cojín de terciopelo e intento no retorcerme bajo el peso de su intensa mirada mientras él toma asiento frente a mí.

—Jarvis, ¿está listo el desayuno de la Señorita Dannon? —pregunta, y su voz profunda me envuelve como miel cálida.

—Tal como indicó, señor —responde la voz suave de Jarvis—. En cuanto llegó la Señorita Dannon, le pasé el pedido al chef Luca.

—Gracias, Jarvis. Añade también un americano doble con crema de coco, por favor.

—Enseguida, señor Donahue —responde la refinada IA.

Arqueo las cejas, sorprendida. —¿Conoces mi pedido habitual de desayuno? —suelto.

Los labios de Grayson se curvan en una pequeña sonrisa enigmática. —Tortilla de claras con espinacas y champiñones, acompañada de aguacate en rodajas y tostada integral sin mantequilla. Y un zumo de pomelo grande, recién exprimido.

Se encoge de un hombro, el gesto resaltando su complexión imponente. —Presto atención.

Bajo la cabeza para ocultar el repentino rubor de mis mejillas, absurdamente conmovida porque recuerde un detalle tan pequeño sobre mí. Es solo un desayuno, me digo con firmeza. No significa nada.

Solo que eso es mentira, y ambos lo sabemos. Porque con Grayson, todo significa algo. Cada palabra, cada gesto, cada mirada ardiente está cargada de subtexto, lastrada por nuestra complicada historia.

Me aclaro la garganta, ansiosa por romper el silencio tenso que se ha instalado entre nosotros. —Entonces, ¿vas a explicarme qué demonios se te pasó por la cabeza con el numerito de esta mañana? ¿O tengo que sacártelo a golpes?

Suelta una risa suave y niega con la cabeza. —Sigues siendo tan malditamente impaciente. Hay cosas que nunca cambian.

Antes de que pueda replicar, la voz suave de Jarvis nos interrumpe. —Disculpen la intrusión, pero el desayuno está servido.

Justo a tiempo, unas puertas ocultas se abren y revelan a un hombre alto y fibroso con impecable uniforme de cocinero. Entra en la estancia con paso silencioso, empujando un carrito de desayuno cargado de platos con tapa.

—Buongiorno, signorina Dannon —me saluda con una sonrisa cálida mientras coloca la bandeja sobre la mesa entre nosotros—. Espero que lo disfrute.

Con un floreo, retira las campanas y revela dos platos artísticamente dispuestos.

El aroma de champiñones salteados y hierbas frescas asciende hasta mis fosas nasales, mezclándose con el brillante aroma cítrico del zumo de pomelo.

Mi estómago ruge de anticipación y se me hace la boca agua ante la hermosa presentación.

—Tiene una pinta increíble, Luca —le digo con sinceridad—. Gracias.

El chef se ilumina con mi elogio, hace una pequeña reverencia y se retira por las puertas ocultas. Mientras estas se cierran tras él, dirijo mi atención al festín dispuesto ante mí; mi estómago emite otro gruñido insistente.

Doy un sorbo al zumo de pomelo recién exprimido, saboreando la explosión agridulce de cítricos en mi lengua. Está perfectamente equilibrado, ni demasiado ácido ni empalagoso, y no puedo evitar dejar escapar un pequeño murmullo de placer.

Grayson me observa por encima del borde de su taza de café, sus ojos grises brillantes de diversión y algo más, algo ardiente e intenso que me provoca un escalofrío por la espalda. Da un sorbo lento a su americano sin apartar la mirada de la mía.

Aparto la mirada rápidamente y me entretengo untando una fina capa de aguacate sobre mi tostada. Doy un mordisco: la cremosidad de la fruta es el complemento perfecto para el crujido tostado del pan integral.

—Entonces —digo tras tragar—, ¿ibas a explicarte? ¿Lo de la bomba de esta mañana?

Grayson deja la taza y se recuesta en la silla, mirándome fijamente. —Hablaba en serio, Ash. Es hora de que dé un paso al frente y sea el líder que este equipo necesita. El líder que mereces.

Abro la boca para protestar, pero él levanta una mano y me detiene. —Solo escúchame, ¿vale?

Dudo un instante y asiento secamente. —Bien. Te escucho.

Respira hondo, como si se estuviera armando de valor.

—Mira, sé que la he cagado en el pasado.

Contigo, con el equipo, con... todo. Dejé que mi ego se interpusiera, dejé que mis propios deseos egoístas nublaran mi juicio.

Y me arrepentiré de eso hasta el día que me muera.

Sus palabras quedan suspendidas en el aire entre nosotros, cargadas de viejo dolor y arrepentimiento.

Trago con dificultad, el nudo repentino en la garganta, y aprieto los dedos alrededor del tenedor.

—Pero ya no soy ese mismo chico impulsivo —continúa con voz baja y ferviente—. He madurado, Ash. He aprendido de mis errores. Y estoy listo para enmendar las cosas.

Se inclina hacia delante, los codos apoyados en la mesa, su mirada taladrando la mía con feroz intensidad.

—Este equipo, esta franquicia... significa todo para mí.

Siempre ha sido así. Y que me aspen si me voy a quedar de brazos cruzados viendo cómo todo se desmorona, no cuando sé que puedo ayudar a darle la vuelta.

Lo miro fijamente, el corazón latiéndome con fuerza contra las costillas. Hay un fuego en sus ojos, una determinación férrea que me deja sin aliento. Este es el Grayson que recuerdo, el líder intrépido que podía galvanizar a un equipo con una sola palabra, una mirada ardiente.

Mientras Grayson habla, su voz profunda vibrando de convicción, siento que algo cambia dentro de mí.

La ira y la indignación que habían estado bullendo en mis venas empiezan a enfriarse, sustituidas por un respeto a regañadientes.

Por mucho que me cueste admitirlo, su razonamiento es sólido.

Tiene razón: necesitamos un líder, una fuerza unificadora que galvanice al equipo y cambie el rumbo.

Y por mucho que me fastidie alimentar su ego, Grayson siempre ha tenido un carisma natural, una habilidad innata para inspirar y motivar a quienes lo rodean.

Doy un bocado a mi omelette, saboreando la delicada mezcla de sabores: la riqueza terrosa de los champiñones, el frescor vibrante de las espinacas, la textura esponjosa de las claras.

Es un reflejo perfecto de las emociones contradictorias que bullen en mi interior, el tira y afloja entre mi resentimiento persistente y mi creciente admiración.

—De acuerdo —digo lentamente, dejando el tenedor—. Digamos que acepto este plan tuyo. Hablando en términos hipotéticos, ¿qué tenías en mente exactamente?

Los ojos de Grayson se iluminan y una sonrisa juvenil le cruza el rostro, devastadoramente atractivo.

—Pensé que nunca me lo preguntarías.

Se lanza a explicar su visión con entusiasmo, gesticulando expresivamente mientras describe sus ideas.

Quiere renovar la ofensiva, implementar un nuevo sistema de juego que priorice las carreras y los pases cortos de alto porcentaje.

Quiere trabajar codo con codo con la defensa, ayudándoles a anticipar las estrategias de los equipos rivales y explotar sus debilidades.

Pero sobre todo, quiere ser un mentor, un referente para los jugadores más jóvenes del equipo.

—Estos chicos tienen hambre —dice, con la voz vibrante de emoción—. Tienen talento en bruto y corazón de sobra. Solo necesitan a alguien que crea en ellos, que les enseñe cómo funcionan las cosas y les ayude a alcanzar su máximo potencial.

Mientras habla, no puedo evitar dejarme arrastrar por su entusiasmo, por la fuerza arrolladora de su convicción. Pinta una imagen vívida de un equipo renacido, una franquicia que recupera su antigua gloria. Bajo su liderazgo, los Dreamers no solo serían competitivos: serían imparables.

Un escalofrío de anticipación me recorre solo de pensarlo; el pulso se me acelera con la promesa de victorias por venir.

De repente, lo veo todo con claridad: Grayson y yo, codo con codo en la banda, llevando a nuestro equipo de triunfo en triunfo, cada uno más reñido que el anterior.

El rugido de la multitud, el confeti cayendo mientras alzamos el trofeo del campeonato. ..

Sacudo la cabeza, asombrada de lo rápido que ha logrado convencerme. Maldito sea este hombre y su pico de oro.

—Está bien, Donahue —digo, esforzándome por que no se me note la sonrisa en la voz—. Me has convencido. Cuenta conmigo.

Me responde con una sonrisa deslumbrante, un destello cegador de dientes blanquísimos.

Se levanta y viene hacia mí. Me preparo, pero se inclina y me besa con tal ternura, tomándome el rostro entre las manos y alzándolo hacia el suyo, que me sorprende y me reconforta.

—Gracias, Slay. Vamos a hacer grandes cosas juntos, ¡lo presiento!

Sí, lo haremos, pienso, contagiada por su entusiasmo y pasión.

Por primera vez en años, siento un cosquilleo de esperanza y algo más. La anticipación de algo verdaderamente grande.

¡Crucemos los dedos!