Capítulo veintitrés ASHLEIGH

La multitud ruge cuando los Dreamers salen al campo, un mar de azul marino y plata avanzando sobre el césped. La energía en el estadio es eléctrica, el aire crepita de anticipación y esperanza. Hace mucho que nuestros aficionados no tenían nada que celebrar, pero esta noche es diferente. Especial.

Miro de reojo a Grayson, de pie junto a mí en la banda, con su perfil cincelado marcado por una feroz determinación.

Resulta imponente con su camisa blanca impecable y pantalones azul marino, la tela tensándose sobre sus poderosos hombros y muslos.

Verlo así, toda esa intensidad apenas contenida y esa fuerza a punto de estallar, me provoca un escalofrío de conciencia que me recorre la columna.

Como si sintiera mi mirada, se gira y me mira a los ojos con una sonrisa lenta y perversa curvando su boca sensual.

—¿Lista para enseñarle a Kansas lo que es el fútbol de verdad, entrenadora?

—Nací lista —replico con una sonrisa, chocando el hombro juguetonamente contra su sólido bíceps—. Entre tu genio ofensivo y mi destreza defensiva, esos pobres chicos no van a saber ni qué les ha pasado.

—Ya lo creo —asiente con una risa grave, un sonido cálido y profundo en el aire fresco de la noche.

El árbitro hace sonar el silbato y el partido comienza con un estruendo de cascos y protecciones.

Los Dreamers toman la primera posesión, con nuestro quarterback liderando el avance por el campo con precisión quirúrgica.

Grayson y yo observamos con intensidad desde la banda, gritando jugadas y ajustes mientras se desarrolla la serie ofensiva.

—¡Rollins, busca al ala cerrada en el slant! —ladra Grayson por su auricular, con la mirada aguda siguiendo cada movimiento en el campo—. ¡Está libre, lánzale ya!

Un instante después, el balón vuela en espiral hasta las manos de nuestro ala cerrada, una conexión impecable. La multitud estalla cuando se gira y avanza campo arriba, abriéndose paso entre la defensa para ganar quince yardas.

—Buena jugada —reconozco asintiendo—. Estoy viendo una debilidad en su secundaria, sobre todo en el lado izquierdo. ¿Crees que podemos explotar eso con algunos pases largos?

Los ojos de Grayson brillan de anticipación, su espíritu competitivo encendiéndose para igualar el mío.

—Desde luego que podemos. De hecho, tengo la jugada perfecta en mente...

Pasamos los siguientes minutos con las cabezas juntas sobre su hoja de jugadas, afinando nuestra estrategia con la complicidad de dos personas que se conocen a la perfección.

Es estimulante estar en la misma longitud de onda, con nuestros pensamientos e instintos perfectamente sincronizados.

Como dos mitades de un todo que por fin encajan.

El primer cuarto se desarrolla en una ráfaga de jugadas explosivas y batallas encarnizadas en las trincheras.

Nuestra ofensiva mueve el balón con eficiencia despiadada, las atrevidas jugadas de Grayson manteniendo a la defensa de Kansas descolocada.

Mientras tanto, mis chicos aguantan firmes en el otro lado del balón, frenando cualquier intento de anotarnos.

El partido da un giro repentino y desastroso en el segundo cuarto.

La ofensiva de Kansas cobra vida y avanza por el campo con una facilidad alarmante.

Nuestra defensa se apresura a ajustarse, pero siempre van un paso por detrás, una fracción de segundo demasiado lentos.

La frustración crece en la banda mientras cedemos primer down tras primer down desmoralizante.

—¡Vamos, defensa, sacaos la cabeza del culo! —grito, paseando por la banda como un tigre enjaulado—. ¡Atentos a las fintas, oled las pantallas! ¡Sois mejores que esto!

Junto a mí, Grayson se arranca el auricular, el rostro apuesto crispado en una mueca de frustración.

—¿Qué coño estás haciendo, Slay? ¡Los están machacando ahí fuera! ¡Haz un ajuste, joder!

Me giro hacia él con mi propio genio encendiéndose ante su tono acusatorio.

—¡Lo estoy intentando, ¿vale?! ¡Pero por si no te has dado cuenta, tu preciosa ofensiva tampoco es que esté brillando precisamente! ¿Cuándo fue la última vez que montaste una serie decente?

—Difícil montar cualquier tipo de ataque cuando apenas tocamos el balón —responde bruscamente, alzando las manos con exasperación—. Tres y fuera, tres y fuera, pérdida de balón... Vaya trabajo estelar el que estás haciendo ahí, entrenadora.

La ira me invade, ardiente y cegadora. ¿Cómo se atreve a echarme esto a mí? ¡Como si sus jugadas hubieran sido algo del otro mundo!

—Mira quién fue a hablar —siseo, clavándole un dedo en el pecho duro como una roca—.

El señor «Nunca he visto un pase que no me guste».

Te informo, Grayson: ¡un poco de equilibrio no te mataría!

A lo mejor pruebas a entregar el balón de vez en cuando, a establecer el juego terrestre.

Ya sé que es un concepto extraño para un pistolero como tú, ¡pero pruébalo, a ver qué tal!

Los ojos de Grayson se estrechan hasta convertirse en rendijas, la mandíbula apretándose tan fuerte que me sorprende que no le crujan los dientes.

—¿Sabes qué? No necesito esto. No te necesito encima de mí, cuestionando cada uno de mis movimientos. Llevo cantando jugadas desde antes de que supieras deletrear «touchdown», niñita. Así que ¿por qué no te quedas con tu defensa y me dejas a mí el trabajo de verdad, que es anotar puntos?

—¿Anotar puntos? —me río, el sonido áspero y quebradizo en mi garganta—.

Qué gracioso, de verdad. A ver, recuérdame, ¿cuál es el marcador?

Ah, cierto: vamos perdiendo por tres touchdowns.

En casa. Contra un equipo que no ha ganado un partido en toda la temporada.

Pero claro, lo tienes controlado. Claramente.

Ahora estamos cara a cara, jadeando, prácticamente vibrando de furia. Siento el calor del cuerpo de Grayson, el roce de su aliento en mi mejilla. Por un momento, me consume el impulso salvaje de agarrarlo por el

Fulmino a Grayson con la mirada, todo mi cuerpo temblando de rabia y humillación.

¿Cómo se atreve a hablarme así, a despreciar lo que aporto como si fuera una niñita tonta jugando a ser entrenadora?

¿Después de todo lo que he hecho por este equipo, toda la sangre, el sudor y las lágrimas que he derramado para volver a hacernos competitivos?

Que le jodan. Que le jodan su arrogancia, su condescendencia y esa sonrisa infernal que derrite las bragas. Estoy harta de que Grayson maldito Donahue piense que puede entrar aquí y tomar el control, pasarme por encima a cada momento.

Antes de que pueda pensármelo mejor, agarro el vaso de Icee de frambuesa azul que hay en el banquillo junto a mí. Con un movimiento fluido, le lanzo el contenido directamente a la cara estúpidamente guapa de Grayson.

El tiempo parece ralentizarse mientras el granizado helado traza un arco por el aire y salpica sus rasgos cincelados en un estallido sorprendentemente brillante de cobalto.

Por un momento, se queda ahí plantado, parpadeando con incredulidad atónita, riachuelos azules goteándole por la barbilla y el cuello, empapando el cuello blanco impecable de su camisa.

Un jadeo colectivo recorre la multitud cercana, seguido de una oleada de murmullos emocionados y el clic y destello de una docena de cámaras.

Parte de mí se encoge, sabiendo que esta pequeña escena se volverá viral antes del descanso. Mi arrebato, capturado en cámara para que lo vea todo el mundo, se repetirá sin cesar en SportsCenter y TMZ, inmortalizado en memes y gifs en todas las redes sociales habidas y por haber.

Pero otra parte de mí, la parte imprudente e impulsiva que he pasado seis años aprendiendo a controlar, se siente sombríamente satisfecha ante el shock y la indignación en el rostro salpicado de azul de Grayson.

Bien. Que sepa lo que es que te subestimen, que te falten al respeto delante de todos.

Que lleve mi humillación como una insignia de vergüenza del color de un Pitufo.

—¿Qué tal llevas eso de manejar las cosas, entrenador? —siseo con voz baja y venenosa bajo el rugido de la multitud. Me echo el pelo hacia atrás, giro en redondo y me alejo por la banda con la cabeza bien alta, aunque el corazón me late frenéticamente contra las costillas.

El resto del partido pasa en una nebulosa de jugadas descuidadas, placajes fallidos y coberturas desastrosas.

Nuestro equipo, quizás siguiendo el ejemplo del caos en la banda, se desmorona por completo y se deshilacha como un jersey barato.

Para cuando suena el silbato final, el marcador es un desastre absoluto: Kansas City nos ha aplastado por un margen humillante.

Salgo del campo como una tromba después de que suena el silbato final, con las mejillas ardiendo de humillación y rabia. El sabor de la derrota es amargo en la lengua, mezclado con el regusto cobrizo de la sangre de haberme mordido el labio inferior hasta dejarlo en carne viva.

¿Cómo pudo salir todo tan mal, tan rápido?

Hace un minuto, Grayson y yo estábamos en perfecta sincronía, nuestras mentes y cuerpos moviéndose como una máquina bien engrasada.

Al siguiente, nos habíamos lanzado a la yugular, intercambiando insultos y granizados con igual fervor, aireando los trapos sucios para que todo el mundo los viera.

Dios, la expresión de su rostro cuando lo bañé con ese granizado helado... Por un momento, sentí una satisfacción salvaje al ver su sonrisa arrogante borrada por un tsunami de azul cobalto. Pero ahora, bajo la dura luz de nuestra aplastante derrota, esa victoria fugaz me sabe a cenizas.

¿En qué estaba pensando al dejar que se me metiera bajo la piel de esa manera?

Se supone que debo ser mejor que esto, más fuerte.

He trabajado demasiado duro, he sacrificado demasiado, para dejar que el maldito de Grayson jodido Donahue me desmorone con unas pocas palabras mordaces y miradas ardientes.