Capítulo nueve GRAYSON

Me encuentro ante los ventanales de suelo a techo de mi ático; el cristal fresco, un bálsamo reconfortante contra mi piel acalorada. La ciudad se extiende ante mí, un tapiz reluciente de luz y sombra, con los dientes irregulares del horizonte que perforan la oscuridad aterciopelada.

A lo lejos, la bahía ondula como una sábana de satén, el agua negra como la tinta que refleja un millón de estrellas diminutas. El Golden Gate es un tajo de naranja ardiente, un centinela de fuego líquido que custodia la entrada a la vasta extensión del Pacífico.

Doy un sorbo lento a mi zumo verde; el toque ácido de la col rizada y el jengibre me estalla en la lengua.

Mis músculos vibran con el dulce dolor del esfuerzo, el agotador entrenamiento que acabo de terminar aún palpitándome en las venas.

Lo necesitaba, necesitaba el ardor y la tensión sin sentido para ahogar el clamor de mis pensamientos, la marea nauseabunda de culpa y anhelo que me ha estado carcomiendo desde que dejé a Ashleigh sollozando en el umbral de su puerta.

La imagen de ella derrumbada allí, tan rota y perdida, está grabada a fuego en mi cerebro, una marca indeleble de vergüenza y autodesprecio.

Yo le hice eso. Yo, en mi arrogancia y egoísmo, reduje a la mujer más fuerte y vibrante que he conocido jamás a un cascarón destrozado.

¿Y para qué? ¿Para servir a mi propia agenda retorcida, para maniobrarla hasta una posición de vulnerabilidad y así poder jugar al caballero salvador?

Quiero convencerme de que fue por su propio bien, de que necesitaba este crisol para templarla, para hacerla lo suficientemente fuerte como para estar a mi lado de igual a igual.

Pero la verdad es que lo hice por mí. Porque no podía soportar la idea de perderla, de verla alejarse de nuevo sin luchar.

Así que orquesté todo este sórdido juego, usé mi riqueza y mis conexiones para acorralarla hasta que no le quedara otro lugar al que recurrir más que a mí.

Es un tipo especial de arrogancia, la creencia de que sabes lo que es mejor para otra persona, de que tus deseos y necesidades deben tener prioridad sobre su autonomía.

Pero ese siempre ha sido mi defecto fatal, la certeza inquebrantable de que soy el hombre más inteligente de la sala, de que mi manera es la única manera.

Es lo que me convirtió en un brillante hombre de negocios, un negociador despiadado.

Pero también es lo que me costó a la única mujer que he amado, la única persona que vio más allá de la fachada pulida al chico solitario y desesperado que había debajo.

Apuro el resto de mi zumo y dejo el vaso a un lado, con la mandíbula apretada mientras contemplo la extensión reluciente de la ciudad.

Ashleigh está ahí fuera en algún lugar, lamiéndose las heridas en el dudoso consuelo de la casa de su mejor amiga.

Debería alegrarme de que tenga a alguien a quien recurrir, de que no esté enfrentando este último golpe sola.

Pero lo único que siento es un dolor hueco en el pecho, un anhelo tan agudo que me da miedo ponerle nombre.

Respiro con calma, dejando que el tsunami de emociones que me abrumó al regresar a casa vaya remitiendo, y me sumerjo en el momento.

Pierdo la noción del tiempo.

Cuando mi mente regresa a la conciencia exterior, veo los primeros dedos del amanecer deslizarse por el horizonte y pintar el cielo con trazos de lavanda pálida y rosa sonrojado.

Observo, fascinado, cómo la luz se derrama sobre la ciudad, dora los bordes de los rascacielos y enciende las ventanas como mil soles en miniatura.

El Golden Gate emerge de las sombras; su icónico tramo va tomando forma lentamente a medida que la oscuridad retrocede. Los cables imponentes brillan como cobre bruñido, y el tono naranja internacional del puente resplandece como un faro contra el cielo cerúleo.

Siento que se me aprieta la garganta, que un nudo doloroso de nostalgia y anhelo se me aloja detrás del esternón.

El puente siempre fue el favorito de Ashleigh, el único lugar que nunca se cansaba de visitar, sin importar cuántas veces cruzáramos su extensión elevada.

Decía que había algo mágico en él, algo atemporal e imponente que la hacía sentirse insignificante e invencible a la vez.

Recuerdo la primera vez que la llevé allí, cuando éramos solo dos chicos ebrios de la embriagadora emoción del primer amor.

Era un día perfecto de San Francisco, el aire fresco y cargado de los aromas mezclados de salitre y eucalipto.

Caminamos de la mano por el paseo peatonal, maravillados de cómo la ciudad brillaba como un joyero bajo la luz oblicua de la tarde.

Ashleigh era una visión, con el cabello castaño azotándole el rostro con la brisa fresca, las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes de alegría.

Llevaba un vestidito coqueto, con el dobladillo que le revoloteaba alrededor de los muslos bronceados y me aceleraba el pulso cada vez que giraba para contemplar la vista.

Recuerdo cómo encajaba tan perfectamente contra mi costado, con sus curvas esbeltas moldeándose a los planos duros de mi cuerpo mientras le pasaba un brazo alrededor de la cintura y la acercaba a mí.

Pasamos horas allí arriba, hablando y riendo, robándonos besos dulces y prolongados cada vez que nos apetecía.

Todavía puedo saborear la sal en su piel, cómo se estremecía y suspiraba cuando me acurrucaba en el hueco sedoso de su garganta.

Fue un momento perfecto, cristalizado en el tiempo como un insecto en ámbar.

Pero eso fue hace toda una vida, antes de que el mundo se entrometiera y destrozara la frágil burbuja de nuestra felicidad. Antes de que yo dejara que mi ambición y mi ego envenenaran lo único puro de mi vida.

Me paso una mano por la cara, con el pecho doliéndome bajo el peso de mis arrepentimientos.

Si pudiera volver atrás, si pudiera de algún modo recuperar aunque fuera una fracción de aquella dicha inocente.

.. pero ese es el sueño de un tonto, una fantasía nacida de la desesperación y el autoengaño.

El pasado se ha ido, reducido a nada más que un recuerdo agridulce.

Lo único que tengo ahora es el presente, y la hercúlea tarea de intentar expiar mis pecados.

Mis pensamientos melancólicos se ven repentinamente destrozados por una voz femenina que resuena por todo el ático.

—¡Jarvis, pon la lista de reproducción de Taylor Swift!

Antes de que pueda siquiera reaccionar, las primeras notas burbujeantes de una canción pop alegre resuenan a través del sistema de altavoces de última generación y reverberan en el cristal y el hormigón.

Hago una mueca y me tapo los oídos con las manos mientras la voz dulce como el azúcar llena el espacio cavernoso.

—¡Jarvis, apágalo! —bramo, con las palabras casi ahogadas por la cacofonía alegre. Por suerte, la IA obedece, y el bendito silencio desciende una vez más.

Pero antes de que pueda siquiera procesar del todo la tranquilidad dichosa, la voz femenina vuelve a sonar, impertérrita.

—¡Jarvis, pon música!

Los acordes iniciales de «Shake It Off» vuelven a sonar a todo volumen, incluso más fuerte que antes. Aprieto los dientes; la cabeza me empieza a palpitar al ritmo del compás implacable.

—¡Jarvis, APÁGALO! —rujo, con la paciencia deshilachándose como una cuerda barata—. Código de anulación Ashleigh Dannon. ¡Y que se quede apagado!

—Código de anulación Ashleigh Dannon aceptado —entona Jarvis con suavidad, y la música se corta en seco, dejándome los oídos zumbando en el silencio repentino.

Me doy la vuelta y entorno los ojos mientras localizo la fuente de la interrupción. Allí, posado con aire remilgado en su barra dorada con vistas a la sala de estar, está la perdición de mi existencia y la luz de mi vida, todo envuelto en un paquete de plumas de colores vibrantes.

—Gordo —gruño mientras camino hacia el periquito brasileño con el ceño fruncido. Lo recojo en la mano y lo fulmino con la mirada—. ¿Qué te he dicho sobre meterte con Jarvis?

Inclina la cabeza hacia mí, con los ojitos negros brillándole de picardía.

—¡Grayson enfadado! —chilla Gordo—. ¡Grayson enfadado!

Se suelta de mi mano y sale volando. Se posa en el reposacabezas de una silla estilo Reina Ana, inclina la cabeza hacia mí y eriza las plumas para mostrarme que está molesto.

—¡Grayson! ¡Grayson! —se queja.

—Taylor —suspiro, entre exasperado y enternecido—. No puedes seguir portándote así, ¿me oyes? Estoy pasando por cosas muy duras ahora mismo y necesito concentrarme. Tengo que tomar una decisión importante, y no puedo permitirme distracciones.

Parpadea mirándome, con esos ojos brillantes llenos de una comprensión inquietante. Por un momento, casi creo que puede captar la gravedad de mis palabras, la agitación que bulle justo bajo mi fachada cuidadosamente controlada.

—Gordo precioso —gorjea, sin el menor arrepentimiento—. ¡Jodidamente precioso!

Suspiro y mi irritación se desinfla como un globo pinchado ante su encanto cautivador. Da igual cuántas veces haga esta trastada, nunca consigo enfadarme con él mucho tiempo. Hay algo en cómo me mira, todo esponjado y orgulloso, que siempre me derrite el corazón.

—Tienes suerte de ser tan mono —refunfuño mientras me detengo frente a su percha—. Si no, te habría mandado al zoo hace mucho.

Gordo mueve la cabeza y su cresta verde esmeralda sube y baja mientras me observa con aire especulativo. Entonces, con un gorjeo decidido, salta al reluciente mostrador de cuarzo y se contonea hacia mí; sus garras repiquetean contra la piedra.

Observo divertido cómo se detiene junto a una guayaba a medio comer, con la pálida pulpa reluciente de jugo. Mira de la fruta a mí y viceversa, con un aire inconfundible de expectación en sus ojillos brillantes.

—Ah, ya veo cómo va esto —digo con voz arrastrada, arqueando una ceja ante sus travesuras—. Ahora intentas sobornarme con chucherías, ¿es eso?