Capítulo Ocho ASHLEIGH #2

Demasiados, pienso. Demasiados, maldita sea.

Respiro hondo, conteniendo las lágrimas a pura fuerza de voluntad. Ya he llorado bastante por esta noche, por toda una vida. Es hora de recomponerme, de hacer frente a esta nueva pesadilla con la misma tenacidad y coraje que me han traído hasta aquí.

—En realidad, ¿te importaría... llevarme a casa, al fin y al cabo? Creo que necesito verlo con mis propios ojos, hacerlo real.

El conductor asiente; sus ojos se encuentran con los míos en el espejo, oscurecidos por la comprensión.

—Por supuesto. Cuando estés lista.

Le doy mi dirección y me recuesto en el asiento mientras mi mente bulle y las calles se deslizan. Intento formular un plan, trazar mi próximo movimiento, pero es como intentar resolver un cubo de Rubik a oscuras. Cada intento solo parece enredar más los colores.

Demasiado pronto, nos detenemos frente a mi pequeño bungaló.

La luz del porche proyecta un resplandor cálido y acogedor que ahora se siente como una burla cruel.

Contemplo la fachada con el pecho doliéndome de un amor feroz y desesperado por este lugar que ha sido mi santuario, mi refugio, durante los últimos cinco años.

Lo compré con las primeras ganancias de los Dreamers, un símbolo tangible de toda mi sangre, sudor y lágrimas.

Cada tabla del suelo que cruje, cada alféizar bañado por el sol, está impregnado de recuerdos de risas y llantos, de triunfos y fracasos.

No es solo una casa, sino una extensión de mí misma, de todo aquello por lo que he luchado y en lo que he creído.

Y ahora me la arrebatan, me la arrancan de las manos que se aferran a ella, con la frialdad despiadada de la burocracia.

Abro la puerta del coche con las piernas temblorosas como las de un potro recién nacido mientras me obligo a ponerme de pie. El conductor se inclina sobre la consola central, con el rostro marcado por la preocupación.

—¿Quieres que espere? ¿Por si acaso?

Estoy a punto de negarme, de insistir en que estaré bien, que ya ha hecho más que suficiente. Pero algo en sus ojos, en la serena firmeza de su voz, me hace dudar.

—¿Te importaría? No debería tardar más de unos minutos.

Una pequeña sonrisa triste aflora en su rostro curtido.

—Tómate todo el tiempo que necesites. Estaré aquí mismo.

Las lágrimas me escuecen en los ojos, pero las contengo parpadeando, negándome a desmoronarme de nuevo. Con un asentimiento brusco, cierro la puerta y echo a andar por el sendero de entrada; cada paso pesa más que el anterior.

A medida que me acerco, el aleteo del papel capta mi atención. Allí, empapelando mi alegre puerta roja como una perversa corona de Navidad, hay un fajo de documentos de aspecto oficial; el de arriba lleva estampadas las palabras «Aviso de Ejecución Hipotecaria» en negro severo e implacable.

El mundo se inclina y se desdibuja; los pulmones se me contraen como si me hubieran sumergido en agua helada. Me tambaleo hacia delante y apoyo la mano contra la puerta para sostenerme mientras las rodillas amenazan con ceder.

Esto no puede estar pasando. Tiene que ser un error, una broma cósmica cruel.

Después de todo lo que he sacrificado, toda la sangre, el sudor y las lágrimas que he vertido en construir algo real, algo duradero.

.. ¿para que me lo arrebaten en un abrir y cerrar de ojos, con la fría jerga legal de un documento judicial?

Un sonido roto escapa de mi garganta, algo entre una risa y un sollozo.

Porque es una broma, ¿no? El remate final de la farsa en que se ha convertido mi vida.

Ashleigh Dannon, la chica que se atrevió a soñar a lo grande, a aspirar a más de lo que sus humildes orígenes deberían haber permitido.

Pues bien, ahora la broma me ha salido cara.

El universo me ha devuelto a mi sitio con eficiencia despiadada.

Apoyo la frente contra la madera fresca de la puerta; la respiración me sale en jadeos superficiales y temblorosos.

La desesperación se estrella sobre mí en olas implacables, arrastrándome hacia el fondo, robándome el aire de los pulmones y la fuerza de las extremidades.

¿De qué sirve luchar, seguir peleando y abriéndome camino, cuando la vida parece empeñada en tumbarme de un golpe?

Los niños... la comunidad... cuentan conmigo. Creen en mí, me ven como su roca, su faro en la oscuridad. ¿Cómo voy a enfrentarme a ellos ahora, sabiendo que les he fallado de forma tan absoluta? ¿Que he dejado que sus sueños, sus futuros, se me escurran entre los dedos como arena?

Siempre me he enorgullecido de mi fuerza, de mi resolución inquebrantable ante la adversidad.

Pero en este momento, nunca me he sentido más frágil, más completamente rota.

Es como si cada golpe, cada revés, cada decepción y cada desamor se hubieran ido acumulando, esperando este instante preciso para desplomarse sobre mí de golpe.

Lágrimas ardientes se deslizan por mis mejillas sin control; los hombros me tiemblan con la fuerza de mis sollozos silenciosos.

Ni siquiera puedo reunir la energía para secármelas, para fingir entereza ante el conductor que espera tan pacientemente junto a la acera.

Que vea mi debilidad, mi devastación total. ¿Qué más da ya?

Pasan largos minutos mientras lloro, derramando mi angustia y desesperación sobre la madera insensible de mi puerta. La que ya no me pertenece, la que nunca más se abrirá para darme la bienvenida a casa después de un largo día.

La que Grayson y yo elegimos juntos, entre risas y bromas mientras repasábamos muestras de pintura, discutiendo si era mejor «Pasión Carmesí» o «Sirena Escarlata».

El recuerdo me atraviesa como un hierro candente y abre en mí un abismo de dolor completamente nuevo.

Grayson. Mi roca, mi refugio en cada tormenta.

Cuánto desearía que estuviera aquí ahora, que sus fuertes brazos me envolvieran, que su voz profunda me susurrara palabras de consuelo contra la sien.

Pero se ha ido, arrancado de mí por fuerzas que aún no comprendo del todo, y me ha dejado perdida y a la deriva en un mundo convertido en cenizas.

Una risa entrecortada brota de mi garganta, con sabor a amargura y desesperación.

Mírame, suspirando por un hombre que destrozó mi corazón en un millón de fragmentos afilados.

Un hombre que demostró, al final, que yo era solo otro peldaño en su escalera hacia el éxito, un simple medio para conseguir sus fines, fácil de descartar una vez que cumplí mi propósito.

Incluso ahora, en mi punto más bajo, no consigo librarme del traicionero anhelo de su presencia, de su consuelo, de su fuerza.

Patética. Eso es lo que soy. Una ruina rota y sollozante, acurrucada en mi propio umbral como una vagabunda que mendiga sobras. Grayson estaría tan orgulloso.

El pensamiento atraviesa la neblina de miseria y enciende una chispa de ira en mi estómago.

¿Cómo se atreve a seguir teniendo este control sobre mí, este poder de reducirme a un despojo tembloroso con un simple recuerdo?

Sobreviví a su traición, soporté la agonía de su abandono, que me caló hasta el alma.

Salí a rastras del abismo en el que me dejó y me reconstruí, pieza por dolorosa pieza.

No permitiré que vuelva a romperme, aunque sea solo en espíritu.

Con un esfuerzo hercúleo, me aparto de la puerta y me froto bruscamente la cara devastada por las lágrimas.

El conductor sigue al ralentí junto al bordillo y me observa con evidente preocupación.

Bajo los escalones a trompicones, con las piernas temblándome como las de un potro recién nacido.

Abro de un tirón la puerta del coche y prácticamente me desplomo en el asiento; todo mi cuerpo tiembla de agotamiento y adrenalina consumida.

—Necesito... —la voz se me quiebra, la lengua pegada al paladar de la boca repentinamente reseca.

Los ojos del conductor encuentran los míos en el espejo retrovisor, profundos y escrutadores.

—¿Qué necesita, señorita? Solo tiene que decirlo.

Una risa histérica amenaza con brotar de mi garganta una vez más. ¿Qué necesito? Un milagro, un hada madrina, una máquina del tiempo para volver atrás y deshacer cada decisión desastrosa que me trajo hasta este punto miserable. Pero me la trago, junto con el sabor acre de la bilis.

—Un hotel —logro decir con voz ronca, apenas un susurro—. Algún sitio barato. Solo... necesito un lugar para pensar, para decidir qué hacer ahora.

Suena absurdo, incluso a mis propios oídos. Una habitación de hotel, como si eso fuera a solucionar algo, a taponar las heridas abiertas por las que se me escapa la vida con cada

El conductor me sostiene la mirada en el espejo retrovisor, sus ojos oscuros llenos de una compasión que amenaza con deshacerme de nuevo.

Pero se limita a asentir, pone el coche en marcha y se aleja suavemente del bordillo.

Lejos del único hogar que he conocido, el único lugar donde de verdad me he sentido segura.

Me encorvo sobre mí misma y apoyo la frente contra el cristal frío de la ventanilla mientras las calles a oscuras pasan de largo.

La ciudad se difumina en una mancha de neón y sombra, el tajo brillante de los faros que atraviesa la penumbra como dedos acusadores.

Que me señalan, me juzgan, me encuentran deficiente.

El estómago se me revuelve y agita, la bilis me araña la garganta con persistencia implacable.

Trago convulsivamente, con las uñas clavadas en las palmas mientras intento respirar pese a la náusea.

Pero es inútil. Los acontecimientos de la noche, el peso aplastante de mi fracaso y mi desesperación, todo se estrella sobre mí como una ola sofocante que me roba el aire de los pulmones y la fuerza de las extremidades.

—Pare —jadeo mientras mi mano busca a tientas la manija de la puerta—. Por favor, necesito... voy a vomitar.