Capítulo Siete GRAYSON #3

Me tiembla la mano mientras pulso el botón de llamada, un cóctel enfermizo de adrenalina y pavor revolviéndose en mi estómago.

El descenso es a la vez demasiado largo y demasiado corto, una eternidad esquizofrénica en la que cada escenario posible se despliega en tecnicolor morboso tras mis párpados.

Cuando las puertas por fin se abren en el vestíbulo, estoy medio convencido de que ya se habrá marchado, desvanecida en la noche bañada de neón como un sueño febril. Pero no, ahí está, de pie rígida y resuelta junto a las puertas giratorias, el teléfono apretado contra la oreja como un salvavidas.

Me quedo atrás, fundiéndome con el follaje exuberante que flanquea el mostrador de conserjería. Está demasiado absorta para reparar en mí, el ceño fruncido en concentración mientras habla en voz baja y urgente. Pidiendo un Uber, sin duda. Su coche de huida, su escape de esta pesadilla sórdida.

Mientras la observo, sus hombros parecen hundirse infinitesimalmente, su cabeza orgullosa doblegándose bajo el peso de sus cargas.

Parece tan pequeña de repente, tan dolorosamente vulnerable.

Necesito hasta la última gota de fuerza de voluntad para no ir hacia ella, envolverla en mis brazos y protegerla de las crueldades del mundo.

Pero me obligo a quedarme quieto, a limitarme a observar mientras camina en círculos nerviosos y apretados. El taconeo contra el mármol es como un metrónomo fúnebre, marcando los segundos hasta que se vaya de nuevo, arrancada de mí por la marea que ella misma ha creado.

Puedo ver la factura que le ha pasado esta noche, las sombras bajo sus ojos y las líneas tensas que enmarcan su boca carnosa.

Siempre ha sido una guerrera, mi Ashleigh, blindada tras su orgullo y sus principios.

Pero hasta el acero más fuerte solo aguanta hasta cierto punto antes de empezar a resquebrajarse.

Aprieto los puños a los costados, las uñas cortas clavándose en las palmas. Yo le hice esto. Puse este juego en marcha, la coloqué en el camino de Vic como un cordero camino del matadero. ¿Y para qué? ¿Para verla sufrir? ¿Para regodearme en su degradación?

El autodesprecio me sube por la garganta, ácido y empalagoso.

No soy mejor que los hombres que siempre he despreciado, los que ven a las mujeres como juguetes desechables, para usarlas y descartarlas a su antojo.

Pensé que era diferente, que mi amor por Ashleigh me elevaba, que justificaba mis maquinaciones.

Pero al final, solo soy otro bastardo egoísta, dispuesto a destrozarla con tal de poseerla.

Se me encoge el corazón mientras observo a Ashleigh caminar de un lado a otro, sus delicados rasgos marcados por el dolor y el agotamiento. El impulso de ir hacia ella, envolverla en mis brazos y llevármela lejos de toda esta fealdad es un dolor físico en el pecho.

Pero sé que no puedo descubrirme, todavía no. No cuando está tan a flor de piel, tan frágil por lo que ha pasado esta noche. Me atacaría, me rechazaría, y perdería la frágil oportunidad que tengo de arreglar esto.

Así que hago lo único que puedo. Observo, espero y maquino.

Como si fuera una señal, un Kia gris se detiene junto a la acera, y la pegatina de Uber en el parabrisas me llama la atención. El conductor, un tipo de mediana edad con una gorra de béisbol, tamborilea los dedos contra el volante, claramente impaciente por seguir su camino.

Una idea brota en mi cerebro, imprudente y brillante. Antes de que pueda cuestionármelo, ya estoy cruzando el vestíbulo a grandes zancadas, con determinación en cada paso. Alcanzo al tipo justo cuando está a punto de arrancar y golpeo con los nudillos en la ventanilla del copiloto.

Se sobresalta y luego baja la ventanilla, mirándome con cautela.

—¿Puedo ayudarte, tío?

Le dedico mi sonrisa más encantadora, esa que nunca falla a la hora de desarmar y deslumbrar.

—En realidad, creo que el que puede ayudarte soy yo. ¿Qué te parecería ganarte quinientos pavos rápidos?

Abre los ojos de par en par, y su mirada salta de mi traje caro a mi Breitling y de vuelta. Prácticamente puedo ver los billetes girando en su cabeza.

—¿Quinientos pavos? ¿En serio?

—En serio —confirmo, sacando la cartera y extrayendo cinco billetes de cien flamantes—. Lo único que tienes que hacer es dejarme tu coche un rato. Un par de horas, como mucho.

Duda, la sospecha batallando con la codicia.

—No sé, tío. Podría meterme en líos con la empresa, el seguro...

Agito los billetes bajo su nariz para que le llegue bien el olor a dinero fresco.

—Dos mil, entonces. Una propina por las molestias.

Con eso basta. Se encoge de hombros con una sonrisa, me arrebata el efectivo de la mano y se lo guarda en el bolsillo mientras se desliza fuera del asiento del conductor.

—Joder, por dos mil, quédatelo. Solo no me lo estampes, ¿vale? Mañana tengo clase.

—Eres todo un caballero —digo con voz perezosa, quitándole la gorra de béisbol de la cabeza al pasar. Parpadea, pero no protesta, demasiado ocupado gastando mentalmente su ganancia inesperada.

Me acomodo detrás del volante y ajusto el asiento. Doy una vuelta rápida por el aparcamiento y me detengo en el punto de recogida. Pongo voz ronca para disfrazarla y ladro:

—¿Dannon?

Ashleigh mira el coche y luego escudriña mi rostro, casi oculto entre las sombras y bajo la gorra de béisbol.

—Esperaba un...

—¿Ashleigh Dannon? —pregunto de nuevo.

Mira la pantalla del móvil y suspira.

—Sí, soy yo.

Se sube atrás y cierra la puerta.

Arranco y el corazón me late más deprisa que el límite de velocidad. Estoy tan emocionado como cuando tuve mi primer coche y llevé a una chica por primera vez.

Esa chica era Ashleigh.

Y aquí estamos ahora.

La misma chica, el mismo tipo. Distinto momento, distinto viaje.