Capítulo 1

J ohn braceaba con más fuerza, aumentando el ritmo en los últimos cuatrocientos metros.

Zigzagueaba entre los corredores y caminantes más lentos, esquivando con cuidado a un niño pequeño que se había salido del césped para meterse en el asfalto.

El sudor le chorreaba por los ojos mientras aspiraba grandes bocanadas de aire.

Al cruzar una línea de meta imaginaria junto al estanque de las tortugas, aminoró la marcha hasta un trote suave antes de pasar a caminar.

Empapado en sudor, se detuvo, se inclinó, apoyó las manos en las rodillas e inspiró hondo.

Cuando por fin recuperó el aliento, se irguió, sonrió y saludó con la cabeza a otro corredor habitual; luego, se fue hacia el césped y se sentó con la espalda apoyada en un árbol.

El parque Benjasiri estaba lleno de corredores y caminantes que hacían ejercicio durante las horas más frescas de la mañana.

Junto al lago, algunas familias habían llevado a sus hijos a dar de comer a las carpas koi de vivos colores antes de irse al colegio y al trabajo.

Una carcajada le llamó la atención y echó un vistazo a la pista de takraw , donde cuatro hombres con el torso desnudo realizaban increíbles proezas atléticas para lanzar una pequeña pelota de ratán por encima de una red de voleibol usando los pies.

John los reconoció. Estaban allí casi todas las mañanas y él había pasado mucho tiempo observando el juego.

En comparación con su anterior hogar en Hong Kong, el apartamento era enorme. Unos grandes balcones, bordeados de buganvillas de flores rojas, rodeaban los dos lados del apartamento de esquina, desde el que disfrutaba de amplias vistas a las afueras de la ciudad.

Una anciana tailandesa venía dos veces por semana a preparar la comida y a limpiar la casa, pero, por lo demás, lo dejaban en paz.

Le venía bien. Pasaba el tiempo manteniéndose en forma, explorando la ciudad y se había matriculado en una escuela de tailandés local para intentar aprender los rudimentos del idioma.

Disfrutaba del ritmo relajado de su vida y no tenía prisa por involucrarse en nada que lo atara.

Uno de los jóvenes de la pista de takraw se acercó y se sentó. Su cuerpo relucía de sudor y se secaba la cara con una pequeña toalla de mano blanca.

—Sawasdee krup, Khun John.

John sonrió y devolvió el saludo.

— Sawasdee krup . ¿Ha ido bien el partido?

— Kup —asintió el joven—. Sí —sonrió—. Debería unirse a nosotros, Khun John. Es mucho más divertido que correr en círculos.

—Pero yo no soy tan flexible como usted, Khun Phichet. Es imposible que pueda hacer esa patada en salto mortal que hace usted —rio John.

—Claro que puede, solo tiene que practicar.

John le sonrió a Khun Phichet. Se habían conocido hacía un mes, cuando John los observaba jugar a través de la valla de tela metálica que rodeaba la pista de takraw .

El juego era como el voleibol, pero en lugar de usar las manos, solo se permitía tocar la pelota con los pies y la cabeza, una pelota de ratán de aproximadamente la mitad del tamaño de una de fútbol.

El juego era un buen entrenamiento, y las patadas voladoras y los saltos mortales que realizaban los jugadores más hábiles los mantenían delgados y flexibles.

Phichet lo había invitado a unirse a ellos, pero John se había negado, receloso de lesionarse gravemente en la pista de asfalto.

Durante las semanas siguientes, habían entablado algunas conversaciones y, a veces, disfrutado de un café juntos después del partido.

Phichet trabajaba para una pequeña empresa de importación y exportación que comerciaba con máquinas y herramientas, y vivía con su mujer, su hija pequeña y sus padres en un pequeño apartamento en uno de los sois traseros cercanos al parque.

Le había explicado a John que la hora que pasaba jugando al takraw cada día era el único momento que tenía para sí mismo, ya que las presiones del trabajo y la vida familiar ocupaban el resto de sus horas de vigilia.

—¿Tiene tiempo para un café? —preguntó John.

— Mi mee, Khun John. No, lo siento. —Phichet miró su reloj y frunció el ceño—.

Tenemos la visita de un cliente de Europa y tengo que reunirme con él para desayunar.

—Se levantó de un salto, se secó el cuerpo con la toalla y se puso la camiseta que llevaba metida en la cinturilla del pantalón—. ¿Nos vemos mañana?

John también se levantó y se sacudió la hierba de los pantalones cortos.

—Aquí estaré. Que tenga un buen día.

Phichet asintió, hizo una ligera reverencia y se dirigió hacia la puerta principal.

John se estiró y miró a su alrededor. Las risas y el canto de los pájaros llenaban el parque, el aire era cálido y estaba perfumado por el incienso que se quemaba en la pequeña casa de los espíritus junto a la puerta lateral. Sonrió. La vida era buena.

1 Véase «Un Millón de Razones» - John Hayes#2