Capítulo 1

MACAO

E l Jugador Ocho se secó las manos sudorosas en las perneras del pantalón mientras observaba a la atractiva joven repartir cuatro cartas del sabot; dos las deslizó boca abajo frente a él y las otras dos las colocó bajo una esquina del mismo sabot.

La crupier aguardó, con el rostro inexpresivo, mientras él alargaba la mano hacia las cartas y las acercaba.

Respiró hondo y levantó con cuidado la esquina de la primera para ver lo que le había deparado el destino.

Necesitaba una buena mano; su suerte no tardaría en cambiar.

Vio primero el corazón rojo y luego el número.

Un dos. De momento, bien. La arrojó sobre el fieltro morado de la mesa y acercó la segunda carta.

Colocándola a lo largo, levantó el borde, protegiéndola de la vista con las manos ahuecadas.

Pook Kai . Mierda. Un ocho. Según las reglas del bacará, un total de diez equivalía a cero, ya que la primera cifra se descartaba.

Tiró la carta sobre la mesa a la vista de todos y, con mano temblorosa, cogió el vaso de coñac que tenía al lado.

Le tembló el párpado derecho mientras se lo llevaba a la boca y se bebía el contenido de un solo trago.

La crupier sacó las cartas de la banca de debajo del sabot y, una a una, las volteó.

Un rey y un tres. Trece, pero como el diez se descartaba, la puntuación de la banca era de tres.

Exhaló con fuerza y volvió a buscar el vaso.

Al darse cuenta de que estaba vacío, se lo mostró a la anfitriona con un gesto y miró de reojo a los dos hombres de aspecto rudo con trajes negros mal ajustados que estaban al otro lado del cordón de terciopelo rojo que separaba el reservado VIP del resto de la sala de juego.

Apenas disimulaban su interés por él. Ya se preocuparía de ellos más tarde.

Ahora tenía que concentrarse. Asintió a la crupier y ella deslizó otra carta frente a él.

Tamborileó con los dedos y luego levantó el borde de la carta.

¡ Tiu leh lo mo! ¡Hijo de puta! Una reina.

¡Otro cero! La crupier sacó otra carta para la banca.

De nuevo un diez, pero ella seguía por delante con un tres.

Otra pérdida para él. ¡Mierda! ¿Qué tenía que hacer para que la diosa Fortuna volviera a ponerse de su lado?

Estaba sentado en el puesto ocho, su número de la suerte, y en el bolsillo llevaba las cuentas de jade que su abuela le había regalado hacía años para protegerlo, pero aun así, estaba sufriendo.

En el asiento número cinco, un hombre obeso de mediana edad procedente de China continental se reía con júbilo desenfrenado; su apuesta a la mano ganadora de la banca le había reportado un gran beneficio.

Acercó sus ganancias, con los dedos rechonchos cuajados de anillos de oro, y las añadió al ya considerable montón que tenía delante.

A su lado, en el número tres —en las mesas de Macao no existía el número cuatro, pues era de mal augurio al sonar como la palabra «muerte»—, se sentaba un hombre mayor, vestido de manera informal, cuyo cantonés ligeramente acentuado sugería que era de Macao.

También había perdido la mano, pero parecía relajado y su expresión no delataba nada, ni alegría ni tristeza por el resultado.

Llegó un nuevo vaso de coñac para el Jugador Ocho, que se recostó en la silla y bebió un buen trago mientras decidía qué hacer a continuación.

A pesar de la temperatura casi ártica de la zona VIP, le perlaba el sudor en la frente.

Había estado jugando toda la noche... ¿o era ya de día?

No tenía ni idea, pues el casino ocultaba hábilmente el paso del tiempo a los jugadores, y ya había empeñado su Rolex.

La noche había empezado bien y había estado ganando durante las primeras horas.

En retrospectiva, debería haberse retirado cuando iba ganando, pero no podía levantarse de la mesa; el encanto de las cartas ejercía un inmenso poder sobre él...

y había estado en racha, con la intención de recuperar todas sus pérdidas anteriores y obtener beneficios.

Tenía que aprovechar la ola mientras la diosa Fortuna lo acompañaba.

Había jugado sin parar, y el montón de fichas frente a él no dejaba de crecer...

Entonces, en un instante cruel, la diosa Fortuna lo abandonó para no volver.

Había perdido mano tras mano, y la pila de fichas frente a él había ido menguando con el paso de las horas.

Después de la mano anterior, se había quedado con sus últimos cien mil.

Debería levantarse y dejar la mesa un rato.

Esperar a que su suerte cambiara... pero entonces tendría que lidiar con los matones de los trajes que esperaban tras el cordón.

No, jugaría una mano más, a todo o nada.

Deslizó las dos fichas que le quedaban en la casilla marcada como Jugador.

La crupier miró al hombre de China continental, que seleccionó dos fichas doradas del montón que tenía delante y también las colocó en la casilla del Jugador.

El Jugador Ocho se mordió el labio. ¡Dos millones de dólares!

Si la suerte hubiera seguido de su lado, él también tendría algunas fichas doradas.

Ambos jugadores miraron hacia el hombre de Macao y esperaron a que apostara.

Sus dedos marcaron un suave ritmo sobre el fieltro de la mesa y, a continuación, deslizó una ficha en la casilla de la Banca.

La atención se centró entonces en la crupier, que volvió a repartir cuatro cartas; metió dos bajo el sabot y deslizó dos hacia el hombre de China continental, quien, al ser el jugador que había hecho la apuesta más alta, tenía el honor de revelar las cartas.

Las agarró con sus dedos gordos y, sin esperar, las volteó y las arrojó sobre la mesa.

Un diez y un ocho: un ocho «natural», la segunda mano más alta del bacará.

Gritó algo en mandarín y golpeó la mesa con el puño, lleno de júbilo.

El Jugador Ocho respiró aliviado. Por fin.

Era imposible que la mano de la banca fuera más alta.

Ya era un mero formalismo. La crupier descubrió la primera carta.

Un diez. El hombre de China continental rio mientras el jugador de Macao observaba, con un ligero ceño fruncido como única indicación de su estado de ánimo.

El Jugador Ocho dio otro gran sorbo de coñac, apurándolo mientras esperaba a que la crupier revelara la última carta.

Ella miró alrededor de la mesa, haciendo una pausa para crear suspense, y luego le dio la vuelta.

Al Jugador Ocho se le desencajó la mandíbula.

Un nueve, la única mano que podía ganarles.

Estaba acabado. Se aflojó el cuello de la camisa y cogió el vaso; le temblaba tanto la mano que casi derramó la bebida sobre el fieltro.

Lo apuró de un trago y el fuego de la bebida le anegó los ojos de lágrimas.

Se levantó de la mesa tambaleándose, tras empujar la silla hacia atrás.

Los otros jugadores lo miraron; el de Macao, con compasión —él ya había pasado por eso—, pero el de China continental, a pesar de su propia pérdida, rio con sorna y dijo algo en mandarín que sonó despectivo.

El Jugador Ocho no estaba seguro; no oía nada, la cabeza le martilleaba y se sentía mareado.

Se dio la vuelta y se dirigió a trompicones hacia la salida; el guardia de seguridad desenganchó el cordón de terciopelo para dejarlo pasar.

Al salir, los dos hombres rudos del traje se le echaron encima, agarrándolo por los brazos.

Uno de ellos se le acercó y le susurró al oído: —Diente Roto quiere verlo.

Le temblaron las rodillas y, de no ser por los hombres que lo sujetaban, se habría desplomado en el suelo.