Capítulo 1

M e ato una toalla de cocina alrededor de la cara y tiro del pasador del cuarto —y último— extintor, apretando la manija y apuntando hacia las llamas que suben por la pared.

En el fondo, sé que es causa perdida, pero me mantengo en mi posición mientras suben más alto, lamiendo el techo.

Me sacrificaré intentando salvar este lugar si es necesario.

El corazón se me cae al estómago cuando el extintor se agota.

Retrocedo unos pasos, agachándome cuando un trozo de pladur cae del techo, aterrizando en el sitio donde acababa de estar.

—¡MIERDA! —grito con todo lo que tengo, como si esa palabra pudiera salvarme. Salvar mi restaurante. Salvar los últimos diez años de mi puta vida que he volcado en este lugar.

Corro hacia el fregadero, abro el agua a tope y utilizo la manguera para empapar todo lo que puedo alcanzar, esperando frenar la propagación el tiempo suficiente para que se me ocurra alguna idea brillante.

Los bomberos deberían estar aquí en veinte minutos, pero conociendo mi suerte, este lugar estará reducido a cenizas para entonces.

No veo cómo un edificio centenario puede soportar un fuego como este.

—¡Pen!

La voz de Sammy se alza por encima del crepitar de las llamas, el tono desesperado cortándome el corazón como un cuchillo.

—¡Sal de aquí, Sam! —grito, las lágrimas bajándome por las mejillas—, ya sea por el humo o por la emoción, no tengo ni idea. Quizá por ambas.

—¡Pen! ¡Mujer estúpida! —Sam está perfectamente iluminado en la puerta que da al comedor. Su piel oscura brilla en las llamas, haciéndolo parecer una especie de dios vengador.

—¡Ve a comprobar que los bomberos están en camino! —grito, cerrando los ojos mientras apunto ciegamente el chorro de agua.

—No sin ti —ruge, abriéndose paso hacia la cocina, esquivando escombros mientras se acerca a mí.

—No me voy, Sammy —sollozo, mi mano temblando alrededor de la boquilla, mis músculos protestando.

—Entonces déjame tomar tu lugar. Hay demasiadas personas que te aman para que termines así. Nadie ni se daría cuenta de que me he ido.

La furia me envuelve. —¡Nunca vuelvas a decir eso!

Me importarías, Sammy. ¡Me importarías! —Mis palabras se ven puntuadas por una porción del techo sobre la estufa que se derrumba, enviando una ráfaga fresca de aire para alimentar las llamas.

Sammy me arranca la manguera de las manos y me empapa con agua antes de dirigirla hacia sí mismo.

—Quizá me odies para siempre, pero no voy a permitir que hagas esto, Pen.

—Me levanta en sus brazos, aferrándose con fuerza mientras intento retorcerme para escapar.

—¡Vas a matarnos a los dos! ¿Es eso lo que quieres? —grito, quedándome sin fuerzas en sus brazos, esperando que mi peso muerto afloje su agarre. Me sacrificaré a este maldito restaurante, pero no lo haré a él.

—Sácala de aquí —grita, su voz áspera mientras me entrega a Spencer.

—No. ¡No! —me debato en los brazos de Spencer, pero solo me agarra más fuerte mientras me carga por el restaurante y sale afuera.

—¡Tenemos que ir a buscarlo, Spence, por favor!

—Saldrá antes de que se haga daño, Pen. —Su suave acento sureño no consigue calmar el pánico.

—Dijo que a nadie le importaría si moría, Spence.

—¡Rayos! —Me pone de pie, agarrándome de la mano para impedir que corra, y grita a Liam. —No la dejes volver a entrar —instruye, asegurándose de que Liam me tenga bien cogida antes de entrar para ayudar a Sammy.

—¿Qué está pasando? —pregunta Jamie, frenando a nuestro lado, Archer pisándole los talones.

—Vinimos en cuanto vimos el humo —dice Archer, la preocupación frunciendo su frente.

—Sam y Spence están ahí dentro —dice Liam, el miedo escrito en cada línea de su cara. —Por ahora parece que solo está la cocina.

Tanto Archer como Jamie corren adentro, y siento como si mi mundo entero se estuviera desmoronando. Son mis mejores amigos, mi familia, mi todo . No puedo permitir que se arriesguen por un edificio.

—Debería estar yo ahí dentro —susurro, todo mi cuerpo temblando mientras la adrenalina me invade.

—No, no deberías. El restaurante puede reconstruirse, Penelope. No podemos devolverte la vida.

—Pero es culpa mía —lloro, secándome furiosamente las lágrimas que bajan por mi cara. —Solo quería un maldito pescado con patatas.

—Te traeremos tu pescado con patatas, Pen, no te preocupes —murmura Liam, pasando su mano sobre mi pelo.

—¿De verdad crees que eso es lo que me preocupa ahora, maldito imbécil? —intento zafarme de su agarre, pero me sujeta con fuerza, su cuerpo cincelado por el mar duro contra mi espalda.

—No voy a soltarte, así que más te vale que dejes de frotarte contra mí —dice rígidamente.

—¡No quiero que mueran ahí dentro!

—Todos están preparados en seguridad contra incendios, Nel. Estarán bien.

—¡Yo también! Es mi restaurante. Yo soy la responsable. ¡No tienen que estar ahí dentro luchando por algo que no significa nada para ellos!

—¡ Tú significas algo para ellos! Tampoco quieren verte morir ahí dentro.

Los dos saltamos cuando el cristal se rompe, un humo oscuro saliendo disparado hacia el aire.

—Tienen que salir de ahí, Liam. Nunca podría vivir conmigo misma si algo sucediera por mi culpa.

Me gira hacia él, empujando su sombrero de cuero outback más arriba en la frente, sus hoyuelos mostrándose mientras me mira hacia abajo. —Cariño, incluso si algo sucediera, te dirían que valía la pena —dice.

El sonido débil de la sirena del camión de bomberos se alza sobre el rugido de las llamas, y me desmorono contra él en alivio. Liam me carga sobre su hombro y camina hacia la parte delantera del restaurante para recibirlos.

—Puedes dejarme en el suelo. No me iré a ningún lado —protesto, pataleando, derribando su sombrero de su cabeza.

Su risa vibra a través de mí. —¿Crees que me lo creo, cariño? No voy a soltarte hasta que ese fuego esté apagado y sepa que no vas a ir a matarte.

Los bomberos hacen rápido trabajo de las llamas, empapando la cocina ahora sin techo con chorros de agua hasta que solo quedan brasas humeantes.

Entro corriendo en el segundo en que me dan vía libre y me quedo paralizada.

La cocina está completamente devastada. Todo está quemado hasta el carbón.

Solo quedan trozos retorcidos de metal donde solía estar mi medio de vida.

Afortunadamente, el comedor sigue en pie con solo humo ligero y daños por agua.

No es lo ideal, pero es recuperable. Los chicos están cubiertos de hollín, apagando cualquier punto caliente con cubos llenos de agua.

La pared entre la cocina y el comedor está empapada, y me doy cuenta de que deben haber estado rociando la pared hasta que llegaron los bomberos.

Se arriesgaron la vida para salvar el comedor.

—Gracias —pronuncio ronca, intentando contener mis sollozos, mi barbilla temblando.

Sammy viene a mi lado, agachándose. —Lo siento, no pudimos salvar la cocina, jefa.

—No me importa la cocina —hipo, echando mis brazos alrededor de su cuello. —Solo me alegra que estéis seguros.

—Estabas dispuesta a morir por esta cocina, Penelope —me recuerda, su voz ronca por el humo.

—¡Eso no significa que quisiera que tú murieras! No me debes esa clase de lealtad.

—No te das bastante crédito, Pen. Nos diste un hogar. Una vida. Te debemos el mundo. —Envuelve sus brazos alrededor de mí, de pie, con mis dedos de los pies colgando en el aire. —Vamos, te llevo a casa.