El precio de la protección

La información llega a las tres de la mañana.

Estoy en mi despacho, revisando los protocolos de seguridad para la boda, cuando Dmitri entra sin llamar. Eso solo ya me indica que las noticias son urgentes; mi segundo al mando sabe perfectamente que no debe interrumpirme sin motivo.

—Tenemos un problema —dice. Deja una tableta sobre mi escritorio; en la pantalla se ve una grabación de vigilancia de una cafetería en el distrito de los teatros—. Los chechenos han identificado a Viktor Sorokin.

Estudio la imagen. Viktor: el antiguo compañero de baile de Irina, el hombre que la ha alzado en mil funciones, cuyas manos han tocado su cuerpo más íntimamente que las de cualquier amante.

Está sentado frente a un hombre al que reconozco: Ruslan Kadyrov, uno de los operativos de mayor confianza de Aslan.

—¿Cuándo se ha tomado esto?

—Hace seis horas. Nuestra fuente dentro de su organización ha confirmado la reunión. Planean usar a Viktor para enviar un mensaje.

—¿Qué tipo de mensaje?

Dmitri tensa la mandíbula. —Del tipo que llega en pedazos.

Me echo hacia atrás en la silla, procesando las implicaciones.

Los chechenos no pueden tocar a Irina directamente; mi seguridad es demasiado estricta y saben que un asalto a mi finca significaría la guerra.

Pero Viktor está desprotegido. Es un civil.

Un hombre cuyo único crimen es haber estado cerca de la mujer que yo he reclamado.

Lo torturarán. Extraerán cualquier información que tenga sobre las rutinas de Irina, sus debilidades, sus miedos. Luego enviarán lo que quede de él a mi puerta como advertencia.

—¿Dónde está Viktor ahora?

—En su apartamento. Solo. —Dmitri hace una pausa—. Mañana por la noche tiene función. Romeo y Julieta.

Qué poético. Un bailarín interpretando a un amante condenado, ignorante de que su propia escena de muerte se está escribiendo en un idioma que no habla.

—¿Y Kadyrov?

—En un piso franco en el distrito industrial. Seguridad ligera: cuatro hombres, tal vez cinco.

Me levanto del escritorio y alcanzo mi chaqueta. —Prepara el coche. Quiero que ambos lugares queden resueltos antes del amanecer.

Dmitri no cuestiona la orden. Sabe lo que significa «resuelto» en mi vocabulario.

—La boda es en dos días —dice con cautela—. Si te ven...

—No me verán. —Compruebo el cargador de mi Makarov, sintiendo cómo el peso familiar se asienta en mi palma como un viejo amigo—. Esto es personal. Y los asuntos personales los gestiono yo mismo.

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El piso franco de los chechenos cae en doce minutos.

Mis hombres rompen el perímetro mientras yo entro por detrás, moviéndome entre las sombras con la paciencia de un depredador que sabe que su presa no puede escapar. Kadyrov está en la cocina cuando lo encuentro, con una taza de té enfriándose entre las manos.

Me ve y echa mano a su arma. Demasiado lento.

Le meto dos balas en el pecho antes de que saque la pistola de la funda, y luego una en la cabeza por si acaso. La taza de té se hace añicos en el suelo, mezclándose con la sangre que se extiende por el linóleo.

Cuatro cuerpos más se unen al suyo antes de que terminemos.

Registro las instalaciones personalmente y encuentro las fotos de vigilancia que han recopilado de Irina: en el Bolshói, en los jardines de la finca, llevando el vestido de novia que ayer la vi probarse.

Cada imagen incluye anotaciones en checheno que detallan sus movimientos, sus vulnerabilidades y los fallos de mi seguridad que esperaban explotar.

Lo quemo todo.

El apartamento de Viktor requiere un trabajo más silencioso.

Abre la puerta en pantalón de chándal y una camiseta descolorida, con su cuerpo de bailarín relajado por el sueño. Cuando me ve, la confusión asoma a su rostro; no me reconoce, no entiende por qué un desconocido con un traje caro está en su umbral a las cuatro de la mañana.

—¿Viktor Sorokin?

—¿Sí? ¿Puedo ayudarle?

Paso de largo hacia el interior del apartamento, catalogando el espacio de un vistazo.

Pequeño pero ordenado. Pósteres de producciones del Bolshói en las paredes.

Una foto de él e Irina sobre la repisa de la chimenea, tomada después de alguna función: ella con el rostro encendido por el triunfo, él con el brazo alrededor de su cintura.

Cojo el retrato, estudiando la forma en que la sujeta. Familiar. Cómodo. El toque de un hombre que la ha sujetado mil veces y espera sujetarla mil más.

—¿De qué se trata esto? —La voz de Viktor se agudiza por la alarma—. ¿Quién es usted?

—Soy el hombre al que pertenece la mujer de esta fotografía.

Comprende de inmediato, y al instante llega el miedo. —¿Irina? ¿Está ella...? ¿Pasa algo malo?

—Está a salvo. —Dejo la foto y me giro para mirarlo—. Y así seguirá.

—No entiendo.

—No hace falta que lo hagas. —Saco mi arma y observo cómo se queda sin color—. Los chechenos se te han acercado esta noche. Querían información sobre Irina: sus hábitos, sus debilidades, cualquier cosa que pudieran usar para herirla.

—¡No les he dicho nada! —Viktor retrocede con las manos en alto—. Lo juro, yo no...

—Lo sé. —Mi voz es casi amable—. Pero volverán. Seguirán volviendo hasta que les des algo, o hasta que decidan que eres más útil como un cadáver en mi puerta.

—Por favor. —Se le quiebra la voz—. Conozco a Irina desde que éramos niños. Yo nunca...

—Te creo. —Levanto el arma, centrando la mira en su frente—. Por eso voy a hacer que sea rápido.

El disparo resuena en el apartamento y Viktor se desploma en el suelo. Me quedo un momento ante su cuerpo, viendo cómo la sangre se encharca bajo su cabeza.

Era inocente. Un civil atrapado en una guerra que no eligió, asesinado por el crimen de haber estado cerca de una mujer que yo he reclamado. En otra vida, podría haber sido su marido. Su pareja. El padre de sus hijos.

Pero esta es mi vida. Mi mundo. Y en mi mundo, la inocencia no es un escudo; es una vulnerabilidad. Una grieta en la armadura que los enemigos explotan sin piedad.

Limpio el arma y salgo del apartamento, pasando por encima del cuerpo de Viktor sin mirar atrás.

Mis hombres se encargarán de la limpieza.

Por la mañana, Viktor Sorokin habrá desaparecido: un bailarín que huyó de la ciudad para escapar de deudas de juego, tal vez, o un hombre que simplemente decidió empezar de cero en otro lugar.

Nadie vinculará su muerte conmigo. Nadie sabrá que acabo de eliminar a la última persona de la antigua vida de Irina que podría haber sido usada contra ella.

Nadie excepto la propia Irina.

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Está despierta cuando regreso a la finca.

La encuentro en la biblioteca, acurrucada en uno de los sillones de cuero con un libro abierto en el regazo. Lleva puesta una de mis camisas; no sé cuándo la ha cogido, pero verla envuelta en mi ropa me provoca un calor posesivo en la sangre.

—Has vuelto. —Su voz es firme, pero veo las preguntas en sus ojos—. Dmitri ha dicho que tenías asuntos que atender.

—Así es. —Me acerco a la barra y me sirvo un vodka, dejando que el ardor limpie el sabor de la pólvora—. Ya está resuelto.

—¿Qué clase de asunto requiere que te vayas a las tres de la mañana, dos días antes de nuestra boda?

Me giro para mirarla, vaso en mano. Me observa con esos ojos oscuros que ven demasiado, que siempre han visto demasiado. El libro en su regazo ha quedado olvidado.

—Los chechenos han identificado a tu antiguo compañero de baile —digo con voz plana, clínica—. Viktor Sorokin. Planeaban usarlo para enviarme un mensaje.

Algo cruza su rostro. Dolor, quizá. O el recuerdo del dolor. —¿Viktor? Pero él... él no tiene nada que ver con esto.

—Estuvo cerca de ti en su momento. Eso es suficiente.

Procesa mis palabras y veo cómo la comprensión se asienta en sus rasgos. No es horror. Ni negación. Es solo la fría aceptación de una mujer que ha aprendido cómo funciona mi mundo.

—¿Qué has hecho?

—Lo que tenía que hacer.

—Eso no es una respuesta.

Dejo el vaso y me dirijo hacia ella, atento a cualquier señal de retirada en su rostro. No se inmuta. No aparta la mirada. Solo me observa acercarme con esos ojos oscuros que guardan más preguntas de las que yo puedo responder.

—He eliminado la amenaza. —Me detengo frente a su sillón, mirando a la mujer que será mi esposa en dos días—. Ambas.

—¿Ambas?

—Al operativo checheno que iba a torturar a Viktor para sacarle información sobre ti. Y al propio Viktor, antes de que pudiera ser usado como arma contra nosotros.

Las palabras flotan en el aire entre nosotros. Acabo de confesar que he asesinado a un hombre inocente; a un hombre al que conoce desde la infancia, que la ha alzado en mil funciones y la ha sujetado cuando caía.

Espero el horror. La repulsión. La ruptura final de cualquier frágil conexión que hayamos construido esta última semana.

En su lugar, me pregunta: —¿Cuántos?

Parpadeo. —¿Qué?

—¿A cuántos hombres has matado por mí? —Su voz es firme, casi curiosa—. Desde que decidiste que era tuya. ¿Cuántos cadáveres?

Considero mentir. Considero suavizar la verdad para hacerme más aceptable, más humano, más parecido al hombre que ella podría haber elegido en otra vida.

Pero le prometí sinceridad. Incluso cuando duele. Incluso cuando me odie por ello.

—Dejé de contar después de la primera docena. —Mantengo su mirada sin flaquear—. Y mataré a mil más si eso te mantiene con vida.

Se queda en silencio un largo rato. Observo cómo procesa mis palabras, cómo las sopesa frente a todo lo que le han enseñado sobre el bien y el mal, sobre el valor de la vida humana, sobre el tipo de hombre que debería desear.

Luego deja el libro a un lado y se levanta del sillón, quedándose ante mí con mi camisa prestada y los pies descalzos sobre el suelo de madera.

—Enséñame tus manos.

La petición me pilla desprevenido. —¿Qué?

—Tus manos. —Me las busca, rodeando mis muñecas con sus dedos—. Enséñamelas.

Dejo que me gire las palmas hacia arriba, que estudie los callos y las cicatrices que dibujan el mapa de una vida de violencia. Sus pulgares recorren las líneas de mis dedos y me doy cuenta de lo que está buscando.

Sangre.

Todavía queda algo bajo mis uñas. La sangre de Viktor, seca y de un óxido oscuro que ningún frotado eliminará por completo. La prueba de lo que he hecho. De lo que soy. De lo que siempre seré.

La ve. Observo cómo sus ojos encuentran los rastros de muerte que llevo en la piel, cómo comprende exactamente qué han hecho estas manos esta noche.

No se aparta.

En cambio, me sube la mano a la boca y presiona los labios contra mi palma. El gesto es tierno. Íntimo. Una aceptación más completa de lo que cualquier palabra podría transmitir.

—Ya no quiero escapar. —Su voz es apenas un susurro—. No sé si eso significa que estoy rota o que simplemente soy sincera.

Le acaricio el rostro con mis manos manchadas de sangre, inclinándole la cabeza hacia atrás para poder ver sus ojos. —Significa que eres mía.

—Siempre fui tuya. —Se apoya en mi mano y siento que algo se rompe en mi pecho; algo que he tenido bajo llave tanto tiempo que había olvidado que existía—. Solo que aún no lo sabía.

La beso. No con delicadeza. No con cuidado. La beso como un hombre que acaba de matar por ella y que lo volvería a hacer sin dudarlo. La beso como si fuera lo único en el mundo que merece ser protegido, poseído, lo único por lo que vale la pena quemarlo todo para conservarlo.

Ella me devuelve el beso con la misma ferocidad, agarrando mi camisa con los puños, apretando su cuerpo contra el mío como si intentara meterse bajo mi piel. Siento el sabor de la sal en sus labios; lágrimas, quizá, o simplemente el residuo de todo lo que ambos hemos perdido para llegar hasta aquí.

Cuando finalmente nos separamos, ambos respiramos con dificultad. Sus ojos brillan, sus mejillas están encendidas y tiene los labios hinchados por la fuerza de mi boca.

—Dos días —digo con voz ronca—. Dos días hasta que seas mi esposa.

—Ya soy tu esposa. —Me coge la mano y la presiona contra su pecho, dejando que sienta el latido acelerado de su corazón—. La ceremonia es solo papeleo.

La estrecho contra mí, rodeándola con mis brazos y manteniéndola cerca. Encaja a la perfección; como si hubiera nacido para esto, para mí, para estar junto a un monstruo y llamarlo marido.

—Nunca dejaré de matar por ti. —Las palabras son un voto, oscuro y absoluto—. Nunca dejaré de protegerte. Y nunca, jamás, te dejaré marchar.

Echa la cabeza hacia atrás, encontrándose con mis ojos con una fiereza que iguala la mía.

—Lo sé. —Su sonrisa es afilada y segura—. Por eso me quedo.