9

RORY

El desafío llegó tres días después.

Krenix propuso una Gran Refriega: una única batalla masiva, el ganador se lleva el valle entero.

Todas las fuerzas comprometidas. Sin opción de retirada.

Los antiguos códigos ceremoniales lo contemplaban.

Cuando una disputa territorial se prolongaba más allá de una duración razonable, cualquiera de los dos bandos podía exigir un enfrentamiento decisivo.

Por lo visto, tres años entraban de sobra en la categoría de «más allá de lo razonable».

Yo estaba en la sala de guerra cuando llegó el desafío formal, de pie junto a Vrex, lo bastante cerca como para que nuestros brazos casi se tocaran.

No habíamos definido qué éramos —no había habido tiempo, y las etiquetas parecían absurdamente pequeñas al lado de la magnitud de lo que estaba pasando entre nosotros—, pero todo el mando lo sabía.

Zenir nos había pillado en el desayuno con la mano de Vrex en la parte baja de mi espalda, había dicho simplemente «Por fin» y había seguido hasta su sitio.

—Si declinamos —dijo Vrex, con la mirada clavada en el documento del desafío que había en la pantalla—, parecemos cobardes. Krenix se lleva la ventaja moral.

—Y Therak lo aprovecha para presentar otra moción —añadió Zenir.

—Si aceptamos, lo ganamos o lo perdemos todo en un solo día.

Estudié el mapa. La Gran Refriega tendría lugar en la hondonada central: la mayor zona de enfrentamiento, donde el terreno no favorecía a ninguno de los dos bandos.

Los dos ejércitos comprometerían todas sus fuerzas.

El enfrentamiento continuaría hasta que la estructura de mando de uno de los bandos quedara rota o su líder se rindiera.

—Aceptamos —dije.

Vrex me miró.

—Llevamos una semana ganando enfrentamientos. Los soldados tienen inercia. Krenix está pidiendo esto ahora porque está perdiendo terreno y lo sabe. Quiere pillarnos antes de que nos hagamos más fuertes. —Señalé la hondonada—. Este terreno. Con este terreno puedo trabajar.

—Estás segura.

—Estoy segura de que no vamos a tener una oportunidad mejor que esta.

El Consejo se reunió. Therak presionó para declinar y lo planteó como prudencia, no como cobardía, lo cual era hábil, pero la inercia de nuestras victorias recientes inclinó la votación. Aceptamos.

Tres días para preparar la mayor batalla de la guerra.

No dormí mucho. Ninguno dormimos. La sala de guerra se convirtió en mi segunda casa mientras construía el plan táctico más complejo de mi carrera; de mi carrera de verdad, no de la que figuraba en mi declaración de la renta.

Despliegues de fuerzas, ramas de contingencia, protocolos de comunicación, análisis del terreno.

Cada lección aprendida en seis años gestionando el caos controlado, condensada en un único plano operativo.

La segunda noche, Zenir me acorraló en el pasillo de fuera de la sala de guerra.

—Se mueven como compañeros de vínculo —dijo.

Me detuve.

—¿Cómo?

—El comandante y usted. En la sala de guerra, en el campo de entrenamiento, en las comidas. Se anticipan el uno al otro. Se comunican sin hablar. Se buscan sin mirarse. —Ladeó la cabeza y me estudió con sus ojos afilados—. Entre los míos, esa sincronía no se aprende. Se reconoce.

La miré.

—Entre los velkorin, los vínculos de compañeros son raros. Son permanentes. Una vez formados, no se rompen. Ni con la distancia, ni con el tiempo, ni con... —Hizo una pausa—. Ni con la expiración de un contrato de treinta días.

—Zenir...

—No le estoy diciendo lo que debe hacer. Le estoy diciendo lo que observo.

Me sostuvo la mirada un momento más, luego asintió y siguió pasillo adelante, y me dejó allí de pie bajo las luces ámbar.

Aquella noche encontré a Vrex en sus aposentos.

Estaba de pie junto a la ventana. Los velkorin no hacían ventanas como las hacíamos los humanos, pero había un panel transparente que daba a la base y, más allá, a la silueta lejana del valle.

Nuestro valle, me sorprendí pensando. La idea me sobresaltó.

—Zenir ha hablado conmigo —dije.

—Me dijo que pensaba hacerlo. —No se apartó de la ventana—. Considera que es su responsabilidad, como segunda al mando, asegurarse de que tomo decisiones informadas.

—Sobre nosotros.

Crucé la habitación para ponerme a su lado. Abajo, la base estaba en calma: la quietud que precede a la tormenta, soldados descansando antes de la mayor pelea de sus vidas. El cielo estaba oscuro, salpicado de estrellas en configuraciones que yo no conocía.

—Vínculos de compañeros —dije—. El equivalente velkorin de «para siempre».

Entonces se volvió. Bajo aquella luz tenue, sus marcas estaban atenuadas: ámbar cálido, un color que yo había llegado a asociar con los momentos en que bajaba la guardia.

—Es más que «para siempre». Es un vínculo biológico y emocional que, una vez formado, pasa a formar parte de nuestra fisiología. Nos cambia. A nivel celular.

—Y crees que es eso lo que está pasando.

—Sé que lo es.

Las palabras se quedaron ahí, entre los dos.

—Me quedan catorce días aquí —dije.

—Trece, después de esta noche.

—Y luego un haz de transporte me devuelve a Pensilvania, y yo vuelvo a organizar fiestas de cumpleaños, y tú...

—No. —Su mano encontró la mía. Sus dedos envolvieron los míos por completo, con las garras retraídas—. No describas el futuro en el que te vas. Esta noche no.

—¿Cuándo, entonces?

—Mañana. Después de la batalla. Después de que ganemos.

—¿Y si no ganamos?

Se llevó mi mano a la boca y apretó los labios contra mis nudillos.

El gesto era humano. Sabía que lo había aprendido observándome, de la forma en que yo le había besado la mandíbula, la garganta y la cresta de escamas de la clavícula.

Estaba aprendiendo mi idioma del tacto igual que yo aprendía el suyo.

El esfuerzo que había detrás, la intencionalidad, me hizo escocer los ojos.

—Venceremos —dijo—. Porque tú no vas a permitir que perdamos.

Me acerqué a él. Me recogió entre sus brazos, uno alrededor de mi espalda, el otro sosteniéndome la cabeza contra su pecho. Oía sus latidos: dos, el sistema cardíaco doble velkorin, batiendo en un ritmo que había llegado a conocer mejor que el mío propio.

—Pase lo que pase mañana... —dije.

—Ganamos —dijo él—. Y luego nos quedan catorce días más.

—Trece.

Ninguno de los dos se movió durante un momento.

La habitación estaba en silencio, salvo por el zumbido ambiental del edificio y los sonidos lejanos y tenues de un ejército preparándose para la pelea de su vida.

Al día siguiente se pondría a prueba todo lo que habíamos construido.

Las tácticas, el entrenamiento, la confianza.

Si perdíamos la Gran Refriega, Krenix se quedaba con el valle.

Con todo. La loma oriental. El paso central.

Todo aquello por lo que Vrex llevaba veinte años luchando.

Me temblaban las manos. Las apoyé planas contra su pecho para ocultarlo, pero lo notó. Cómo no iba a notarlo, si ahora su cuerpo estaba sintonizado con el mío de maneras que yo no sabía explicar. Sus manos cubrieron las mías y me anclaron.

—Tengo miedo —dije. Llevaba dos semanas siendo la persona que no tenía miedo, la que se subía a las plataformas de mando y dirigía batallas y les decía a trescientos guerreros que confiaran en el método. Pero allí, en aquel silencio, sin nadie mirando, estaba aterrorizada. No por la batalla.

Trece días. Trece días después de mañana, ¿y luego qué?

—Ya lo sé —dijo. No «no lo estés». No «todo saldrá bien». Solo el reconocimiento.

Su boca encontró la mía. Suave y tierna al principio.

Luego mi mano se deslizó bajo su camisa y encontró la unión sensible donde sus marcas dorsales se juntaban con las escamas lisas de los costados, y el beso se hizo más hondo.

La ternura seguía ahí, pero ahora la acompañaba algo más caliente y más urgente: la certeza de que mañana había una batalla y aquella noche era nuestra.

Me llevó a la cama. Me tumbó con un cuidado que contradecía el tamaño de sus manos y la fuerza enroscada en cada línea de su cuerpo.

Me desnudó despacio, como si cada capa que me quitaba fuera algo sagrado.

El aire fresco me rozó la piel y después llegaron sus palmas, cálidas y ásperas de callos ganados en décadas de guerra.

Siempre era lento al principio, reverente: cada descubrimiento era nuevo aunque ya me hubiera cartografiado entera.

—Me estás mirando fijamente —dije.

—Estoy memorizando.

—Ya hemos hablado de esto. Nada de contar días.

—No estoy contando días. Estoy contando pecas. —Retrajo la garra y trazó una línea entre las marcas de mi hombro—. Tienes cuarenta y siete solo en este hombro.

—Me has contado las pecas.

Tiré de él hacia abajo. Su peso se asentó sobre mí; no todo, pero sí el suficiente para sentirme sujeta en el sitio por su calor y su fuerza. Su boca encontró el hueco de mi garganta y sus manos bajaron por mi cuerpo con una lentitud deliberada que era su propia forma de intimidad. Aprendiendo.

Recordando.

Se tomó su tiempo con mis pechos: acunó uno en la cuna ancha de su palma mientras el pulgar rozaba la punta hasta endurecerla.

Cuando su boca sustituyó a la mano, aquel calor me arrancó un sonido suave.

Sus marcas empezaron a brillar: rosa dorado suave al principio, el color que yo sabía que significaba deseo.

La luz se movía bajo sus escamas como un líquido, palpitando al compás de sus dos latidos.

Sentí la vibración de su ronroneo nacer en lo hondo de su pecho y luego viajar por sus hombros y bajar por sus brazos hasta zumbar contra mi piel.

Fue besando hacia abajo, por la pendiente de mis costillas, por el hueco de mi vientre, hasta instalarse entre mis muslos.

Allí se detuvo, con los ojos ámbar alzados hacia los míos, preguntando sin palabras.

Mis manos encontraron su cabeza y tiraron de él hacia mi cuerpo.

Cuando posó la boca sobre mí, el ronroneo se ahondó hasta convertirse en algo casi parecido a un gruñido, pero más suave: puro placer por que se le permitiera estar tan cerca.

Su lengua era algo más áspera que la de un humano, con una textura que me arqueó la espalda y me fracturó la respiración.

No tuvo prisa. Escuchó cada tropiezo de mi respiración, cada pequeño movimiento de mis caderas, y respondió a cada uno de ellos hasta que el placer se enroscó tan tenso que me puse a temblar.

Solo entonces volvió a alzarse sobre mí.

Sus marcas se habían encendido hasta un dorado cálido y fundido que iluminaba los planos de su cara y de sus hombros.

Se apoyó en un antebrazo mientras la otra mano se deslizaba bajo la parte baja de mi espalda para inclinarme exactamente donde me quería.

La presión roma y ardiente de él contra mi entrada me cortó la respiración.

Me sostuvo la mirada mientras entraba despacio, dejándome sentir centímetro a centímetro la dilatación y aquella plenitud perfecta e imposible.

Los dos soltamos el aire cuando estuvo hundido hasta el fondo. Durante un largo instante se quedó simplemente allí, con la frente pegada a la mía, dejando que me adaptara, dejando que los dos sintiéramos hasta qué punto aquello era exactamente como debía ser. Después empezó a moverse.

Nada frenético. Nada desesperado. Solo embestidas hondas y ondulantes que arrastraban el placer por cada nervio que yo poseía.

Cada empuje apretaba contra mis pechos las marcas encendidas de su torso, y la luz entre nosotros se avivaba con cada aliento compartido.

Le rodeé las caderas con las piernas y salí a su encuentro, dejando que el ritmo creciera como una marea contra la que ninguno de los dos podía luchar.

Su ronroneo se había convertido en una vibración constante y resonante que yo sentía en los huesos y entre las piernas al mismo tiempo.

Le sostuve la cara entre las manos —las dos, que apenas abarcaban la anchura de su mandíbula— y lo besé mientras sus caderas ondulaban contra las mías.

Su respiración se hizo más dura. El resplandor bajo sus escamas se intensificó hasta que la habitación quedó bañada en blanco dorado, como si el sol mismo hubiera decidido salir antes de hora solo por nosotros.

—Sí, ahí —susurré contra su boca—. No pares.

Su control se fracturó lo justo para que yo sintiera su verdadera fuerza: el poder que mantenía a raya, la disciplina que le costaba. La confianza que había en aquella contención era más íntima que ninguna otra cosa.

Me rompí yo primero: el placer coronó tan de golpe y tan por completo que mi grito se quebró contra sus labios. Mi cuerpo se cerró en torno a él en oleadas, y el sonido de mi voz —crudo y reverente— lo arrastró conmigo al otro lado.

Sus brazos se cerraron sobre mí, su cuerpo se curvó sobre el mío como un escudo, y la bioluminiscencia estalló en una intensidad de un blanco dorado cegador que iluminó la habitación como un amanecer.

Sentí el pulso ardiente de su descarga en lo más hondo de mí, sentí cómo sus dos latidos se entrecortaban y luego tronaban al unísono.

Después, en el brillo tenue de sus marcas que se iban apagando, me quedé tumbada contra su pecho y escuché cómo sus dos latidos se calmaban.

Su mano me recorría la columna en pasadas largas y perezosas, con las garras aún cuidadosamente retraídas, y las yemas de sus dedos dibujaban patrones ociosos sobre mi piel como si pudiera memorizarme solo con el tacto.

—Trece días —dije, apretando los labios contra el lugar donde sus corazones latían por mí.

Su brazo se cerró con más fuerza a mi alrededor.

—Encontraremos la manera.

—Pareces muy seguro.

—Soy un comandante velkorin al que una humana que organiza fiestas de cumpleaños acaba de enseñar a ganar una guerra. Nada es imposible. —Apretó los labios contra mi coronilla—. Duerme. Mañana luchamos.

Cerré los ojos. Su calor me envolvía, sus latidos eran una percusión doble y constante contra mi oreja. Trece días. Mañana, la Gran Refriega. Y después de eso...

Después de eso no tenía ningún plan. Y para alguien que lo planificaba todo, la ausencia de plan tendría que haber sido aterradora.

En cambio, se parecía a estar en el borde del Gran Cañón a los diecinueve años, mirando algo tan vasto que planificar parecía absurdo.