CAPÍTULO 28

La caótica y violenta sinfonía de la suite del Ala Este se desangra poco a poco, y en su lugar surge el pulso estéril y rítmico de la maquinaria del ala médica.

Trasladan a Cassian con frenética y brutal eficiencia.

Vaughn y los miembros restantes del equipo táctico de la Orden ejecutan mis órdenes sin un segundo de vacilación.

Levantan el enorme cuerpo inconsciente de su rey sangrante de la alfombra de pizarra, sortean el cuerpo destrozado de Valerius Vance y transportan a Cassian de vuelta al santuario subterráneo.

No me quedo atrás para verlos limpiar la sangre de mi suelo. Sigo la camilla; mis pies descalzos van dejando tenues huellas carmesí contra el linóleo inmaculado del pasillo del hospital.

El cirujano jefe aguarda. El hombre está pálido, temblando de un terror apenas contenido, pero cumple con sus funciones sin titubeos.

Pinzan de nuevo con agresividad el daño catastrófico en el abdomen de Cassian.

Retiran las suturas desgarradas, irrigan la carne viva con un antiséptico industrial áspero y cierran la herida otra vez con hilo negro grueso y pesado.

Permanezco en la sala de observación acristalada. No me siento en la silla estéril. Me quedo perfectamente quieta junto al grueso panel de vidrio, con la mano apoyada contra la superficie fría, mientras observo a los cirujanos trabajar sobre el monstruo.

La pesada bata de terciopelo que llevo está arruinada, empapada de la sangre de Cassian y del persistente y agudo olor a cordita del arma descargada.

El agotamiento físico es una gravedad oscura y pesada que tira de mis huesos, pero la adrenalina química que recorre mi sistema nervioso se niega a concederme la misericordia del sueño.

El diario de cuero agrietado pesa en el bolsillo de la bata de terciopelo.

Pasan dos horas. El equipo quirúrgico completa el cierre. Administran dosis altas de antibióticos intravenosos y plasma sintético. La crisis está estabilizada, pero la realidad de su vulnerabilidad sigue siendo absoluta. Cassian dormirá. La sedación es inevitable.

Vaughn entra en la sala de observación. El ejecutor se ha despojado del pesado equipo táctico y ahora viste un traje oscuro y limpio, pero el olor a ceniza y ozono todavía se le adhiere.

—El estado del Amo es estable —informa Vaughn, de pie a medio metro de mí.

Mantiene la mirada baja, en una muestra deliberada de deferencia—.

El equipo médico calcula que permanecerá inconsciente durante las próximas ocho horas.

Hemos establecido un perímetro secundario alrededor del ala médica.

Nadie entra sin mi autorización explícita.

—¿Y el cuerpo? —pregunto con una calma plana y muerta que me sorprende incluso a mí. No pregunto por mi tío. Pregunto por un pedazo de basura que hay que desechar.

—Valerius Vance ha sido incinerado en la instalación portuaria secundaria —responde Vaughn con fluidez—.

Los agentes federales de la entrada han sido dispersados.

Nuestros enlaces políticos contactaron con sus superiores y aplicaron la presión necesaria.

El incidente del puerto norte ha quedado oficialmente clasificado como un devastador accidente industrial. La narrativa está controlada.

El imperio funciona. La bestia está herida, pero los dientes siguen afilados.

—Bien —afirmo. Me aparto del cristal y me vuelvo hacia el ejecutor—. Necesito un espacio seguro y aislado. Debo permanecer cerca del Amo, pero requiero privacidad.

Vaughn asiente una vez. —Hay una oficina médica contigua al final de este pasillo. Está bien insonorizada y cerrada con llave. Le proporcionaré la llave.

Saca una pesada llave de latón del bolsillo y la deposita en la pequeña bandeja de plata junto a la silla. No hace preguntas. No cuestiona la autoridad de la reina de las sombras.

Vaughn sale de la habitación y me deja sola con el latido digital y constante del depredador.

Camino hacia la bandeja de plata. Recojo la llave de latón. Mis dedos rozan el borde del diario de cuero agrietado, oculto en las profundidades del bolsillo de la bata de terciopelo.

Abandono la sala de observación. El pasillo blanco y estéril está vacío; los guardias, apostados mucho más allá de las pesadas puertas batientes. Encuentro la oficina del médico al final del corredor.

Abro la puerta y entro.

La habitación es pequeña, utilitaria. Un pesado escritorio de metal ocupa el centro, iluminado por una única lámpara de escritorio de luz cruda. Las paredes están forradas de armarios médicos cerrados con llave. El aire está viciado, con un leve olor a lejía y papel viejo.

Cruzo la habitación y me siento en la pesada silla de cuero tras el escritorio.

Saco el diario del bolsillo.

El cuero es frágil; se descascara bajo mis dedos. Deposito el libro sobre el escritorio de metal, justo bajo el duro círculo de luz amarilla.

No tuve tiempo de leer las entradas en el estudio.

Solo vi las frenéticas y desesperadas palabras finales que quebraron la mente de Cassian.

Pero el fantasma de Eleanor Vance dejó este registro por una razón.

Lo escondió tras el panel falso, consciente de que el chico al que amaba acabaría destrozando la casa en busca de la verdad.

Abro el diario.

La caligrafía es elegante al principio, la tinta oscura y precisa. Las primeras entradas describen la opulenta y asfixiante realidad de su integración en la familia Vance.

12 de septiembre. La Mansión es hermosa, pero es una jaula diseñada para parecer un palacio.

Me compra diamantes para cubrir los moretones.

Le dice al personal que soy frágil, que necesito aislamiento por mis nervios.

El aislamiento es su arma. Está cercenando sistemáticamente todos mis vínculos con el mundo exterior.

Los paralelismos con mi propia existencia son aterradores. El collar de obsidiana en mi garganta de pronto pesa más, una manifestación física de la misma guerra psicológica que empleó el padre de Cassian.

Paso las páginas mientras leo el lento y agonizante descenso hacia la desesperación.

3 de octubre. Cassian tiene doce años. Mira a su padre con un odio purísimo.

Veo la oscuridad arraigando en mi hijo. Observa la violencia y no aparta la mirada.

La calcula. La absorbe. Me aterra que, en su desesperado intento por protegerme, esté estudiando la arquitectura del mismo monstruo que nos destruye.

La tragedia de la situación es absoluta. Eleanor vio cómo se formaba el depredador. Reconoció la disciplina despiadada que Cassian forjaba como escudo.

La caligrafía empieza a deteriorarse a medida que avanzo por el diario. La escritura elegante se vuelve frenética, irregular, la tinta emborronada por lágrimas y urgencia desesperada.

Llego a las últimas páginas. Las entradas sobre el descenso a los niveles inferiores.

18 de noviembre. Valerius vino a verme hoy.

Esperó a que la casa estuviera vacía. Me dijo que podía orquestar una extracción.

Dijo que tenía los recursos para sacarnos del país clandestinamente a Cassian y a mí.

Quería creerle. Estaba tan desesperada que quería creerle.

Pero cuando lo miré a los ojos, vi el mismo vacío oscuro que habita en la mirada de su hermano.

Se me corta la respiración. Me inclino más hacia el escritorio; la áspera luz amarilla ilumina la tinta desvaída. Valerius Vance mintió en el estudio. No le ofreció a Eleanor una escapatoria real. Le ofreció una jaula diferente.

20 de noviembre. Valerius exigió un precio.

Dijo que la extracción requería una garantía.

Exigió que le entregara a Cassian. Quiere moldear a mi hijo.

Quiere convertir a Cassian en un arma bajo su control, al margen de la influencia de su hermano.

Me dijo que si no aceptaba los términos, informaría a su hermano de mi «intento de traición».

La magnitud devastadora del engaño me aplasta.

Valerius no solo intentó llevarse a Eleanor. Orquestó su destrucción. La chantajeó exigiéndole el alma de su hijo, y cuando ella se negó, la arrojó a los lobos.

Paso a la última página del diario. La entrada que leí en el estudio.

El garabato frenético y desesperado que describe el frío, la oscuridad y el aislamiento de la celda subterránea. La terrible certeza de que el padre de Cassian la encerró a partir de una mentira urdida por Valerius.

Pero mientras observo el final de la página, bajo la súplica final para que Cassian no se convierta en el monstruo, noto una discrepancia.

El papel es excepcionalmente grueso. No es una sola página. Son dos páginas pegadas, los bordes sellados con una línea precisa, casi invisible, de adhesivo transparente.

El corazón me da un vuelco violento y errático contra las costillas.

Extiendo la mano y con la uña levanto la esquina del papel grueso. El adhesivo es viejo, quebradizo. Con un crujido seco y repentino, las páginas se separan.

Despliego la página oculta.

La caligrafía de la hoja oculta no es el garabato frenético y caótico de una mente rota. Es de una calma perfecta. Firme, resuelta.

4 de diciembre. La oscuridad no me ha roto. El aislamiento no ha separado mi mente de la realidad. Tengo una claridad que jamás había conocido.

Se me hiela el aliento. La narrativa del fantasma frágil y destrozado se evapora al instante.

Me estoy muriendo. El veneno que Valerius deslizó en mi comida antes del descenso por fin está corroyendo mis órganos. Su hermano cree que el aislamiento me está matando. Valerius se asegura de que la narrativa permanezca intacta. Pero no permitiré que hereden al niño.

La revelación es catastrófica. Valerius la envenenó. La asesinó lenta, sistemáticamente, eludiendo toda responsabilidad y dejando que el padre de Cassian cargara con la culpa de la ejecución.

No puedo salvar a Cassian. El niño ya está perdido en la oscuridad. Se está convirtiendo en un monstruo para sobrevivir a los monstruos. Pero puedo asegurarme de que tenga el poder absoluto e innegable para destruirlos a ambos.