CAPÍTULO 27
La oscuridad en la suite es absoluta. Un líquido espeso y sofocante que me inunda los pulmones de inmediato, desdibujando las dimensiones de la habitación.
La única iluminación proviene del gris violento y amoratado de la tormenta costera que presiona contra los ventanales, y apenas ofrece luz suficiente para distinguir siluetas.
No puedes esconderte de la oscuridad, Eleanor.
El susurro suave y aceitoso de Valerius Vance se arrastra sobre mi piel, una violación física que traspasa la pesada bata de terciopelo.
No me llama Maeve. No reconoce a la chica de carne y hueso de Ohio.
En su mente retorcida y arcaica, soy simplemente el fantasma de la mujer que lo rechazó, por fin atrapada en la jaula a la que pertenece.
No me muevo. No respiro. Permanezco perfectamente quieta cerca del umbral del baño, con el diario de cuero agrietado aferrado en la mano izquierda.
Con la mano derecha agarro la pesada pistola táctica que Cassian me dio en la bóveda.
El metal frío es un ancla aterradora. Nunca he disparado un arma. Nunca he apuntado una pistola a un ser humano. La parte civilizada y racional de mi cerebro —la chica que falsificó expedientes para escapar de la violencia del parque de caravanas— me grita que la suelte, que huya, que negocie.
Pero esa chica murió en el suelo de la sala de seguridad cuando ordenó la ejecución de los mercenarios. La reina de las sombras que sostiene la pistola comprende la aritmética brutal e innegable de la familia Vance. Con los monstruos no se negocia. Se los elimina.
Comienza el golpeteo suave y acompasado de zapatos con suela de cuero contra la alfombra de pizarra.
Valerius no tiene prisa. Está saboreando la cacería. Disfruta del terror que rezuma en el aire oscuro.
—Mi sobrino posee una comprensión muy tosca del poder —murmura Valerius; su voz resuena ligeramente, lo que hace imposible determinar su ubicación exacta en la cavernosa suite—.
Cree que la sangre y el hierro aseguran una dinastía.
Pero el verdadero control, Eleanor... el verdadero control requiere sumisión psicológica absoluta.
Da otro paso. El sonido está más cerca. Junto al borde de la enorme cama con dosel.
—Te ofrecí una corona hace diez años —continúa Valerius, con la cadencia aristocrática teñida de una nostalgia maníaca y delirante—.
Me ofrecí a sacarte de la brutalidad de su padre.
Te habría convertido en una reina. Pero elegiste al chico.
Elegiste la debilidad. Y moriste en la oscuridad por ello.
Aprieto la pesada pistola con más fuerza, con el dedo índice paralelo al guardamonte, exactamente como había visto a Cassian sostenerla. Las manos me tiemblan tan violentamente que el metal golpetea contra el pesado collar de obsidiana que llevo al cuello.
Está proyectando sobre mí su rechazo del pasado. Cree que soy la reencarnación de su fracaso definitivo, el premio que le fue negado, y ahora ha venido a reclamarlo sobre los cadáveres de su familia.
—No soy Eleanor —afirmo, y mi voz corta el pesado silencio. El sonido es notablemente firme, una vibración fría y dura que desmiente el ritmo frenético y maltrecho de mi corazón.
Los pasos se detienen.
—Fascinante —exhala Valerius, con una diversión cruel y burlona filtrándose en su tono—. La réplica habla. Cassian te entrenó bien. Te condicionó para llevar la estética, pero te permitió conservar una pizca de desafío. Eso hace que el proceso de quebrantarte sea infinitamente más entretenido.
—Cassian no está muerto —replico mientras desplazo el peso lentamente y retrocedo en silencio hacia las sombras más densas, cerca del tocador.
—Todavía no —corrige Valerius con suavidad—. Ahora mismo se está desangrando en el corredor, inmovilizado por una docena de mis mejores operativos. Es solo cuestión de tiempo que agote la munición. Y entonces le presentaré tu cabeza cercenada antes de meterle una bala en el cerebro.
La imagen horrífica de Cassian —herido, librando una batalla sin esperanza en la oscuridad— es una agonía física en mi pecho. El vínculo tóxico y sofocante que compartimos estalla con violencia, un impulso desesperado y feral de proteger al monstruo que me reclamó.
—Dame el diario, pajarito —ordena Valerius, y su voz pasa de la manipulación suave a una autoridad fría y letal—. Sé que lo recuperaste. Dámelo, y quizás me asegure de que tu muerte sea indolora.
Entra en la escasa luz que se filtra por las ventanas.
Está de pie a tres metros de mí. Sostiene la pistola con silenciador en la mano derecha, con el cañón apuntando casualmente hacia el suelo.
El cabello plateado le capta la luz gris y resalta los ángulos afilados e implacables de su rostro.
Es arrogante. Está convencido de que la chica aterrorizada de la bata de terciopelo es incapaz de defenderse.
Levanto lentamente la pistola táctica y apunto el pesado cañón directamente al centro de su pecho.
La acción supone un cambio monumental y aterrador en el universo. Estoy apuntando con un arma letal a un ser humano a través de las miras. La adrenalina que me recorre las venas es una ola catastrófica y ardiente que ahoga todo pensamiento racional.
Valerius ve el movimiento. Se detiene y entorna los ojos pálidos mientras registra el arma en mis manos.
No levanta el arma. Sonríe.
—No tienes la disciplina necesaria para apretar ese gatillo —se burla Valerius, mientras da un paso lento y deliberado—. Eres una civil. Una niña asustada que lleva el collar de mi sobrino. Suelta el arma, antes de que te hagas daño.
Si la puerta se abre y no es Vaughn, apuntas al centro de masa y aprietas el gatillo hasta vaciar el cargador.
La última orden de Cassian en la cámara acorazada resuena en mi cráneo, una directiva oscura y absoluta del rey de las sombras.
—No soy una niña —susurro, y mi voz desciende a un registro bajo y letal—. Soy la reina de esta casa.
No vacilo. No cierro los ojos. Acepto la realidad absoluta e innegable del mundo que ahora habito.
Aprieto el gatillo.
La fuerza concusiva del disparo en la suite oscura y cerrada es físicamente devastadora.
El fuerte retroceso de la pistola táctica me sacude los brazos hacia arriba con violencia, y un dolor agudo y punzante me atraviesa las muñecas.
Un destello brillante y abrasador de luz naranja brota del cañón y me ciega temporalmente.
El olor agudo y metálico de la cordita inunda la habitación al instante.
No bajo el arma. Lucho contra el fuerte retroceso, fuerzo el cañón hacia abajo, apunto al centro de las sombras y vuelvo a apretar el gatillo.
Una segunda explosión ensordecedora destroza el silencio.
Y luego, una tercera.
La pura y abrumadora fuerza cinética de las balas de gran calibre es innegable. El sonido de la carne y el hueso al desgarrarse queda enmascarado por la violencia explosiva de los disparos.
Dejo de apretar el gatillo. El pesado silencio que desciende sobre la suite es más espeso que la sangre y me resuena dolorosamente en los oídos.
Bajo el arma ligeramente y parpadeo para disipar las manchas persistentes de luz naranja que bailan ante mis ojos.
Valerius Vance ya no está de pie.
Está tendido boca arriba sobre la alfombra de pizarra, a escasos metros de donde se encontraba. El traje gris oscuro, hecho a medida, está arruinado, manchado por la herida masiva y catastrófica en su pecho. La pistola con silenciador se le ha caído y yace inútilmente cerca de su mano extendida.
No está muerto. Todavía no.
Un sonido irregular, húmedo y desesperado escapa de sus labios.
Es el sonido horrible e innegable de un pulmón perforado que se llena rápidamente de sangre.
Sus ojos pálidos están muy abiertos, fijos en el techo tallado de caoba, consumidos por la conmoción de su propia mortalidad.
Subestimó la variable. Creyó que la presa era incapaz de convertirse en depredador.
Permanezco paralizada cerca del tocador, con las manos temblándome violentamente, el arma pesada aún apuntada hacia su cuerpo ensangrentado.
Lo maté. He arrebatado una vida humana. El umbral moral ha quedado cruzado para siempre. La chica civilizada del parque de caravanas está muerta, enterrada bajo la ceniza y la cordita del imperio Vance.
Las pesadas puertas dobles de la suite se abren de golpe.
El violento estruendo de la madera astillándose contra la pared me hace estremecer, pero no suelto el arma. Giro y apunto el pesado cañón hacia el umbral.
Una figura masiva y empapada en sangre se alza en la entrada.
La iluminación de emergencia del corredor proyecta una silueta aterradora hacia el interior de la suite oscura.
Es Cassian.
Su impacto visual es horroroso. Es una manifestación andante de carnicería absoluta.
Los pantalones oscuros están saturados de suciedad y sangre.
Su pecho desnudo es un lienzo de cardenales y ceniza.
Los gruesos vendajes blancos del abdomen están arruinados, convertidos en una mancha sólida de color carmesí oscuro que indica una pérdida de sangre masiva y catastrófica.
El brazo izquierdo le cuelga inerte a un costado, con la herida de bala del ataque anterior de su tío claramente visible.
Sostiene un rifle de asalto vacío en la mano derecha, con el cañón humeante.
Se mantiene en pie por pura fuerza de voluntad sociópata y adrenalina salvaje.
Sus ojos de obsidiana, consumidos por un vacío oscuro y sin luz, recorren la suite oscura en un instante. Percibe el olor agudo de cordita fresca. Me percibe a mí, temblorosa junto al baño, con el arma pesada levantada y sujeta con ambas manos en posición perfecta.
Y entonces su mirada cae sobre el cuerpo de Valerius Vance, que se desangra sobre la alfombra de pizarra.
El depredador salvaje se detiene.
La respiración pesada y entrecortada de Cassian es el único sonido en la habitación. Observa al hombre moribundo mientras asimila el cambio absoluto y devastador en la realidad de su imperio.
Bajo lentamente el arma. El bajón de adrenalina me golpea de inmediato, una ola catastrófica de agotamiento que arranca la fuerza de mis huesos. Las rodillas se me doblan ligeramente, la pesada pistola táctica se desliza de mis palmas resbaladizas y sudorosas y cae al suelo con estrépito.
Doy un paso tambaleante y la pesada bata de terciopelo se me enreda en las piernas. En la mano izquierda, todavía aprieto el diario de cuero agrietado contra el pecho.
Cassian no vuelve a mirar a Valerius. El hombre muerto es una ecuación resuelta.
Suelta el rifle de asalto vacío. El arma golpea las tablas del suelo con un ruido sordo y pesado.
Cruza la habitación con movimientos lentos, pesados, desprovistos de la gracia fluida que suele poseer. El enorme desgaste físico del combate finalmente exige su tributo.
Se detiene a centímetros de mi cuerpo.
El calor que irradia su piel empapada en sangre es un infierno localizado.
Su aroma a cedro oscuro y metal es abrumador, sofocante.
Está cubierto con la sangre de una docena de hombres, de pie en el centro de una casa en ruinas, dependiente de la chica que sostiene la prueba de la locura de su padre.
Extiende el brazo derecho, el ileso.
No busca el diario. No exige la evidencia.
Su mano grande, callosa y manchada de sangre se posa suavemente en mi nuca. Sus largos dedos se enredan en las ondas oscuras y caóticas de mi cabello. Me atrae hacia él y presiona su frente contra la mía.
El contacto físico es un ancla devastadora y tóxica. La vibración oscura y pesada de su corazón exhausto late contra mis costillas.
—Lo mataste —murmura Cassian, con voz ronca y oscura que se me clava en la sangre. Las palabras no son una acusación. Son un bautismo oscuro y retorcido.
—Iba a llevarse el libro —susurro mientras mis lágrimas se mezclan con la sangre oscura y pegajosa que le cubre la mejilla—. Iba a llevarme a mí.
Un gemido oscuro y visceral vibra en el pecho de Cassian. La posesividad feral se enciende, una chispa violenta en la oscuridad absoluta de sus ojos.
—Nadie te arrebata —jura, mientras su pulgar recorre el pesado collar de obsidiana que descansa contra mi garganta, la piedra negra fría contra su piel ardiente—. Eres el centro de la casa. Perteneces a la oscuridad.
Se inclina y captura mi boca en un beso brutal y desesperado.
El sabor a sangre, ceniza y cordita es abrumador, una droga intoxicante que aniquila los jirones restantes de mi cordura. El dolor pesado y palpitante de la excitación late en lo más profundo de mí, una rendición biológica al monstruo que se desangró para proteger la jaula.
Le rodeo el cuello con el brazo libre, me anclo a él, lo atraigo más cerca.
El beso es una confirmación violenta del cambio permanente en nuestra dinámica. No soy la presa. Soy la reina de las sombras. Y acabo de asegurar mi trono con una bala.
Cassian rompe el beso y un aliento áspero y entrecortado escapa de sus labios. La pura agonía física de sus heridas catastróficas finalmente vence a su mente. Las rodillas le ceden.
Se desploma contra mí y su peso masivo nos arrastra a ambos hacia la gruesa alfombra de pizarra.
Lo atrapo, amortiguo el impacto y guío su cuerpo pesado hasta el suelo.
Me arrodillo a su lado mientras la pesada bata de terciopelo se acumula en torno a mis piernas.
Cassian yace de espaldas, los ojos de obsidiana se le cierran con un aleteo, y la pesada niebla química del agotamiento y la pérdida extrema de sangre finalmente reclama al depredador.
El golpeteo pesado y acompasado de botas tácticas resuena en el corredor.
Vaughn entra en la suite.
El ejecutor está cubierto de polvo y sangre, con un rifle de asalto pesado cruzado sobre el pecho. Examina la carnicería absoluta en la habitación. Registra el cuerpo de Valerius Vance, que se desangra cerca de la cama. Registra a su amo, inconsciente en el suelo.
Y entonces, el rostro marcado de Vaughn se vuelve hacia mí.
Estoy arrodillada sobre el rey, cubierta con su sangre, con el pesado collar de obsidiana al cuello, un diario de cuero agrietado apretado en una mano y la otra posada posesivamente sobre el pecho sangrante de Cassian.
La expresión del ejecutor cambia. La evaluación clínica y distante de una variable desaparece.
Vaughn baja el arma.
Inclina lentamente la cabeza en una reverencia breve y respetuosa hacia mí.
—El perímetro está asegurado —informa Vaughn, dirigiéndose a mí con la absoluta e innegable deferencia antes reservada únicamente al monarca—. Los agentes federales se han retirado. Los mercenarios restantes se han rendido. ¿Cuáles son sus órdenes?
La transición es absoluta. El poder del imperio Vance descansa en mis manos manchadas de sangre.
Bajo la mirada hacia el rostro inconsciente de Cassian. El monstruo que construyó la jaula queda ahora a merced de la chica que encerró en ella.
Levanto la vista hacia el ejecutor.
—Aseguren el ala médica —ordeno con voz fría, dura y desprovista de miedo—. Vamos a trasladar al Rey.