CAPÍTULO 26 #2

Valerius se inclina hacia delante; la máscara aristocrática se desliza ligeramente y deja entrever la locura que oculta.

—¿Te dijo lo que tu madre escribió sobre mí?

El aire del estudio se vuelve de pronto pesado, irrespirable. Las implicaciones catastróficas de las palabras de Valerius se arremolinan en mi mente. Leí el diario. Leí las últimas entradas, frenéticas y desesperadas. No había mención alguna de Valerius.

La respiración de Cassian se vuelve rápida, superficial. El trauma físico y la guerra psicológica se acumulan y desgarran poco a poco la disciplina férrea de su mente.

—Eras una infección —afirma Cassian con voz grave, un zumbido oscuro y vibrante—. Ella te despreciaba. Le suplicó a mi padre que te echara de la casa.

Valerius sonríe: una sonrisa amplia, aterradora, de triunfo absoluto.

—Le suplicó que me echara porque yo era el único que le ofrecía una escapatoria —replica Valerius; la mentira fluye con suavidad—. Le ofrecí llevarla lejos de la jaula que él construyó. Le ofrecí la salvación. Y cuando mi hermano se enteró...

Valerius señala los ventanales que van del suelo al techo, la tormenta que ruge en el exterior.

—No la encerró en los niveles inferiores solo para quebrar su mente, Cassian. La encerró allí abajo para castigarla por amarme.

El silencio que sigue es catastrófico.

Es una bomba psicológica diseñada para hacer estallar los cimientos de la realidad de Cassian. Valerius está reescribiendo la historia del trauma de Eleanor: se inserta como el héroe trágico y retuerce el recuerdo de la madre de Cassian hasta convertirla en una víctima corrupta y cómplice.

—Mientes —gruñe Cassian; la agonía cruda, salvaje, le desgarra la voz.

—¿Ah, sí? —pregunta Valerius; sus ojos pálidos brillan con satisfacción maliciosa—. ¿Dónde está el diario, Cassian? Si miento, lee las entradas tú mismo. Lee las últimas páginas que ella te ocultó.

Valerius mira por encima del hombro de Cassian y clava su mirada en la mía.

—¿Dónde lo escondiste, pajarito? —pregunta Valerius, con la voz convertida en una caricia suave—. ¿Lo escondiste en el Ala Este? ¿En la suite que ocupas?

La comprensión me golpea con la fuerza de un puñetazo.

Valerius no sabe lo que dice el diario. Está manipulando el trauma de Cassian para destruirlo. Pero sabe que yo tengo el libro. Sabe que el diario es la clave para controlar la frágil cordura de Cassian.

Si Valerius se hace con el diario, puede falsificar entradas. Puede destruir la verdad y dictar la realidad del pasado de Cassian, asegurarse el trono para siempre.

—Se quemó —miento; mi voz corta la densa tensión del estudio. Salgo de detrás de la sombra protectora de Cassian con el arma bien sujeta en mis manos temblorosas—. Lo arrojé al fuego en el gran salón.

La sonrisa de Valerius se desvanece. El odio frío y letal destella en sus ojos pálidos. Reconoce el desafío. Reconoce la variable que no puede controlar.

—Eres una mentirosa —afirma Valerius mientras levanta la pistola con silenciador y me apunta directamente al pecho—. Eres exactamente igual de traicionera que ella.

Cassian no duda. El instinto de proteger al ancla anula la agonía física de su herida.

Se interpone frente a mí y recibe la bala destinada a mi corazón.

El arma con silenciador se dispara con un silbido neumático y agudo. El impacto de la bala alcanza a Cassian en el hombro izquierdo. La fuerza brutal lo hace girar hacia atrás; un gruñido oscuro y desgarrado escapa de sus labios mientras el proyectil de grueso calibre atraviesa el músculo.

Se desploma contra mí; todo su peso me arrastra hacia el suelo de caoba del estudio, oscuro y manchado de sangre.

—¡Cassian! —grito; el sonido se desgarra de mi garganta, crudo y roto.

El caos estalla.

Cassian no sucumbe a la conmoción. La fuerza de voluntad absoluta y aterradora del depredador se activa. Levanta el arma con la mano derecha mientras cae y dispara tres tiros rápidos y ciegos hacia las sombras donde estaba su tío.

Las detonaciones retumban con violencia en la habitación.

Valerius suelta una maldición —un sonido áspero y sombrío— mientras se lanza tras el enorme escritorio antiguo en busca de refugio.

—Corre —ordena Cassian con voz ronca, ahogada en sangre, el brazo izquierdo inerte. Me agarra la pesada bata de terciopelo con la mano derecha y me empuja con violencia hacia las puertas de roble abiertas que dan al pasillo—. Ve al Ala Este. Cierra con llave.

—¡No pienso dejarte! —sollozo mientras me arrastro por el suelo, intentando desesperadamente tirar de él para levantarlo.

El retumbar de botas tácticas resuena en el pasillo de fuera. Los mercenarios que envió Valerius convergen en el estudio, atraídos por los disparos. Estamos rodeados.

—¡Maeve, muévete! —ruge Cassian, y la orden salvaje y desesperada me vibra hasta los huesos.

Se obliga a incorporarse, apoyándose en el pesado marco de caoba de la puerta. Se vuelve hacia el pasillo, alza el arma y abre fuego de cobertura —letal, implacable— contra los mercenarios que se acercan.

Los fogonazos iluminan el pasillo oscuro, una secuencia estroboscópica de pura violencia.

No tengo elección. El instinto de supervivencia toma el control.

Me doy la vuelta y corro.

Corro por el pasillo oscuro; mis pies descalzos golpean la alfombra persa, la pesada bata de terciopelo se me enreda en las piernas. El sonido de las ráfagas estalla a mi espalda, un rugido ensordecedor y aterrador que ahoga el martilleo frenético de mi corazón.

Llego a la escalinata.

Vaughn no está. El ejecutor ha desaparecido; la pesada balaustrada de caoba, astillada y acribillada por los impactos de bala. El vestíbulo principal es una zona de guerra oscura y caótica, densa de humo y del olor metálico de la sangre.

No me detengo. Giro a la derecha, hacia las sombras del Ala Este.

Estoy aislada. El depredador se desangra en el Ala Oeste, conteniendo a un ejército para asegurar mi huida. La casa ha caído. Los cimientos del imperio se derrumban.

Llego a las pesadas puertas dobles de mi suite. La madera astillada por la irrupción de Vaughn no ofrece resistencia. Entro de un empujón y cierro de golpe tras de mí.

La habitación está a oscuras, iluminada apenas por la luz gris amoratada de la tormenta.

Corro hacia el baño. Arrastro el pesado taburete tapizado de terciopelo hasta el centro del suelo de pizarra. Me subo al acolchado y alargo las manos hacia la rejilla metálica de la ventilación.

Arranco la cubierta. Meto la mano en la cavidad oscura y polvorienta del conducto.

Mis dedos temblorosos se cierran sobre el cuero agrietado del pequeño diario.

Lo saco. Aprieto la prueba de la locura contra mi pecho mientras bajo del taburete.

El zumbido grave y mecánico de los generadores de emergencia se apaga de golpe.

Las luces de emergencia parpadean y se apagan. La suite se sume en una oscuridad absoluta.

El silencio es devastador.

Y entonces, el sonido quedo y deliberado de una pisada resuena sobre la pizarra, justo dentro de las puertas de la suite.

—No puedes esconderte de la oscuridad, Eleanor.

La voz de Valerius Vance es un susurro suave y untuoso que oculta la intención letal del depredador que acecha a su presa final.