CAPÍTULO 26

La pesada puerta de acero cepillado de la sala de seguridad chilla.

Es un sonido violento, metálico y desgarrador; los mecanismos de cierre de alta resistencia luchan activamente contra la catastrófica presión hidráulica externa que intenta penetrar el santuario.

Las tablas del suelo bajo mis pies descalzos vibran con la enorme fuerza cinética ejercida contra la bóveda.

Permanezco en las sombras del catre médico, con la pesada bata de terciopelo envuelta firmemente alrededor de mi tembloroso cuerpo.

La pistola táctica en mi mano se siente anormalmente pesada; el metal frío me muerde las palmas.

El corazón me golpea las costillas en un ritmo frenético y magullado.

El aire en el espacio confinado ya se está volviendo viciado, espeso con el olor del miedo, la sangre y el ozono metálico de los sistemas eléctricos que fallan.

Cassian no busca cobertura.

Permanece perfectamente erguido, directamente en el centro de la habitación, de cara a la enorme puerta de acero.

La sangre carmesí oscura que empapa rápidamente los vendajes blancos y frescos de su abdomen es un testimonio visual de su mortalidad, pero su postura es inquebrantable.

Es un dios inmortal de la guerra, a la espera de masacrar a los mortales lo suficientemente insensatos como para violar su dominio.

Levanta el arma con la mano derecha y se apoya la muñeca con la izquierda. Sus ojos de obsidiana están consumidos por un vacío frío y sin luz.

El último cerrojo se rompe con una onda de choque que resuena dolorosamente en la pequeña habitación.

La enorme puerta de acero se abre hacia afuera.

Los haces duros y concentrados de pesadas linternas tácticas iluminan instantáneamente el vacío oscuro del estudio, más allá del umbral.

Dos hombres vestidos con equipo táctico negro entran por la abertura. No son los miembros refinados y elegantes de la Orden. Son mercenarios, brutales y eficientes, que portan rifles de asalto de cañón corto.

No anuncian su presencia. No emiten exigencias.

Levantan las armas.

Cassian es más rápido.

El silencio de la bóveda se hace añicos.

La pura fuerza concusiva del arma descargada en la habitación de acero cerrada es físicamente devastadora.

La onda de presión me golpea el pecho y me expulsa el aliento de los pulmones.

El olor agudo y ácido de la cordita oblitera instantáneamente el aire viciado.

Cassian dispara dos veces. Los movimientos son microscópicos, fluidos y letalmente precisos.

El primer mercenario colapsa hacia atrás antes de que su dedo siquiera apriete el gatillo; el impacto cinético lo arroja al estudio oscuro. El segundo mercenario logra descargar una sola ráfaga caótica de fuego.

Las balas golpean la pared de acero cepillado a centímetros de la cabeza de Cassian y llenan la habitación de chispas y metal pulverizado.

Cassian no se inmuta. Rastrea el objetivo y dispara.

El segundo mercenario se desploma en el umbral; su cuerpo atasca la pesada puerta de acero y la mantiene abierta.

El silencio repentino que sigue a la violencia es espeso y me zumba en los oídos. Las manos me tiemblan tan violentamente que el cañón de la pistola que sostengo traquetea contra mi cadera. Miro fijamente los cuerpos que sangran sobre el suelo de caoba del estudio.

Ordené la ejecución de hombres fuera de la casa, ocultos por la tormenta. Pronuncié las palabras en una unidad de comunicaciones. Pero la realidad brutal e inmediata de ver a Cassian masacrar humanos a pocos metros de mí es una confirmación aterradora del mundo al que ahora estoy atada.

—Muévete —dice Cassian con voz áspera y ronca.

Tropieza; el enorme esfuerzo físico del combate le desgarra las suturas internas comprometidas. Cae sobre una rodilla y un gemido oscuro y gutural le vibra en el pecho mientras sangre fresca se derrama sobre la gasa blanca.

Dejo caer la pistola. Golpea contra el suelo de acero.

Me apresuro hacia adelante y caigo de rodillas junto a él. Le rodeo el enorme torso con los brazos, en un intento desesperado de soportar su peso. El calor que irradia de su piel es un infierno localizado que lucha contra el aire frío y estéril de la bóveda.

—Estás sangrando otra vez —jadeo mientras las manos me resbalan en el carmesí cálido y pegajoso que le cubre el costado—. No podemos irnos. La puerta está atascada abierta.

—No podemos quedarnos —corrige Cassian con la mandíbula tensa y la respiración superficial y rápida.

Se obliga a ponerse erguido y se apoya pesadamente contra mi hombro—.

Valerius no envió a dos hombres para violar una bóveda.

Son el elemento de avanzada. Si permanecemos en una habitación con una sola salida, arrojarán dispositivos incendiarios dentro y nos cocinarán vivos.

La horrenda lógica táctica es absoluta. La sala de seguridad está comprometida. Es un ataúd de acero.

—Vaughn estaba en el estudio —susurro mientras miro más allá de los mercenarios muertos hacia la habitación oscura—. ¿Dónde está?

—Vaughn sigue órdenes —afirma Cassian mientras revisa el cargador del arma con eficiencia practicada—. Le dije que mantuviera la escalera principal. Si Valerius lo evadió para llegar al Ala Oeste, significa que todo el perímetro interno está fallando.

Gira la cabeza y sus ojos de obsidiana se clavan en los míos. La obsesión protectora y feral arde entre la bruma de agonía.

—Recoge el arma, Maeve.

Miro la pesada pistola negra que descansa sobre el suelo de acero.

El metal oscuro parece pulsar con una gravedad violenta y aterradora.

No soy una asesina. Sobreviví al parque de caravanas a base de evasión, manipulación e invisibilidad.

No tengo la disciplina despiadada que se necesita para quitarle la vida a un ser humano.

Me aseguraré de que corras su misma suerte.

El recuerdo de su amenaza, la realidad absoluta e innegable de que Valerius Vance me persigue sin descanso, anula cualquier escrúpulo moral.

Recojo el arma. El metal frío me quema la palma.

Cassian se recoloca y pasa por encima del cuerpo del mercenario que bloquea la puerta. Lo sigo con la espalda pegada a su costado ileso, aferrando el arma con fuerza.

Cruzamos el umbral y dejamos atrás el santuario de la sala de seguridad para adentrarnos en la extensión oscura y silenciosa del estudio del Ala Oeste.

El enorme banco de monitores de alta definición está apagado, con las pantallas en negro. La iluminación de emergencia proyecta largas sombras amoratadas sobre las imponentes estanterías de caoba.

Miro el tercer estante. El panel falso sigue ligeramente entreabierto, un hueco oscuro y boquiabierto que confirma el origen del desastre. Si Cassian no hubiera notado la discrepancia, nunca habría interrogado a Clara. Yo no habría escondido el diario en el Ala Este.

Avanzamos lentamente hacia las pesadas puertas de roble que dan al pasillo.

—Eleanor —llama una voz desde la oscuridad.

El sonido no viene del pasillo. Viene de las sombras junto a los ventanales que van del suelo al techo del estudio.

La voz es suave, culta, con la misma cadencia aristocrática que la de Cassian, pero está impregnada de una crueldad oscura y viscosa que me eriza el vello de los brazos.

El cuerpo entero de Cassian se tensa. Un odio letal y puro eclipsa la agonía física de su herida. Levanta el arma y apunta directamente hacia las sombras.

—Sal a la luz, Valerius —ordena Cassian con una voz que desciende al cero absoluto.

Una figura se separa de las pesadas cortinas de terciopelo.

Es un hombre mayor, pero no parece débil.

Comparte la misma estructura ósea afilada e implacable que Cassian.

Lleva un traje gris oscuro a medida, con un pesado abrigo de lana sobre los hombros.

Su cabello plateado está peinado hacia atrás a la perfección.

Sostiene una elegante pistola con silenciador, suelta a un costado, sin inmutarse por estar en medio de una zona de combate activa.

No mira al hombre que sangra sobre la alfombra cara.

Sus pálidos ojos azul hielo están clavados en mí.

La mirada es una violación absoluta. Arranca la pesada bata de terciopelo, atraviesa carne y hueso y consume mi existencia. Es la mirada de un coleccionista que evalúa una pieza robada de valor incalculable.

—Es notable —murmura Valerius mientras da un paso lento y medido hacia delante—. Vi las imágenes de vigilancia del patio de la universidad. Vi las fotografías encriptadas que me enviaron mis contactos. Pero el medio digital no logra captar la perfección de la réplica.

—No te dirijas a ella —gruñe Cassian. Desplaza el cuerpo ligeramente para interponerse entre Valerius y yo.

Valerius se detiene. Inclina la cabeza y una sonrisa lenta y condescendiente le curva los labios.

—Estás sangrando mucho, Cassian —observa Valerius con tono burlón—. La arrogancia de la juventud. Creíste que podías ejecutarme y reclamar el trono sin consecuencias. Creíste que podías ocupar sin más el lugar de mi hermano y liderar a los lobos.

—Yo controlo la manada —contraataca Cassian, con el arma bien sujeta y el dedo suspendido sobre el gatillo—. Tú eres un exiliado al mando de mercenarios a sueldo. Morirás en esta habitación.

Valerius se ríe, un sonido seco y apergaminado, desprovisto de cualquier humor genuino.

—No controlas nada —responde Valerius, y sus pálidos ojos vuelven a posarse en Cassian—. Los agentes federales están a tus puertas. Mis hombres están desmantelando tu fuerza de seguridad de élite piso por piso. Tus comunicaciones están cortadas. Han violado tu sala de seguridad.

Valerius señala con la mano libre hacia la cavidad oscura del panel falso en las estanterías.

—Y has perdido la única baza que garantizaba la estabilidad de tu mente fracturada.

Cassian aprieta la mandíbula. La mención del diario perdido es un ataque psicológico certero.

—Sé que descubriste la verdad, Cassian —continúa Valerius, con la voz convertida en un susurro oscuro, conspirativo—. Sé que leíste las entradas. Pero ¿la pequeña réplica te contó toda la historia?