CAPÍTULO 22

Ella me dijo que estabas buscando un libro.

El pitido grave y rítmico del monitor cardíaco es el único sonido que marca mi descenso hacia el pánico absoluto. La línea verde oscila, indiferente a la aniquilación psicológica de la chica que yace atrapada al borde de la cama de recuperación.

La mole inconsciente de Cassian inmoviliza mis piernas contra el colchón. Su brazo izquierdo es una pesada banda de hierro ceñida a mi cintura, su rostro hundido en la curva de mi cuello. Está inmovilizado por la sedación química, y aun así ejerce un control total e ineludible sobre mi realidad.

Él lo sabe.

La mentira que construí —el sacrificio de Clara para preservar mi fachada de obediencia— se hizo añicos en el momento en que entró en la celda subterránea.

La chica rota entregó mi secreto bajo el peso aplastante de su interrogatorio.

Y Cassian, desangrándose, con su imperio bajo asedio, tuvo la aterradora y despiadada disciplina de regresar a la suite del Ala Este y representar el papel del monarca desesperado y vulnerable que busca su ancla.

Absorbió el beso. Se alimentó de la intimidad física. Me dejó creer que estaba manipulando al monstruo, mientras guardaba mi sentencia de muerte en su mente.

Miro fijamente las baldosas acústicas del techo en penumbra.

El denso aroma a cedro que emana de él es una manta sofocante.

La energía frenética y paranoica me exige que me libere, que luche contra su peso muerto y huya antes de que la anestesia se disipe.

Pero mi cuerpo está paralizado. El instinto de supervivencia calcula las variables con eficiencia fría y brutal.

Si huyo, los guardias del perímetro tienen autorización para usar fuerza letal.

Si lucho contra él ahora, tiraré de las suturas y arriesgaré su despertar inmediato en un estado de violencia defensiva primitiva.

Y más profundo que la lógica, más profundo que el terror, está el ancla lacerante y tóxica forjada en mi propio sistema nervioso.

Cuando sostuve el bisturí sobre su garganta, no pude hundir la hoja.

El pensamiento de que sus ojos de obsidiana se cerraran para siempre, el pensamiento de que el fuego consumidor y posesivo se extinguiera, desató una oleada catastrófica de pánico en mi pecho que no tenía nada que ver con el miedo.

Estoy infectada por su locura.

Las horas se desangran en un gris lento y tortuoso. La tensión en mis músculos se convierte en un dolor sordo y palpitante. El calor que irradia de su pecho fluctúa, un ardor febril e inestable que indica que su cuerpo está luchando contra el trauma masivo.

La gruesa puerta de cristal de la sala de observación se abre.

No giro la cabeza. Los pasos pesados y medidos carecen de la urgencia frenética del equipo médico.

Vaughn se detiene a los pies de la cama de recuperación. El rostro marcado del ejecutor de élite es ilegible bajo la luz tenue. Observa a su amo, evaluando el vaivén constante de su pecho, la firmeza de los gruesos vendajes blancos.

Luego, sus ojos muertos se posan en mí.

—El cirujano jefe requiere acceso —declara Vaughn, con la voz baja para no interrumpir la sedación—. Hay que inspeccionar las suturas primarias en busca de hemorragia. Usted asistirá.

Se me entrecorta la respiración. —No soy doctora —susurro, con la garganta seca, áspera.

—Usted es el ancla —responde Vaughn, y la finalidad absolutamente sombría de su tono me hiela la sangre—. Si el cirujano intenta limpiar la herida y el Amo recupera parcialmente la consciencia, reaccionará con fuerza letal. Su proximidad estabilizará las vías neuronales. Muévase.

No es una petición.

Me libero cuidadosamente del agarre de Cassian.

El movimiento es dolorosamente lento. Aparto su pesado brazo de mi cintura, conteniendo la respiración mientras su mole se contrae instintivamente ante la pérdida de contacto.

Gime, un sonido oscuro y desgarrado que vibra contra mis costillas, pero la densa niebla química lo arrastra de vuelta.

Me deslizo del borde del colchón. Mis piernas están rígidas, apenas soportan mi peso al ponerme de pie.

El cirujano jefe entra en la habitación empujando un pequeño carrito metálico estéril. No me mira. Sus ojos exhaustos están fijos en la gruesa mancha carmesí que se extiende por los vendajes blancos del abdomen de Cassian.

—Sujétele los hombros —instruye el cirujano mientras se pone un par de guantes de látex azules ajustados—. Si se retuerce, aplique presión directa hacia abajo. No permita que arquee la espalda.

Camino hacia la cabecera de la cama. Apoyo mis manos temblorosas sobre el músculo duro y fibroso de los hombros desnudos de Cassian. El calor de su piel es un infierno localizado.

El cirujano comienza a cortar los vendajes arruinados con unas tijeras médicas afiladas.

El olor a cobre y carne cruda y desgarrada inunda el aire al instante. Trago saliva con fuerza para contener la bilis que me sube por la garganta.

Los vendajes caen, revelando el daño catastrófico.

La laceración es masiva, un desgarro brutal e irregular que atraviesa el lado derecho de su abdomen.

Las gruesas suturas negras que mantienen unida la carne están tensas, la piel alrededor de la herida amoratada en un tono profundo y enfermizo.

Sangre oscura y fresca rezuma lentamente de los bordes de la incisión.

—La integridad del cierre está comprometida —murmura el cirujano mientras sus manos se mueven con rapidez y agarra un montón de gasas estériles del carrito—. El esfuerzo físico que hizo antes de la sedación le desgarró los coágulos internos.

Presiona el grueso apósito de gasa directamente contra la herida abierta.

La reacción es instantánea.

El enorme cuerpo de Cassian se pone rígido. El cerebro primitivo, animal, registra el dolor abrasador y anula la parálisis química.

Sus ojos se abren de golpe.

La pesada confusión embotada ha desaparecido. El depredador salvaje y letal se activa de inmediato, movido por el puro instinto de eliminar la fuente de la agonía.

Un rugido oscuro y gutural vibra en su pecho. Su brazo derecho se dispara y su mano grande rodea la garganta del cirujano con una velocidad cegadora.

—¡Cassian, detente! —grito, y el pánico destroza la quietud de la habitación.

Lanzo todo el peso de mi cuerpo hacia adelante y presiono sus hombros, desesperada por mantener su espalda pegada al colchón.

—¡Suéltalo! —exijo mientras mis dedos se clavan en su duro músculo—. ¡Está intentando detener la hemorragia!

Cassian no escucha la lógica. Sus ojos de obsidiana están consumidos por la neblina roja del trauma. Aprieta el agarre sobre la garganta del cirujano. El hombre se ahoga; su rostro se torna de un púrpura enfermizo y moteado mientras sus manos arañan inútilmente la muñeca de hierro de Cassian.

Vaughn da un paso adelante y su mano enorme se extiende hacia el brazo de su amo, pero vacila. El ejecutor no puede golpear al rey.

Actúo por puro instinto frenético.

Me inclino y entierro el rostro en la curva de su cuello. Presiono los labios directamente contra el pulso errático y pesado que salta en su garganta.

—Cassian, mírame —exijo, y mi voz desciende a un susurro desesperado y urgente que sortea el caos de la habitación—. Mírame.

El contacto físico, la proximidad absoluta e innegable del ancla, atraviesa la neblina roja.

La cabeza de Cassian gira. Sus ojos salvajes encuentran mi rostro.

Registra la pesada bata de terciopelo, la palidez impactante de mi piel, el collar de obsidiana ceñido a mi garganta. La respiración errática y violenta se ralentiza infinitesimalmente.

—Estás desgarrando las suturas —susurro mientras sostengo su mirada aterradora y me niego a apartar la vista—. Suéltalo, Cassian. Déjalo trabajar.

El depredador me mira durante un segundo largo y agonizante mientras calcula la amenaza. Analiza el tono de mi voz en busca de engaño. Solo encuentra el terror genuino y desesperado por su supervivencia.

Cassian suelta la garganta del cirujano.

El hombre se desploma hacia atrás contra el carrito médico, jadeante, tosiendo violentamente.

—Hazlo —dice Cassian con voz ronca; el terciopelo oscuro de su voz regresa, áspero y exhausto. No mira al cirujano. Mantiene los ojos fijos en mí—. Límpiala. Ahora.

El cirujano, que tiembla violentamente, se acerca a la cama. Trabaja con rapidez: limpia la laceración irregular con antiséptico fuerte y aplica presión estéril sobre los bordes sangrantes.

La mandíbula de Cassian se tensa. Los músculos de su cuello se tensan con el esfuerzo de contener la agonía, pero no se retuerce. Ancla la mente a mi rostro.

Su mano izquierda se alza y sus dedos grandes y callosos rodean la parte posterior de mi cuello. Me acerca más y entierra el rostro en la masa oscura de mi cabello.

—No usaste el bisturí —murmura; su voz es una vibración baja que solo yo puedo oír por encima de la respiración entrecortada del cirujano.

La sangre se me hiela en las venas.

Lo sabe. Estaba inconsciente, fuertemente sedado, y aun así su aterradora conciencia omnisciente registró el momento exacto en que sostuve la hoja contra su garganta.

—Te vi en la grabación de seguridad antes de que la anestesia hiciera efecto —continúa Cassian; las palabras son una confesión oscura y pesada que se hunde en mi piel—. Vaughn vigila la habitación. Te vi coger la hoja. Te vi caminar hacia la cama.

No puedo respirar. Estoy paralizada, atrapada bajo el peso de lo que sabe.

—¿Por qué no lo hundiste, Maeve? —susurra, con el pulgar recorriendo la línea del collar de obsidiana, la presión firme, posesiva—. Tuviste la oportunidad de cortarle la cabeza a la serpiente. Tuviste la oportunidad de acabar con la pesadilla.

El cirujano termina de aplicar los vendajes nuevos y gruesos. Se aleja de la cama con las manos temblorosas mientras desecha la gasa arruinada y empapada de sangre.

—El sangrado está controlado, señor —informa el cirujano con voz apenas audible—. Administraré un sedante más ligero para controlar el dolor sin riesgo de fallo respiratorio.