CAPÍTULO 20
Se está desangrando en el ala médica.
Las palabras no llegan a procesarse como realidad.
Caen como piedras pesadas e imposibles en el centro de la suite en silencio.
La absoluta y aterradora invulnerabilidad de Cassian Vance ha sido la única verdad innegable de mi existencia desde el momento en que entró en la sala de archivos.
Es el arquitecto. Es el depredador. No sangra.
—Muévete —repite Vaughn. La orden chasquea como un látigo y despoja el tono deferente que usa cuando su amo está presente.
No pienso. El instinto de supervivencia —o quizás la aterradora y tóxica conexión forjada en la oscuridad— anula el pánico. Doy un paso adelante; mis pies descalzos se hunden en la alfombra de pizarra mientras paso junto a las ruinas astilladas de las pesadas puertas dobles.
El corredor es una mancha borrosa.
Sigo a Vaughn con movimientos frenéticos y descoordinados.
No nos dirigimos hacia la gran escalera.
Nos adentramos más en el Ala Este, dejamos atrás las lujosas suites y entramos en una sección de la Mansión que nunca he visto.
Los paneles de caoba dan paso a paredes blancas y estériles.
El linóleo impecable y sin costuras sustituye a las gruesas alfombras persas.
El olor agudo y punzante del antiséptico industrial y el hierro arrasa con el pesado aroma a cera de abeja y madera vieja.
No es una simple sala de primeros auxilios. Es un centro de trauma de última generación completamente operativo, construido directamente en la fortaleza, diseñado específicamente para lidiar con las violentas consecuencias de un imperio en las sombras.
Atravesamos unas pesadas puertas batientes de metal.
El asalto sensorial es inmediato. La luz fluorescente, cegadora y dura, me hiere los ojos, un contraste brutal con el perpetuo gris amoratado del Ala Este.
Un equipo de cuatro hombres con uniformes médicos oscuros rodea una mesa central de acero.
La comunicación frenética y entrecortada entre los cirujanos de trauma llena el aire, una sinfonía caótica de estadísticas vitales y órdenes desesperadas.
—Frecuencia cardíaca a ciento cuarenta y en aumento. La presión está cayendo. Estamos perdiendo la ventana para pinzar la arteria —ladra uno de los hombres, con la voz tensa de pánico.
—No puedo administrar el anestésico hasta que suelte —grita otro cirujano, con las manos suspendidas e indefensas sobre la mesa—. Está luchando contra la sedación química. Si le meto el paralizante con el sistema tan inestable, el corazón se le parará.
Vaughn se detiene justo dentro de la sala. Se hace a un lado y despeja la vista hacia el centro del caos.
Cassian está tendido sobre la mesa de acero.
El impacto visual destroza los fragmentos que quedan de mi cordura.
La camisa blanca prístina ha desaparecido, cortada.
Su pecho masivo y musculoso reluce resbaladizo de sudor y del carmesí vívido y aterrador de la sangre arterial.
Una laceración irregular y enorme le desgarra el lado derecho del abdomen, un brutal recordatorio de la brecha táctica en el puerto.
La mancha oscura de sangre que vi antes en su mandíbula no era de un enemigo.
Estuvo desangrándose todo el tiempo que permaneció de pie en mi suite, exigiendo mi sumisión, ocultando el trauma catastrófico con pura fuerza de voluntad sociópata.
Tiene los ojos abiertos.
Desprovistos de la aritmética fría y calculada. Consumidos por un fuego feroz y salvaje, nublados por el dolor y el peso embriagador de la pérdida de sangre.
Su mano derecha aferra la muñeca del cirujano principal con fuerza aplastante. El rostro del cirujano está pálido, retorcido de agonía mientras los dedos masivos de Cassian le trituran el radio y le impiden administrar la vía intravenosa.
—Traedla —gruñe Cassian. Su voz no es un barítono. Es un sonido áspero y húmedo, el de un animal feroz que defiende su último aliento—. Traedla.
—Ya está aquí, señor —anuncia Vaughn, y su voz grave corta el pánico del equipo médico.
La cabeza de Cassian gira bruscamente hacia la entrada.
En cuanto sus ojos de obsidiana se clavan en mi rostro, toda la atmósfera de la sala de trauma cambia. La energía caótica y frenética se concentra en mí.
—Maeve —dice con voz ronca; la única sílaba, un ancla oscura y exigente que cruza la sala estéril.
—Acércate a la mesa —ordena Vaughn en voz baja mientras me pone una mano pesada en la espalda y me empuja hacia delante.
Mis pies descalzos se arrastran contra el linóleo. Tengo las piernas huecas, me tiemblan violentamente. Cruzo la distancia, abriéndome paso entre el mar dividido de cirujanos hasta quedar de pie justo junto a la mesa de acero.
El olor metálico de la sangre fresca es sofocante. El volumen absoluto que se acumula debajo de él y mancha las sábanas estériles es un testimonio aterrador de su mortalidad.
—Estás herido —susurro, y las palabras me salen frágiles, se quiebran mientras miro la herida devastadora.
La mandíbula de Cassian se tensa. Ignora a los cirujanos. Ignora a Vaughn. Se concentra en mi rostro pálido y aterrorizado.
Suelta su presa de hierro en la muñeca del cirujano jefe. El hombre retrocede tambaleándose, jadeando de dolor, y se agarra el brazo magullado.
Cassian extiende el brazo y me agarra la muñeca izquierda con la mano manchada de sangre.
El agarre es férreo, desesperado, posesivo. Me atrae hacia él y me obliga a pegar la cadera contra el borde de la mesa de acero. El calor que irradia su enorme cuerpo es febril, un infierno ardiente que combate el aire frío y estéril de la habitación.
—Te lo dije —murmura Cassian con la respiración entrecortada, los ojos fijos en los míos—. Eres mi ancla. No te vas.
—Estoy aquí —susurro con la voz temblorosa mientras las lágrimas que no puedo controlar se desbordan por mis pestañas.
Estoy mirando al monstruo que construyó mi jaula.
Estoy mirando al hombre que orquestó mi ruina, que destrozó a Clara, que asesinó a Lennox.
Mi mente racional, la que lucha por sobrevivir, me grita que lo deje desangrarse.
Si su corazón se detiene, el imperio se derrumba.
Las cerraduras se desactivan. La pesadilla termina.
Pero el vínculo aterrador y tóxico forjado en la oscuridad —el mandato biológico que se instaló cuando destrozó mi cordura sobre las sábanas de seda— exige algo diferente.
No retiro la muñeca. Giro la mano y mis dedos temblorosos se entrelazan con los suyos, grandes, callosos, resbaladizos de sangre. Le devuelvo el apretón.
Un suspiro oscuro y visceral le recorre el pecho. El fuego salvaje en sus ojos se atenúa ligeramente; la energía frenética y aterrada se aplaca cuando la conexión física queda asegurada.
—Háganlo ahora —ordena Cassian con voz áspera, sin apartar los ojos de mí mientras se dirige al equipo médico.
El cirujano jefe se adelanta de inmediato, aprovechando la oportunidad. Inyecta el potente anestésico industrial directamente en la vía intravenosa del brazo izquierdo de Cassian.
Cassian no se inmuta. Me observa el rostro. Sigue el rastro de las lágrimas que me recorren las mejillas mientras su pulgar presiona débilmente el pulso que late en mi muñeca.
—Si ella no está en la habitación cuando despierte —murmura Cassian mientras la sedación química le arrastra las palabras y le cierra los párpados—, quemaré esta casa hasta los cimientos con todos ustedes dentro.
Cierra los ojos.
Los músculos enormes y fibrosos de su cuerpo se relajan contra la mesa de acero. La presión en mi mano cede, pero no me suelta. El ritmo profundo y pesado de su respiración se ralentiza hasta acompasarse con el pitido constante y sintético del monitor cardíaco.
El depredador está dormido.
—Despejen el área —ladra el cirujano jefe; el pánico ha dado paso a una eficiencia fría y clínica—. Tenemos la ventana. Pinzas en la arteria. Prepárense para suturar de inmediato.
El equipo médico se abalanza sobre la mesa.
Me empujan a un lado; el movimiento frenético de los cirujanos me zarandea sin miramientos. Retrocedo tambaleándome y mi mano se arranca del agarre flojo de Cassian. Sigo retrocediendo hasta que la espalda choca contra la pared fría y estéril de la sala de trauma.
Me deslizo pared abajo, me llevo las rodillas al pecho y entierro el rostro en las manos.
Un temblor violento e incontrolable me consume el cuerpo. La pesada bata de terciopelo me asfixia. El collar de obsidiana que rodea mi garganta pesa más que un yunque.
Permanezco sentada en la esquina de la habitación, testigo silenciosa de la batalla frenética y sangrienta por salvar la vida del arquitecto.
Pasan las horas. La luz fluorescente, intensa, no da indicación alguna del tiempo. Las paredes reforzadas del ala médica subterránea silencian la tormenta del exterior.
El sangrado se detiene. La herida se cierra. El rey se estabiliza.
El equipo médico se mueve con un agotamiento rutinario.
Trasladan el enorme cuerpo inconsciente de Cassian desde la mesa de trauma de acero a una cama de recuperación especializada en la sala de observación contigua.
El espacio está en penumbra, separado del quirófano principal por una pared de cristal grueso.
El cirujano jefe, un hombre de cabello canoso y profundas ojeras, sale de la habitación acristalada. Se acerca a Vaughn, que ha permanecido de pie junto a la entrada como un centinela silencioso.
—La pérdida de sangre fue grave, pero pinzamos la laceración principal —informa el cirujano en voz baja—. El daño visible en el tejido es mínimo, dado el trauma. La sedación lo mantendrá inconsciente al menos doce horas para evitar tensión en las suturas.
Vaughn asiente una sola vez, un gesto seco y profesional.
—Aseguren el perímetro de esta ala.
El ejecutor vuelve hacia mí el rostro surcado de cicatrices. Sigo sentada en el suelo de linóleo, con los brazos rodeándome las rodillas.
Vaughn se acerca. Se detiene a medio metro de distancia, irguiéndose sobre mi cuerpo tembloroso.
—Permanecerá en la sala de observación —declara Vaughn, con una autoridad absoluta en la voz que evoca las órdenes previas de Cassian—. El Amo fue muy claro. Usted es el ancla. Si él recupera la consciencia y usted no está, las consecuencias serán catastróficas.
—Entiendo —susurro, obligándome a pronunciar las palabras.
Vaughn no me tiende la mano para ayudarme a levantarme. Se limita a señalar la pesada puerta de cristal de la sala de recuperación.
Me pongo de pie con los músculos rígidos y doloridos. Camino hacia el cristal, empujo la pesada puerta y entro.
La habitación está a oscuras, iluminada solo por el suave resplandor rítmico de los monitores médicos. Cassian yace en el centro de la cama, con las gruesas sábanas blancas subidas hasta la cintura, dejando a la vista los vendajes que envuelven con firmeza su abdomen musculoso.
Los ángulos afilados y aristocráticos de su rostro están relajados, desprovistos de la aterradora obsesión que lo consume durante sus horas de vigilia. En el silencio del sueño artificial de la sedación, no parece un monstruo. Parece humano.
Camino hacia la pequeña silla estéril situada junto a la cama. Me siento.
Estoy sola con el depredador dormido.
El pitido rítmico y constante del monitor cardíaco es el único sonido en la habitación. Una cuenta atrás hipnótica. Doce horas.
Doce horas sin el peso sofocante de su mirada de obsidiana. Doce horas sin el incesante juego psicológico de manipulación y supervivencia.
El bajón de adrenalina es absoluto, una ola pesada y oscura que me cierra los párpados. Cruzo los brazos sobre el pecho y reclino la cabeza contra la pared, completamente exhausta.
Mi mente se desliza, flotando al filo de un sueño irregular e inquieto.
El leve sonido de la puerta de cristal al abrirse me hace abrir los ojos de golpe.
Me pongo rígida, esperando a Vaughn. Al cirujano.
Es la señora Gable.
La mujer mayor entra en la tenue sala de observación. Su severo uniforme negro está impecable, ajeno al caos que devastó el resto de la Mansión. Lleva una pequeña bandeja de plata.
Camina hacia mí con sus pálidos ojos desprovistos de emoción. Coloca la bandeja sobre la pequeña mesa junto a mi silla.
Sobre la superficie plateada reposan un vaso de agua y la familiar píldora blanca. El inhibidor químico.
—El Amo exige que permanezca tranquila —declara la señora Gable en voz baja.
—Estoy tranquila —respondo con voz ronca, apenas un susurro. No hago ademán de coger la píldora.
La señora Gable gira la cabeza hacia la cama, donde yace el cuerpo imponente e inconsciente de Cassian.
—La integridad estructural de los niveles inferiores quedó comprometida —murmura la señora Gable sin que nadie se lo pregunte. No me mira. Habla al vacío de la habitación silenciosa—. El Amo encontró la puerta rota de la celda.
Se me hiela la sangre. El pesado dolor pulsante del agotamiento queda instantáneamente reemplazado por una punzada violenta de pánico.
—¿Qué hizo? —exijo mientras me aferro a los apoyabrazos de la silla.
La señora Gable por fin gira la cabeza. Su expresión sigue siendo una máscara de severidad absoluta, pero en sus ojos se instala una certeza oscura y escalofriante.
—Hizo exactamente lo que le prometió que haría —responde con voz plana, carente de emoción—. Corrigió el fallo estructural.
—¿Dónde está Clara? —susurro mientras el horror de lo que acabo de comprender me aplasta el pecho.
La señora Gable baja la mirada hacia la píldora blanca que reposa sobre la bandeja de plata.
—La chica a la que usted lo envió a buscar —declara la señora Gable, con una acusación pesada e innegable en la voz— ya no reside en esta casa.
El oxígeno desaparece de la sala de observación.
Está muerta. Cassian la encontró en la oscuridad. Exigió la verdad sobre el diario, y cuando la chica rota no pudo responder, el monstruo eliminó la variable. Y yo le entregué el arma. Lo dirigí directamente hacia el objetivo para salvarme a mí misma.
El peso moral de la traición es una entidad física, una cadena pesada y sofocante que me ciñe la garganta, más opresiva que el collar de obsidiana.
La señora Gable da media vuelta y sale de la habitación de cristal, dejándome sola con las consecuencias de mi supervivencia.
Miro fijamente al hombre inconsciente sobre la cama.
La mentira que construí me salvó la vida, pero le costó la suya a Clara. La arquitectura de su delirio permanece intacta, pero ahora comparto con él la sangre que mancha sus manos.
Extiendo la mano y, con dedos temblorosos, recojo la pequeña pastilla blanca de la bandeja de plata. Me la pongo en la lengua y trago el agua.
Observo el pecho de Cassian, que sube y baja al ritmo de su sueño constante y artificial.
El depredador es vulnerable. Está sangrando. Está sedado. El poder pesado e inquebrantable del imperio Vance queda temporalmente suspendido, pendiente del frágil hilo del monitor cardíaco que pita a mi lado.
Y sé exactamente dónde está el cuchillo.