CAPÍTULO 17

La pesada puerta de hierro del santuario se cierra a mi espalda, sellando al fantasma de Eleanor Vance en la oscuridad.

Cassian no me acompaña de vuelta a mi suite.

La urgencia de la situación en el puerto norte anula su necesidad obsesiva de cerrar personalmente la jaula.

Gira sobre sus talones y sus largas zancadas devoran la distancia del pasillo; el golpe pesado de sus zapatos de suela de cuero se desvanece rápidamente mientras se dirige hacia la gran escalinata.

Me quedo sola en el pasillo en penumbra del Ala Este.

El silencio de la Mansión se extiende, tenso como un cable a punto de romperse.

Te pondré en la oscuridad con Clara. Y te dejaré allí hasta que olvides tu propio nombre.

La amenaza resuena en el hueco de mi pecho.

La parte racional de mi cerebro, la que vela por mi supervivencia, me grita que regrese a la suite.

Que cierre las puertas dobles con llave.

Que me siente en el borde del diván de terciopelo y mantenga la fachada perfecta de muñeca obediente hasta que el monstruo regrese de masacrar a sus enemigos.

Pero la imagen de la mujer del retrato al óleo arde tras mis ojos. La energía desesperada y maníaca de Clara —Sujeto 2— acecha en los márgenes de mi visión.

Cassian es un parricida. Ejecutó a su propio padre para vengar a una madre cuya estética ahora me impone a la fuerza.

Cree que está corrigiendo una ecuación fracturada, pero sus cálculos se asientan sobre la locura.

Si me quedo en la habitación, si sucumbo al amortiguador químico y a la aterradora y tóxica conexión física que usa para paralizar mi mente, acabaré convirtiéndome exactamente en Clara.

Un cascarón vacío descartado en la oscuridad cuando la ilusión inevitablemente se quiebre.

Respiro entrecortadamente; el pesado collar de obsidiana me presiona la tráquea.

Me alejo en dirección contraria a mi suite.

Me adentro más en la Mansión. El grueso suéter de cachemir gris pizarra ofrece poca protección contra la repentina corriente helada que recorre los arcaicos pasillos.

Mis pies descalzos avanzan en silencio sobre el suelo de madera mientras navego el laberinto del Ala Este, en dirección a la escalinata principal.

Me asomo por encima de la balaustrada de caoba. El amplio vestíbulo de mármol negro está vacío. La enorme araña de cristal, apagada. Los guardias que suelen ocupar la entrada han desaparecido, sin duda reclutados para el convoy táctico que ordenó Cassian. La casa funciona con personal mínimo.

Bajo las escaleras mientras mi corazón late frenético y dolorido contra mis costillas.

Llego a la planta baja. El aire aquí abajo es notablemente más frío; huele intensamente a cera para suelos, a piedra antigua y al tenue ozono metálico que deja la tormenta costera al golpear contra las gruesas ventanas.

No sé dónde se encuentran los niveles inferiores. No tengo un mapa de la prisión. Pero las palabras de Clara ofrecen la única pista. Estoy en la oscuridad.

Paso de largo el comedor formal y el gran salón, avanzando hacia la parte trasera de la enorme propiedad. Encuentro una estrecha puerta de roble sin señalizar, oculta tras las cocinas principales. El pomo es sencillo, sin los detalles ornamentales de latón de los pisos superiores.

Pego el oído a la madera. Silencio total.

Giro el pomo. El pestillo cede con una resistencia rígida, oxidada.

Empujo la puerta y se revela una empinada y estrecha escalera de piedra que desciende hacia la oscuridad absoluta. El aire que asciende desde las profundidades es helado, cargado del olor denso a tierra húmeda, moho y agua antigua, estancada.

Es el descenso al abismo.

Me aferro a la áspera pared de piedra para guiarme mientras me adentro en la oscuridad.

Los escalones son irregulares, los bordes astillados y desgastados por décadas de uso.

Cuanto más bajo, más opresiva se vuelve la atmósfera.

El zumbido grave y pesado del océano al estrellarse contra los acantilados reverbera a través de los cimientos mismos de la Mansión, un rumor constante y ominoso que vibra hasta la médula de mis huesos.

Llego al rellano inferior.

El sótano es una vasta caverna subterránea.

A diferencia de la sala de calderas bajo el Comedor Sterling, este espacio no alberga maquinaria.

Es un vestigio arcaico, medieval. El techo es bajo, sostenido por gruesos arcos de piedra.

La única luz proviene de unas pocas bombillas enjauladas y dispersas que emiten un resplandor amarillento, enfermizo, parpadeante.

El espacio está dividido por pesadas barras de hierro que forman una serie de celdas individuales reforzadas.

La realidad del imperio de Cassian queda al descubierto. No construyó las jaulas. Simplemente las heredó de un padre que entendía la necesidad de mantener a los monstruos ocultos ante el mundo civilizado.

—Clara —susurro; mi voz es un hilo frágil y tembloroso en el vasto espacio resonante.

No hay respuesta.

Avanzo con cautela por el pasillo central. Las celdas a ambos lados están vacías, las pesadas puertas de hierro permanecen abiertas. La humedad de la piedra se filtra bajo las plantas de mis pies descalzos, una realidad helada e incómoda.

—Clara, por favor —intento de nuevo, con la voz un poco más alta, el pánico afilando ya los bordes de mis palabras.

Llego a la última celda, al fondo del largo corredor.

La pesada puerta de hierro está cerrada. El enorme cerrojo, echado.

Pego el rostro a los fríos barrotes de metal. El interior de la celda está a oscuras, sin siquiera la escasa luz amarilla del pasillo.

—Sujeto 2 —llamo, usando la designación estéril y degradante que Cassian le asignó, desesperada por una respuesta.

Un crujido repentino y agudo surge del rincón más profundo de la celda en penumbras.

Una figura se desprende de las sombras. Clara avanza hacia los barrotes con movimientos lentos, cautelosos, erráticos. El enorme suéter gris le cuelga del cuerpo demacrado. Tiene los ojos muy abiertos, reflejando la tenue luz amarilla, brillando con esa aterradora estática maníaca.

Se detiene a escasos centímetros de los barrotes.

—No te quedaste en la caja —susurra con voz áspera y seca como el papel. Ladea la cabeza y me escudriña el rostro—. Al amo no le gustará eso. El amo romperá el juguete nuevo.

—Necesito saber qué le pasó —exijo, aferrándome a los fríos barrotes de hierro hasta que los nudillos se me ponen blancos—. Eleanor. La madre de Cassian. Dijiste que intentó huir.

La expresión de Clara cambia. La estática maníaca se disipa un instante, dando paso a una tristeza profunda y hueca. Extiende la mano y sus dedos delgados y temblorosos se cierran sobre el barrote de hierro, justo encima de los míos.

—Era exactamente como nosotras —murmura, acercándose más hasta que el olor a aire viciado y puro terror me envuelve—.

Pensó que era especial. Pensó que el collar era una joya.

Pero el viejo rey... el padre de Cassian.

.. no quería una reina. Quería una yegua de cría.

Quería un heredero para manejar al sabueso.

—Cassian dijo que su padre la mató —insisto, con la necesidad de saber la verdad ardiéndome en el pecho como un dolor desesperado—. Dijo que organizó un accidente de coche.

Clara emite un sonido agudo y quebrado. Una risa sin humor, un ruido áspero y aterrador que resuena en la caverna subterránea.

—Cassian cree la mentira porque la verdad es demasiado pesada para su mente fracturada —susurra mientras sus ojos se mueven frenéticos hacia los rincones oscuros del sótano—. El viejo rey no la mató. La rompió. La encerró aquí abajo cuando intentó llevarse al niño y huir.

Un escalofrío agudo me recorre la espalda.

—No murió en un accidente de coche —continúa Clara, bajando la voz a un susurro rápido y febril—.

Murió aquí mismo. En esta misma celda. El aislamiento destruyó su mente mucho antes de que su corazón dejara de latir.

Cassian tenía catorce años. Solía bajar las escaleras a escondidas y sentarse junto a los barrotes, escuchándola gritar.

El horror psicológico de la revelación destroza la frágil narrativa que Cassian construyó.

No ejecutó a su padre por un noble deseo de venganza.

Lo ejecutó porque lo obligaron a presenciar la lenta y agonizante destrucción de su propia madre.

Absorbió la locura. Internalizó la violencia.

Y ahora está recreando exactamente la misma dinámica, asumiendo el papel del captor, sin ver que se ha convertido en el mismo monstruo que buscaba destruir.

—¿Cómo sabes esto? —pregunto con la voz temblándome sin control.

—Porque encontré su diario —responde Clara mientras una sonrisa maníaca y triunfante se extiende por sus labios agrietados—. Antes de huir. Antes de que me encerrara en la oscuridad. Encontré el libro que guardaba. Lo escondió en la biblioteca. Detrás del panel falso de la tercera estantería.

La información es un arma. Es la clave para desmontar el delirio que aprisiona la mente de Cassian.

—¿Dónde está ahora? —exijo, apretando con más fuerza los barrotes de hierro.

La sonrisa de Clara se desvanece. El terror regresa, una marea violenta y repentina que arrastra la frágil claridad.

—Lo dejé allí —susurra mientras retrocede, alejándose de los barrotes hacia la oscuridad absoluta de la celda—. Tenía miedo de tocarlo. El papel quema. La tinta es veneno. No lo toques. Él lo sabrá. Siempre lo sabe.

Desaparece en las sombras, se acurruca en un rincón hecha un ovillo, consumida por la locura que Cassian orquestó.

Retrocedo de la celda. La humedad helada del suelo del sótano no es nada comparada con el frío absoluto y paralizante que se asienta en lo más profundo de mi ser.