CAPÍTULO 16 #2

Las paredes están forradas con un delicado papel de seda pálida.

En la esquina hay un hermoso tocador antiguo, sobre el que reposan costosos frascos de perfume de cristal, un cepillo de plata y un fino collar de perlas en un soporte de terciopelo.

La enorme cama luce sábanas blancas, prístinas e intactas.

Pero es la pared del fondo la que acapara toda mi aterrorizada atención.

Sobre una chimenea de mármol cuelga un enorme retrato al óleo, de tamaño natural.

Camino hacia el cuadro con las piernas moviéndose mecánicamente, atraída por una gravedad horrorosa y magnética.

La mujer del retrato es deslumbrante. Tiene las mismas ondas de cabello oscuras y caóticas, el mismo arco afilado y aristocrático de los pómulos, la misma piel pálida y traslúcida. Lleva un vestido de seda en un verde esmeralda intenso; su expresión es suave, melancólica, frágil.

Estoy contemplando un espejo que refleja el fantasma de una mujer muerta.

El parecido no es solo asombroso; es idéntico. Soy la copia exacta. Soy la réplica precisa, diseñada, de la mujer del cuadro.

—Mi madre, Eleanor Vance —la voz de Cassian rompe el silencio pesado y sofocante.

Está justo detrás de mí. No lo oí acercarse. El calor sólido y denso de su pecho me presiona la espalda.

—Era una criatura frágil y hermosa —murmura, y su voz desciende hasta un susurro oscuro y reverente—. Poseía una dulzura inadecuada para la arquitectura brutal de esta familia.

No puedo apartar los ojos del retrato. El horror psicológico de la situación es absoluto. No soy una persona. Soy un lienzo vivo que él pintó para reemplazar la obra de arte original.

—¿Qué le pasó? —susurro; la pregunta se desgarra de mi garganta, cruda y desesperada.

Las manos de Cassian se posan sobre mis hombros. El agarre es firme, posesivo, un peso que me ancla al suelo.

—Mi padre era un hombre despiadado —declara Cassian, y su tono pasa de la reverencia a un odio frío y clínico—. Veía su fragilidad como una debilidad. Un lastre para la expansión de la Orden. Creía que un rey necesitaba una reina forjada en hierro, no en vidrio hilado.

Los dedos de Cassian se clavan en el suave cachemir de mi jersey; la presión roza el borde del dolor.

—Cuando yo tenía catorce años —continúa, con la voz desprovista de toda emoción humana—, ordenó su ejecución. Lo preparó todo para que pareciera un trágico accidente en la carretera de la costa. Creía que eliminar ese lastre fortalecería los cimientos del imperio.

La revelación me golpea el pecho como un puño. El propio padre de Cassian ordenó el asesinato de su madre. El trauma, la traición absoluta y demoledora, es la génesis del monstruo que me sujeta los hombros.

—Se equivocaba —susurra Cassian, con los labios rozándome la oreja—.

Su muerte no fortaleció los cimientos. Me fracturó la mente.

Pasé los diez años siguientes desmantelando el imperio de mi padre desde dentro, hasta que por fin tuve el poder suficiente para meterle una bala en el cráneo y quedarme con el trono.

Un escalofrío violento me recorre el cuerpo. Estoy aquí, en la oscuridad, encerrada en un santuario con un parricida.

—Reconstruí la Orden —declara Cassian, y la autoridad absoluta de su voz vibra contra mi columna—. Fortifiqué los muros. Eliminé todas las amenazas. Pero el centro de la casa siguió vacío.

Me hace girar. Sus grandes manos me aferran los brazos y me obligan a mirarlo de frente.

El vacío oscuro y devorador de sus ojos de obsidiana es aterrador. La locura ya no se oculta tras la máscara aristocrática. Está en carne viva, expuesta, y fija en mí.

—No eres un error, Maeve —murmura mientras me recorre la mandíbula con el dedo, y su pulgar roza el pesado collar de obsidiana—.

Eres la culminación de una década de búsqueda.

Tienes su rostro, pero también el instinto de supervivencia de un animal acorralado.

Eres el híbrido perfecto. La variable impecable.

Me atrae contra su pecho; el peso asfixiante de su obsesión me envuelve como un sudario.

—Vas a sanar la fractura de esta casa —susurra, y el delirio oscuro sella mi destino—. Vas a sentarte a la mesa. Vas a llevar el collar. Y vas a ser exactamente aquello para lo que te creé.

Antes de que pueda procesar la magnitud aterradora de su exigencia, la pesada cerradura de latón de la puerta de hierro que tenemos detrás se abre con un fuerte chasquido metálico.

Cassian levanta la cabeza de golpe. El depredador salvaje reemplaza instantáneamente al hijo delirante. Me empuja detrás de él, interponiendo su cuerpo entre la entrada y yo.

La pesada puerta de hierro se abre de golpe.

Vaughn aparece en el umbral. El ejecutor de élite parece fuera de lugar en el delicado santuario intacto. Tiene el rostro cicatrizado en tensión, los hombros enormes rígidos.

No se disculpa por la intrusión. La situación exige atención inmediata y letal.

—Señor —dice Vaughn con el tono urgente y cortante de un operativo militar—. La situación en el puerto norte ha escalado. Los agentes federales eran una distracción. Una facción rival ha irrumpido en el almacén secundario. Están quemando los cargamentos.

Cassian no reacciona con pánico. La frialdad calculadora del soberano regresa al instante.

—Reúne al equipo táctico —ordena Cassian con voz desprovista de emoción—. Prepara el convoy. Quiero a todos los miembros de la facción rival eliminados antes de que salga el sol.

—Sí, señor —responde Vaughn, y gira sobre sus talones para ejecutar la orden.

Cassian se vuelve hacia mí. El cambio en su actitud es desconcertante. Es un hombre a punto de pisar un campo de batalla, dejando atrás su posesión más preciada.

—Debo abandonar la propiedad —dice, clavando sus ojos en los míos con intensidad absoluta y aterradora—. La situación requiere mi intervención física directa.

Extiende la mano y me agarra la nuca, enredando los dedos en mi cabello oscuro.

—Regresarás a tu suite. Cerrarás la puerta con llave. No abandonarás el Ala Este —ordena, con la voz convertida en una amenaza áspera y grave—. Si intentas deambular, si intentas explorar los límites de la jaula mientras estoy fuera...

Se inclina y me estampa un beso duro y brutal en la frente, la marca final del rey posesivo.

—Te pondré en la oscuridad con Clara. Y te dejaré allí hasta que olvides tu propio nombre.