CAPÍTULO 14

Las palabras disuelven la calma artificial, química, que me proporcionó la pastilla blanca. La absoluta imposibilidad de esa afirmación colisiona violentamente con la evidencia física plantada en el umbral de la suite.

Es un fantasma. Un eco fracturado y demacrado de mi propio rostro.

Me levanto de la pesada silla de cuero y las rodillas me chocan entre sí.

El terciopelo burdeos de la bata que llevo se siente de repente como una manta de plomo que me arrastra hacia abajo.

Apoyo la espalda contra el borde del escritorio antiguo mientras la mano busca a ciegas sobre la madera el trozo de pergamino en el que estaba escribiendo, y lo atraigo desesperadamente hacia mi cuerpo.

—¿Cómo entraste aquí? —susurro. Mi voz es un temblor irregular, inestable.

La chica no responde. Sus ojos muy abiertos, atormentados, están fijos en el pesado collar de obsidiana que rodea mi garganta.

Da otro paso hacia la habitación, arrastrando los pies. Sus pies descalzos no hacen ningún sonido contra la gruesa alfombra de pizarra. El suéter gris descolorido, enorme, devora su frágil figura. Es exactamente el mismo estilo de suéter con el que llegué yo. Exactamente la misma armadura.

—Nunca me dio la piedra —murmura el Sujeto 2, mientras la cabeza se le inclina con ese espasmo roto, antinatural—. Se la pedí. Le supliqué que me dejara llevarla, pero dijo que la estética no era la correcta. Dijo que me fracturé demasiado rápido.

Se lleva los dedos delgados y temblorosos a la garganta. La piel es pálida, marcada por moretones tenues, desvanecidos, que parecen el fantasma de un collar que nunca existió.

—No deberías estar aquí —afirmo, e intento inyectar autoridad en mi voz, proyectar desesperadamente una fuerza que no poseo—. Cassian dijo que te habías ido.

Los labios agrietados del Sujeto 2 se estiran en una sonrisa aterradora, vacía de alegría.

—Irse es una palabra muy subjetiva en esta casa —responde, y la voz le baja hasta un susurro ronco, conspiratorio—. Estoy en los niveles inferiores. Estoy en la oscuridad. Pero el Maestro deja las puertas sin cerrar a veces, cuando quiere ver cómo interactúan los ratones.

La revelación me golpea en el plexo solar.

Cassian no cometió un error. Cassian no deja las puertas entreabiertas por accidente.

Está en el Ala Oeste, sentado en el estudio a oscuras, observando la transmisión en vivo de esta habitación en el enorme banco de monitores de alta definición.

Permitió que el Sujeto 2 entrara en mi suite.

Orquestó este encuentro para observar mi reacción ante la consecuencia viva de la desobediencia.

Aparto la mirada de la chica y miro hacia las esquinas del techo.

No hay cámaras visibles. La arquitectura de las paredes de pizarra es impecable. Pero sé que está ahí. El peso fantasmal de su mirada de obsidiana me oprime la piel, más pesado que la bata de terciopelo, más sofocante que el collar.

—¿Qué te hizo? —pregunto en voz más baja, y devuelvo la atención a la chica rota.

El Sujeto 2 se detiene a un metro del escritorio.

La proximidad es desconcertante. Mirarla es como mirar un espejo deformante de feria.

La estructura ósea es idéntica. La forma de la mandíbula, la curva de los pómulos.

Pero el alma detrás de los ojos ha sido vaciada, reemplazada por una estática frenética, zumbante.

—Hizo exactamente lo que prometió —dice, y su tono adopta una calma repentina, espeluznante—. Me protegió del mundo.

Extiende la mano y los dedos delgados y pálidos rozan el borde del escritorio antiguo.

—Corrí. Tres meses después de que me trajera aquí, encontré el código de acceso de la puerta de servicio.

Corrí hacia el bosque. —Los ojos pierden el enfoque frenético y se le vidrian con el recuerdo del trauma—.

Estaba lloviendo. Igual que la noche en que me encontró en Chicago.

Corrí durante dos horas. Pensé que era libre.

Se inclina hacia adelante. El olor a antiséptico y aire viciado se aferra a su suéter.

—Pero él estaba esperando en el límite de la propiedad. Me dejó correr hasta que los pulmones me sangraron. Me vio desgarrarme la piel en las ramas. Me vio agotar hasta la última gota de lucha que poseía. Y entonces salió de las sombras.

Un escalofrío violento atraviesa su frágil figura.

—No me golpeó —susurra, y una sola lágrima escapa de sus ojos abiertos, fijos—. Solo... me miró. Y dijo que yo era una variable defectuosa. Dijo que la mente era demasiado frágil para sostener la imagen de su madre. Así que me puso en la oscuridad. Para preservar la estética.

El horror de sus palabras es absoluto. La degradación psicológica que Cassian inflige es mucho más devastadora que la violencia física. Rompe la mente y preserva el cuerpo. Es un curador de cadáveres vivientes.

—Tienes que irte —afirmo, y el pánico afila mis palabras. Agarro el borde del escritorio con los nudillos blancos—. Si está mirando, te castigará por estar aquí arriba.

El Sujeto 2 sacude la cabeza; el movimiento frenético y espasmódico ha vuelto.

—Me envió a entregar un mensaje —insiste, y los ojos pálidos le bajan hasta el trozo de pergamino apretado en mi mano.

Antes de que pueda reaccionar, se lanza hacia adelante.

El movimiento es increíblemente rápido, alimentado por una energía maníaca, desesperada. Sus dedos delgados arrebatan el pesado pergamino de mi agarre y el papel se rasga ligeramente al salir de mi mano.

—¡No! —jadeo, y extiendo la mano para recuperarlo.

Ella baila hacia atrás, retrocede hacia el centro de la habitación y sostiene el papel hacia la tenue luz que se filtra por las ventanas.

—Un mapa —lee, y su voz adopta una cadencia burlona, cantarina—. La nueva muñeca está escribiendo un mapa. Cree que puede documentar al monstruo.

—Devuélvemelo —exijo. Me alejo del escritorio y cierro la distancia entre nosotras.

El Sujeto 2 se detiene y la cabeza se le levanta bruscamente. La energía maníaca desaparece, reemplazada al instante por una mirada de puro terror. No me está mirando a mí. Está mirando directamente más allá de mi hombro, hacia las pesadas puertas dobles de la suite.

La presión del aire en la habitación cae a cero absoluto.

El golpe pesado y acompasado de zapatos con suela de cuero contra el suelo de madera del corredor resuena por el umbral abierto. El ritmo es pausado. Es el avance constante e inevitable del verdugo.

El Sujeto 2 deja caer el pergamino. El papel revolotea hacia la gruesa alfombra de pizarra.

Comienza a temblar violentamente, los brazos envolviéndose alrededor del delgado torso, los ojos abiertos de par en par con un pánico primario, animal.

—Entregué el mensaje —gime, y la voz se le quiebra mientras se dirige al aire vacío—. Se lo dije. Hice lo que pediste.

Cassian Vance aparece en el umbral de la suite.

Viste exactamente igual que cuando me dejó hace horas. Los pantalones oscuros. La camisa blanca, aún desabrochada en el cuello, dejando a la vista el pulso vigoroso que le palpita en la garganta. No parece desaliñado. No parece enfadado. Parece un monarca inspeccionando su mazmorra.

El aroma de menta machacada y cedro oscuro inunda la habitación, disipando el aire viciado que rodea a la chica rota.

No me dirige la mirada. Sus ojos de obsidiana se clavan en el Sujeto 2.

—Estás fuera de tu perímetro designado, Clara —declara Cassian.

El barítono de su voz es suave, sereno y delicado. Es el tono que se emplea para dirigirse a un animal asustadizo e impredecible antes de sacrificarlo.

El nombre —Clara— me golpea con la fuerza de un puñetazo. No es solo un número. Es un ser humano al que él destruyó.

—Dejaste la puerta abierta —tartamudea Clara mientras retrocede frenéticamente y sus pies descalzos se enredan en la alfombra—. Me dejaste subir las escaleras. Querías que ella me viera.

Cassian entra del todo en la habitación; las pesadas puertas dobles quedan abiertas tras él.

—Proporcioné la oportunidad —corrige sin apartar la mirada de la chica temblorosa—. Quería observar si tu rehabilitación estaba completa. Quería ver si aún albergabas el impulso de envenenar el ambiente de mi casa.

Da un paso lento y deliberado hacia ella.

Clara se encoge sobre sí misma y su postura se desmorona en un acobardamiento patético.

—No la envenené. Solo... solo le conté lo que pasa cuando huimos.

—Tocaste lo que me pertenece —murmura Cassian, y el volumen letal de su voz raspa contra las paredes de la suite.

Se detiene a medio metro de ella. Su imponente tamaño empequeñece el frágil cuerpo de la chica.

—Tocaste el papel que ella sostenía —continúa, mientras la furia oscura y posesiva por fin se filtra en su tono—. Invadiste el espacio que designé explícitamente para la variable primaria.

—Por favor —suplica Clara mientras un sollozo roto y desgarrador escapa de su garganta. Se deja caer de rodillas y el suéter gris enorme se acumula a su alrededor sobre la alfombra de pizarra. Inclina la cabeza y se somete al depredador—. Devuélveme a la oscuridad. No volveré a subir. Lo prometo.

Permanezco paralizada cerca del escritorio; la realidad física de la escena me inmoviliza los músculos.

Cassian no baja la mirada hacia la chica que suplica a sus pies.

Gira lentamente la cabeza. Sus ojos de obsidiana me localizan.

El vacío absoluto y devorador de su mirada exige toda mi atención. El mensaje es claro. Esta exhibición no es para Clara. Es para mí. Es la demostración brutal e innegable del control absoluto que ejerce sobre las vidas que compra.

—Maeve —ordena con voz grave que vibra con oscura autoridad—. Recoge el papel.

Se me corta la respiración. Bajo la mirada hacia el pergamino color crema que reposa en la alfombra, entre la chica arrodillada y yo.

Obligo a mis piernas a moverse. Doy un paso adelante y la pesada bata de terciopelo se arrastra contra mis tobillos.

Me agacho con los dedos temblándome violentamente mientras recojo el pergamino.

La tinta está corrida donde Clara me lo arrebató de la mano, pero las palabras que documentan su obsesión siguen siendo claramente visibles.