CAPÍTULO 11 #2

El cambio es inmediato. Los hombres apartan los ojos de mí, las posturas vuelven a una atención rígida mientras se centran en el rey indiscutido de su círculo. La conversación se reanuda: un intercambio rápido y despiadado de logística, sobornos y palancas de poder.

Me quedo perfectamente quieta. Mantengo las manos cruzadas en el regazo, con la mirada fija en la pesada copa de cristal frente a mi plato. Intento hacerme invisible. Intento encogerme dentro de la pesada seda del vestido.

Pero Cassian no me permitirá desvanecerme.

Diez minutos después de empezar la cena, el personal de servicio retira el primer plato. La conversación alrededor de la mesa se intensifica en un debate acalorado sobre el despliegue táctico de fondos. Sterling se inclina hacia delante y defiende su postura con arrogancia agresiva.

Al amparo del pesado mantel de lino, Cassian cambia de postura.

Su muslo macizo se aprieta contra el mío.

El contacto físico es una descarga eléctrica. Me sobresalto con un temblor violento e involuntario que me sacude entera, y la respiración se me atasca en la garganta. Intento apartar la pierna, aprieto las rodillas con fuerza y desplazo el peso hacia el borde más alejado de la silla.

Cassian no me sigue de inmediato. Me concede la ilusión de escapar durante una fracción de segundo.

Entonces, la mano grande cae del apoyabrazos de su silla y se desliza bajo el vuelo del mantel de lino.

Pasa de largo la rodilla. Su palma áspera y callosa aterriza con peso sobre la piel desnuda de la mitad del muslo, justo sobre la pronunciada abertura del vestido de seda.

El calor de su contacto es un infierno localizado.

Me abrasa la piel helada y enciende el fuego latente y traicionero que se acumula en lo más hondo de mí.

El contraste es devastador. Por encima de la mesa, es un aristócrata frío y calculador que debate la destrucción de imperios corporativos.

Por debajo de la mesa, es un depredador salvaje que reclama mi cuerpo en una sala llena de hombres.

Se me entreabren los labios y una bocanada frenética y entrecortada me llena los pulmones. Las manos se me crispan sobre la pesada tela del vestido en el regazo, los nudillos blancos como el hueso.

Sus dedos largos se abren y rodean el muslo. El pulgar presiona la carne suave y sensible del interior de la pierna, una caricia lenta y deliberada hasta la agonía que envía una oleada catastrófica de calor líquido directo a mi entrepierna.

No puedo moverme. No puedo apartarme. Si hago un movimiento brusco, alteraré la mesa. Atraeré la atención de los seis depredadores sentados frente a nosotros. La jaula es psicológica, social y física.

—Las rutas del norte están comprometidas —afirma Sterling en voz alta, ajeno a la guerra silenciosa que se libra a centímetros de él—. Las autoridades locales están empezando a investigar los manifiestos de carga.

—Las autoridades son irrelevantes —responde Cassian con suavidad. La voz no le vacila. El tono barítono, perfectamente controlado.

Pero debajo de la mesa, su mano asciende.

Sus dedos trazan el músculo tenso del muslo, el pulgar roza el borde de la seda y empuja la tela un par de centímetros hacia arriba, dejando más piel desnuda expuesta al calor sofocante de su palma.

Un jadeo ahogado y contenido muere en el fondo de la garganta. Me muerdo el interior de la mejilla hasta que el sabor metálico y agudo de la sangre me inunda la boca. Me anclo en el dolor físico, desesperada por evitar cualquier reacción vocal.

Cassian gira la cabeza lentamente. Me mira con una expresión que es máscara de indiferencia aburrida para el resto de la mesa, pero en las profundidades de obsidiana de sus ojos arde una tormenta furiosa y sin luz.

Ve el rubor que me trepa por el pecho. Percibe el pulso errático y frenético que late contra el pesado collar de obsidiana en la garganta.

Siente el temblor violento en el muslo que mantiene cautivo.

—¿Te sientes incómoda, Maeve? —murmura en un tono bajo, solo para mis oídos, que atraviesa el debate acalorado de los otros hombres.

—Por favor —susurro, una súplica frágil y desesperada, con los ojos implorando a la oscuridad consumidora de su mirada.

La mano de Cassian se tensa. Sus dedos largos se clavan en la carne suave de la cara interna del muslo, la presión firme, posesiva, en el filo de la navaja del dolor.

—Esta mañana me lo confesaste —susurra, y su aliento me roza la mejilla mientras se inclina más—. Admitiste que tu cuerpo se muere de hambre por esto. ¿Quieres que pare?

La degradación psicológica es absoluta. Carga la decisión sobre mis hombros y me convierte en la arquitecta de mi propia ruina. Si digo que sí, confirmo mi terror. Si digo que no, confirmo la vergonzosa excitación que me consume y pulsa implacable en lo más hondo de mí.

—Yo... —la voz se me quiebra y la palabra se disuelve en una exhalación pesada y entrecortada.

Antes de que pueda formular una respuesta, la voz de Sterling atraviesa la mesa, alta y arrogante.

—Cassian, necesitamos una estrategia definitiva para el inspector del puerto. El tipo no acepta el depósito habitual. Quiere más.

Cassian no rompe el contacto visual conmigo. Sostiene mi mirada aterrorizada y dilatada durante un momento largo y agónico, hasta asegurar la completa subyugación de mi voluntad.

Entonces gira la cabeza hacia Sterling.

El cambio en su actitud es aterrador. El depredador salvaje desaparece y en su lugar emerge el soberano frío y letal.

—Si el inspector no acepta el depósito —dice Cassian con una voz gélida, una calma mortal que congela el aire del comedor—, entonces aceptará las consecuencias. Envía a Vaughn a su casa esta noche. Asegúrate de que su esposa esté presente.

La orden de violencia, pronunciada con tanta naturalidad, cae sobre la sala como una bomba.

Sterling traga saliva con dificultad y asiente despacio. —Entendido.

Bajo la mesa, la mano de Cassian se mueve. Su pulgar traza un camino lento y deliberado por la cara interna de mi muslo, deteniéndose a escasos milímetros de mi entrepierna.

El terror absoluto de la orden que acaba de dar —una orden para aterrorizar a una familia inocente— colisiona violentamente con el calor denso y explícito de su contacto en mi piel más íntima.

La disonancia cognitiva me destroza la mente.

Es un monstruo. Es un asesino. Y mi cuerpo se arquea hacia la presión de su mano, una traición fisiológica repugnante que hace que una nueva oleada de lágrimas me queme los ojos.

Cassian se recuesta en la silla y coge la copa de cristal con la mano libre.

—Hemos terminado aquí —anuncia a la mesa; la autoridad absoluta de su tono pone fin a la cena de inmediato—. Ya tenéis vuestras órdenes.

Los seis hombres se ponen de pie al unísono y las sillas chirrían contra la madera. No se demoran. Salen en fila del comedor principal, y las pesadas puertas de roble se cierran tras ellos con un golpe sordo.

El silencio que se instala es ensordecedor.

Estamos solos.

Cassian deja la copa. Se vuelve hacia mí.

Su mano no abandona mi muslo. En cambio, agarra el respaldo de mi silla y me acerca a él; la fricción de la madera contra el suelo produce una vibración áspera y chirriante.

—Estuviste temblando todo el tiempo —observa mientras sus ojos oscuros siguen la lágrima que se desliza por mi mejilla pálida—. El corazón te latía tan rápido que podría haberte fracturado las costillas.

—Les ordenaste hacer daño a una mujer —susurro con la voz ronca, quebrada.

—Le ordené a un hombre que reconociera los límites de su codicia —corrige Cassian con un tono desprovisto de empatía. Se inclina más y su pecho imponente invade mi espacio—. Protejo mi imperio, Maeve. Y tú estás justo en el centro.

Levanta la mano libre y traza la línea del pesado collar de obsidiana que descansa sobre mi garganta.

—Te exhibí esta noche para asegurarme de que todos los hombres de esta casa entiendan la verdad. Estás intacta. No llevas la marca de nadie más que la mía. Y si otro hombre siquiera considera cruzar los límites de mi territorio...

Se inclina hasta que sus labios rozan el lóbulo de mi oreja, y el calor fantasmal provoca un escalofrío violento que me recorre la columna.

—Les daré una razón para envidiar al hombre muerto en la sala de calderas.