CAPÍTULO 11

La confesión sigue resonando en el silencio cavernoso del estudio mucho después de que Cassian aparte las manos de mi cuerpo.

Quería que me tocaras.

Las palabras son un ácido corrosivo que devora las últimas capas de mi cordura.

Le confesé mi verdad física más oscura y humillante a un monstruo.

Le entregué la llave de la bóveda más profunda y traicionera de mi sistema nervioso, confirmando que el miedo que infunde es indistinguible del deseo que impone.

Cassian retrocede. La repentina ráfaga de aire gélido que reemplaza su calor es un choque violento para mi piel acalorada.

Observa los restos de mi compostura —las lágrimas que surcan mis pálidas mejillas, las respiraciones erráticas y superficiales que agitan mi pecho bajo la camisa de seda negra— con oscura y calculada satisfacción.

—Regresa a tu suite —ordena. Su tono carece de la aspereza ronca que poseía momentos antes.

La máscara del aristócrata intocable vuelve a encajar suavemente en su lugar—.

No abandonarás el Ala Este hasta que seas convocada.

La mujer mayor que conociste en el vestíbulo es la señora Gable.

Se encargará de tus comidas. No hables con el resto del personal.

No discuto. No puedo formar una sílaba coherente. Me doy la vuelta y huyo del estudio con los pies descalzos silenciosos sobre las gruesas alfombras del Ala Oeste, desesperada por escapar de la gravedad de la guarida del depredador.

Alcanzo las pesadas puertas dobles de la suite del Ala Este, las abro de un empujón y las cierro con llave tras de mí.

El pesado pestillo metálico se activa, pero el sonido no ofrece ningún consuelo.

La cerradura es una ilusión patética. Él posee la llave maestra de la casa, la llave maestra de mi beca y el derecho legal sobre mi propia existencia.

Me desplomo en el borde de la enorme cama con dosel. Las horas se desangran en un gris estancado y agonizante.

El silencio de la jaula dorada está diseñado para asfixiar.

Es privación sensorial destinada a amplificar la paranoia.

Camino de un lado a otro de la habitación pintada de pizarra; mis pasos trazan el recorrido de un animal enjaulado.

Cada vez que las tablas del suelo crujen, cada vez que el viento helado sacude el grueso cristal de los ventanales, mi pulso se dispara.

Espero el pesado golpe de sus botas en el corredor.

Espero que la puerta se abra. Espero la ejecución de la promesa que susurró contra mis labios.

Haré que le supliques al monstruo que te arruine.

A última hora de la tarde, un golpe seco y decidido resuena contra la pesada madera de las puertas de la suite.

Me quedo paralizada, la columna se me endereza de golpe, el aliento atrapado en la garganta.

La puerta se abre.

No es Cassian. Es la señora Gable.

La mujer mayor está de pie con su impecable uniforme negro, la expresión severa y desprovista de empatía. Lleva una funda de ropa larga y pesada en una mano y una pequeña caja de terciopelo para joyas en la otra.

—El Amo requiere su presencia en el comedor formal a las ocho en punto —declara mientras cruza el umbral. Camina hacia el enorme armario de caoba y abre la cremallera de la funda—. Llevará esto. Espera que esté impecable.

Cuelga un vestido dentro del armario abierto, coloca la caja de terciopelo sobre el tocador de mármol y se da la vuelta para marcharse.

—Señora Gable —susurro, la palabra frágil, y rompo el pesado silencio.

La mujer se detiene con la mano apoyada en el pomo de latón de la puerta. No me mira.

—Por favor —continúo, con la voz temblorosa y el tono desesperado de un animal acorralado—. ¿Qué va a hacerme? ¿Qué les pasó a las otras tres?

Los hombros de la señora Gable se tensan. La temperatura de la habitación parece descender diez grados. Gira lentamente la cabeza y sus pálidos ojos se clavan en los míos con escalofriante y absoluta finalidad.

—Las chicas que hacen preguntas en esta casa no duran lo suficiente para oír las respuestas —responde con tono neutro—. Póngase el vestido, Maeve. El Amo no tolera la impuntualidad.

Sale y cierra las pesadas puertas dobles tras de sí.

La advertencia queda suspendida en el aire, un sudario pesado y asfixiante. No duran lo suficiente. La realidad del destino de mi predecesora —Sujeto 3, la chica cuya foto vi en el oscuro archivo— se asienta en mis huesos, un pavor frío y paralizante.

Camino hacia el armario y contemplo la prenda que cuelga dentro.

Es un vestido diseñado no para vestir, sino para exhibir.

Está confeccionado en pesada seda azul medianoche, sin tirantes.

El corpiño está estructurado, con ballenas que lo ajustan como una segunda piel, ciñéndolo sobre las costillas y la cintura antes de caer en una falda larga y fluida con una abertura severa que asciende hasta el muslo.

Lo saco de la percha con las manos temblorosas. El material es pesado, caro y ajeno a las ásperas capas de ropa de segunda mano bajo las que me oculté toda la vida.

Camino hacia el tocador de mármol y abro la pequeña caja de terciopelo que dejó la señora Gable.

Sobre un lecho de satén negro descansa una gruesa gargantilla de obsidiana oscura y pulida, engastada en una pesada banda de metal negro mate. No es una delicada pieza de joyería. Es un collar. Una sólida e inflexible manifestación de propiedad diseñada para reemplazar la cinta de seda azul pálido.

Contemplo mi reflejo en el espejo manchado. La chica hueca y aterrorizada del parque de caravanas de Ohio ha desaparecido, borrada por la estética refinada y costosa del imperio Vance.

Me visto con la pesada seda. El corpiño estructurado me restringe la respiración y me obliga a mantener la postura rígidamente erguida.

Recojo el cabello oscuro en un moño elegante y severo en la nuca.

Alcanzo la pesada gargantilla de obsidiana con los dedos temblorosos mientras aseguro el grueso cierre de metal alrededor de la garganta.

El peso de la piedra presiona contra la tráquea, un recordatorio constante y físico del agarre del depredador.

Exactamente a las siete y cincuenta y cinco, salgo de la suite del Ala Este.

El descenso por la gran escalinata es una lenta marcha hacia el cadalso. Los tacones altos que proporcionó la señora Gable se hunden en las gruesas alfombras persas, silencian mis pasos y me obligan a deslizarme entre las sombras como un fantasma atado a la casa.

Las pesadas puertas de roble del comedor formal están abiertas.

El espacio es vasto, iluminado por el fuego rugiente en la enorme chimenea de piedra y una docena de pesados candelabros de plata dispuestos a lo largo del centro de una larga mesa de caoba.

El aire está cargado con el aroma de carne asada, vino añejo y el olor agudo y metálico de la ambición desenfrenada.

Seis hombres están sentados alrededor de la mesa.

Reconozco los rasgos afilados y crueles de Sterling, el heredero que intentó tocarme la muñeca la noche anterior.

Los demás están cortados por el mismo patrón elitista y despiadado.

Visten trajes oscuros a medida, con posturas relajadas; su conversación es un murmullo bajo de cambios geopolíticos, cuentas en paraísos fiscales y adquisiciones corporativas.

Son los verdaderos arquitectos del mundo, que operan en el vacío sin luz de la Mansión.

Cassian está sentado a la cabecera de la mesa.

Viste un traje negro medianoche, sin corbata; el cuello blanco e inmaculado de su camisa contrasta marcadamente con su piel bronceada. La luz del fuego danza sobre los ángulos afilados y aristocráticos de su mandíbula y resalta el oscuro vacío devorador de sus ojos.

El murmullo de las conversaciones muere en el instante en que mi tacón golpea el suelo de madera pulida del comedor.

Seis pares de ojos se vuelven hacia la entrada.

La atmósfera de la sala cambia al instante: la arrogancia relajada se transforma en un silencio denso y depredador.

Los hombres evalúan la seda azul medianoche ceñida a mi cuerpo, la abertura alta que deja al descubierto toda mi pierna, el pesado collar de obsidiana que me oprime la garganta.

No soy una persona que entra en la sala.

Soy un trofeo que presentan ante la corte.

Me detengo en el umbral. La sangre huye de mi rostro. El corazón me late frenético contra las costillas, un ritmo brutal que me deja magullada por dentro.

Cassian no se levanta. Se reclina en la pesada silla tallada a la cabecera de la mesa.

Su mirada de obsidiana me recorre con una inspección lenta, posesiva hasta la agonía, que empieza en las puntas de mis tacones, sigue la curva de mi cadera y se detiene, pesada, sobre la gruesa piedra negra que me cubre el pulso.

Un destello oscuro de dominio absoluto, algo visceral, se enciende en sus ojos. Está satisfecho. Estoy marcada.

Levanta la mano derecha y extiende un solo dedo largo hacia la silla vacía situada justo a su derecha.

La orden es silenciosa, pero absoluta.

Obligo a las piernas a moverse. Cada paso sobre el suelo de madera es como caminar a través de un líquido espeso y sofocante.

Las miradas pesadas e invasivas de los otros hombres presionan contra mis hombros desnudos y me abrasan la piel.

Mantengo los ojos fijos en la silla vacía, negándome a mirar a Sterling, negándome a reconocer la energía depredadora que llena la sala.

Alcanzo el lado derecho de la mesa. Un miembro silencioso del personal de servicio emerge de las sombras y retira la pesada silla de caoba.

Me siento. El corpiño estructurado del vestido de seda me muerde las costillas y me restringe aún más la respiración.

—Caballeros —la voz de Cassian rompe el denso silencio, un barítono grave y vibrante que exige atención absoluta—. Creo que estábamos hablando de la adquisición de las rutas marítimas del norte.