CAPÍTULO 10

La consciencia no regresa como un despertar suave, sino como un peso asfixiante que me oprime el pecho.

Abro los ojos y veo un techo de caoba oscura con intrincadas tallas.

La luz que se filtra por los enormes ventanales tiene el gris tormentoso y amoratado de una mañana costera.

La tempestad furiosa de la noche anterior se ha convertido en una llovizna gélida e incesante, y el mundo al otro lado del grueso cristal parece desolado, anegado.

Estoy tumbada en el centro exacto de la enorme cama con dosel.

Las sábanas son de seda gruesa color carbón. Se deslizan sobre mi piel desnuda con una suavidad líquida, sin fricción alguna, y desencadenan al instante una cascada catastrófica de recuerdos.

La sala de calderas. El arma pesada con silenciador en la mano de Cassian. El impacto húmedo y nauseabundo del cuerpo de Lennox al chocar contra el horno oxidado. El terror puro y abrumador del sedán blindado. El documento legal que ata mi vida al hombre que orquestó mi ruina.

Y luego, la ducha.

Un escalofrío violento e involuntario me recorre el cuerpo.

Me encojo sobre mí misma y tiro del pesado edredón de seda hasta la barbilla.

La piel me arde con el recuerdo fantasma de sus manos grandes y callosas, resbalosas por el jabón, que trazaban la línea de mi columna, que seguían la curva de mi cintura, que reclamaban el territorio de mi cuerpo mientras el agua humeante le pegaba la camisa blanca al pecho.

Mi mente había gritado de terror, atrapada en una jaula con un asesino. Pero mi cuerpo se había rendido. La palpitación pesada y persistente que se acumuló en mi vientre fue una traición biológica tan absoluta, tan humillante, que quiero arrancarme la carne de los huesos para escapar de ella.

Aparto el edredón y me obligo a sentarme.

Llevo puesta la camiseta gris desgastada y enorme con la que llegué. Él me la volvió a poner cuando el agua se enfrió, con movimientos clínicos, como un maestro que viste a una muñeca.

Saco las piernas por el borde del alto colchón y mis pies descalzos se hunden en la mullida alfombra gris pizarra. La suite del Ala Este está en silencio. Las pesadas puertas dobles que dan al pasillo están cerradas.

Me pongo de pie con los músculos doloridos por la tensión residual de un subidón de adrenalina prolongado.

Camino hacia el enorme armario de caoba hecho a medida que ocupa la pared del fondo.

El instinto de huir es un tamborileo persistente y frenético en la nuca, pero la parte lógica de mi cerebro exige preparación.

Necesito mi jersey verde oscuro. Necesito mis vaqueros gruesos y mis botas. Necesito mi armadura.

Abro las pesadas puertas de madera del armario.

El aire escapa de mis pulmones en un jadeo agudo y desgarrador.

Mi ropa ha desaparecido.

Los vaqueros desgastados, los jerseys enormes de segunda mano, las camisetas baratas de algodón... cada prenda que poseía, cada vestigio físico de la chica que salió a duras penas del parque de caravanas de Ohio, ha sido borrado.

En su lugar cuelga una colección selecta e inmaculada de prendas.

Jerseys de cachemir suaves y caros en verde esmeralda intenso y gris pizarra.

Blusas de seda. Pantalones a medida confeccionados en lana gruesa.

Debajo, dispuestos en filas perfectas y simétricas, hay botas de cuero y tacones delicados que cuestan más de lo que mi madre ganaba en un año.

Extiendo la mano y mis dedos temblorosos rozan la manga de un jersey de cachemir color carbón. La tela es suave, flexible y lujosa.

Parece una amenaza.

Es una aniquilación de identidad. Cassian Vance no solo quiere controlar dónde duermo o qué estudio. Quiere dictar la misma piel que presento al mundo. Quiere moldearme, limar las asperezas de mi pobreza y reconstruirme como un artefacto digno de su colección.

Una nueva oleada de pánico me sube por la garganta, caliente y ácida. No puedo ponerme mi armadura de ropa enorme. No puedo ocultar mi figura bajo lana gruesa e informe.

Saco de las perchas una camisa sencilla de seda negra de manga larga y unos pantalones oscuros a medida.

Me visto deprisa, con las manos temblorosas mientras forcejeo con los pequeños y delicados botones.

La tela se desliza suavemente sobre mi cuerpo y se ciñe a las curvas que pasé años intentando ocultar.

Bajo la mirada. Parezco una de las herederas que pasean por el campus de St. Jude's. Parezco pertenecer a la Mansión.

Me alejo del armario y camino hacia las pesadas puertas dobles que dan al pasillo.

Extiendo la mano y cierro los dedos alrededor del ornamentado tirador de latón. Me preparo para la resistencia sólida e inflexible de un cerrojo echado. Cierro los ojos con fuerza, preparada para la realidad de la jaula.

Empujo.

El pesado pestillo de latón cede con un deslizamiento suave, sin fricción. La puerta se abre hacia dentro y revela el pasillo silencioso y amplio.

El corazón me da un vuelco violento y errático contra las costillas.

La puerta no tiene echado el cerrojo.

Darme cuenta no me trae alivio; me trae un terror profundo y paralizante. Una puerta con cerrojo es un límite conocido. Una puerta con cerrojo significa que el depredador te mantiene encerrada porque teme que puedas escapar.

Una puerta sin cerrar significa que el depredador sabe exactamente dónde estás, y sabe que no tienes adónde huir. Es un juego psicológico, una prueba diseñada para observar al ratón recorrer el laberinto bajo la ilusión del libre albedrío.

Cruzo el umbral y mis pies descalzos se hunden en la gruesa alfombra persa que cubre el pasillo. El aire aquí fuera es más frío, huele a madera añeja, cera de abeja y al fantasma persistente del humo de leña que sube desde el gran salón.

El silencio de la Mansión es denso, opresivo. Es una fortaleza que ha absorbido décadas de conversaciones ilícitas y decisiones despiadadas.

Avanzo por el pasillo con la espalda pegada a la pared, me deslizo entre las sombras como un fantasma. Llego a la gran escalinata que domina el enorme vestíbulo. Me pego a la balaustrada de caoba oscura y me asomo hacia el espacio cavernoso bajo la araña de cristal.

Dos hombres aguardan junto a las imponentes puertas principales.

Uno es Vaughn. El ejecutor de élite lleva el mismo traje oscuro, los enormes hombros relajados, el rostro surcado de cicatrices convertido en una máscara de indiferencia brutal. El otro es más joven y sostiene una elegante tableta negra.

—La sala de calderas de Sterling está esterilizada —informa el más joven, la voz resonando ligeramente contra el suelo de mármol negro—.

Se han alterado los registros de mantenimiento para indicar un cierre estructural durante las próximas cuarenta y ocho horas.

Ningún estudiante ni miembro del personal entrará.

—¿Y el traje gris? —pregunta Vaughn con tono aburrido, clínico.

—Lastrado y depositado en la fosa oceánica frente al acantilado norte —responde el más joven sin un atisbo de vacilación—. La corriente lo arrastrará mucho más allá de los límites jurisdiccionales antes del amanecer.

Dejo de respirar. El oxígeno se petrifica en mis pulmones.

La naturaleza casual y eficiente de su conversación es una pesadilla a plena luz del día.

Discuten la eliminación de un ser humano con el mismo profesionalismo distante de una corporación que cierra una fusión.

Este es el verdadero rostro de La Orden del Sabueso Negro.

No es una sociedad secreta de chicos privilegiados que juegan a tener poder.

Es un sindicato letal, altamente organizado, que opera por encima de la ley.

Y Cassian es su rey.

Me aparto de la balaustrada con las piernas temblando tan violentamente que tengo que apoyar las manos contra la pared para no desplomarme. Si me ven, si descubren que estoy escuchando los detalles logísticos de un asesinato, las consecuencias serán catastróficas.

Retrocedo por el pasillo, me alejo de las escaleras y me adentro en el laberinto del segundo piso. El Ala Oeste de la Mansión es más oscura; las pesadas cortinas bloquean la luz de la mañana.

Al final del pasillo, una enorme puerta de roble está entreabierta. Apenas unos milímetros.

El aroma a cedro oscuro, menta machacada y bourbon caro se cuela por la estrecha abertura.

Es su santuario.

Cada instinto de supervivencia forjado en el caos violento del parque de caravanas me grita que me dé la vuelta.

No entres en la guarida del depredador. No busques al monstruo en la oscuridad.

Pero una curiosidad más oscura y desesperada vence al miedo.

Necesito conocer las dimensiones de mi jaula.

Necesito comprender la arquitectura de su obsesión.

Empujo la pesada puerta de roble. Se abre en absoluto silencio y revela un estudio amplio y magnífico.

La habitación está forrada de estanterías imponentes repletas de textos antiguos encuadernados en cuero. Un enorme escritorio antiguo domina el centro, orientado hacia la puerta. Las paredes están revestidas de caoba oscura y suntuosa.

Pero es la pared del fondo la que me roba el aliento.

No está cubierta de libros. La ocupa por completo una batería de monitores digitales de alta definición.

Las pantallas están en reposo, oscuras e inertes.

Cruzo el umbral sin que mis pies descalzos emitan sonido alguno sobre la gruesa alfombra.

Me acerco al enorme escritorio. Está organizado con una precisión aterradora.

Sin papeles sueltos, sin desorden. Solo un elegante portátil negro en el centro y un pesado vaso de cristal con un dedo de líquido ámbar.

Rodeo el escritorio y me sitúo frente a la pared de monitores. Un elegante ratón inalámbrico reposa sobre una alfombrilla de cuero oscuro.

Me tiembla la mano mientras la extiendo. Los dedos se ciernen sobre el dispositivo.

Si entra. Si me pilla invadiendo su espacio.

Compré a la junta de admisiones. Orquesté el aviso de desahucio.

Necesito saber hasta dónde llega la podredumbre.