CAPÍTULO 9

Transferencia de Tutela y Poder Notarial.

La tinta negra del documento escaneado me abrasa el nervio óptico y se graba permanentemente en la materia gris de mi cerebro.

La caligrafía errática y desesperada de mi madre.

Una firma vendida por dinero, por una dosis, por el olvido temporal que ella ansiaba mucho más que la carga de una hija de dieciséis años.

Miro fijamente la pantalla iluminada en la consola central; la luz azul pálida baña el espacio claustrofóbico del sedán blindado. La respiración se me atora en la garganta, no en un jadeo frenético, sino en una fuga lenta y agónica que me aplasta el pecho y me deja vacía por dentro.

No hay comisaría a la que huir. No hay teléfono de protección de menores al que llamar.

No hay autoridad en la tierra capaz de desenredar el nudo legal que él ha construido.

Cassian Vance no solo me acechó; me compró.

Posee el derecho sancionado por el gobierno para dictar mi existencia.

El edificio Hawthorne no era una trampa.

Era un corral donde retenerme hasta que el papeleo estuviera listo.

El vehículo abandona la autopista costera y los neumáticos crujen sobre la grava triturada del camino de acceso privado.

No vamos de vuelta a la universidad.

La comprensión me llega débilmente a través de la espesa niebla paralítica que envuelve mi mente.

Las enormes puertas de hierro de la Mansión emergen de la densa niebla costera y se abren en silencio mientras el sedán de lujo se acerca.

La imponente fortaleza de piedra se cierne sobre el acantilado, un monumento al poder descontrolado y a los secretos enterrados.

El coche se detiene con suavidad bajo el enorme pórtico.

Cassian retira la memoria USB de la consola y la desliza en el bolsillo interior de su chaqueta color carbón.

Se vuelve hacia mí y sus ojos de obsidiana escanean los restos destrozados de mi compostura.

Advierte los violentos temblores que me sacuden las manos, la mirada vacía y horrorizada fija en la pantalla en blanco, y la ausencia absoluta de color en mi rostro.

Extiende la mano por encima del asiento de cuero.

Me encojo, me llevo las rodillas al pecho y me presiono contra la esquina de la puerta hasta que el tirador se me clava dolorosamente en la columna.

Él no se detiene. Su mano grande me rodea el brazo por encima del codo. Su agarre no es brusco, pero es inflexible. Una manifestación física del documento legal que acabo de leer.

—Vamos a entrar —declara, con su voz de barítono convertida en una vibración grave que exige obediencia.

Abre la puerta y me arrastra con él por encima de los asientos de cuero.

Mis piernas son inútiles. Tropiezo al salir del vehículo; el viento costero helado me muerde la piel, pero por dentro estoy entumecida.

Soy una marioneta con las cuerdas cortadas, dependiente de la figura masiva y oscura que me mantiene en pie.

Subimos los amplios escalones de piedra y cruzamos las imponentes puertas dobles de roble.

El amplio vestíbulo de la Mansión permanece en silencio. La araña de cristal proyecta una luz fría y brillante sobre el suelo de mármol negro. La mujer mayor del severo uniforme negro —la que me entregó el delantal de seda la noche anterior— aguarda cerca de la gran escalera.

Repara en la suciedad de mis botas, el terror pálido de mi rostro y el agarre posesivo que Cassian mantiene en mi brazo. Inclina la cabeza y evita el contacto visual.

—La suite del Ala Este está preparada, señor —murmura hacia el suelo de mármol.

Cassian no le hace caso. No aminora el paso. Me arrastra hacia la gran escalera mientras sus pesadas botas resuenan en el espacio cavernoso. Mis botas militares se arrastran contra la piedra en un ritmo patético y desigual de sumisión forzada.

Ascendemos al segundo piso. Los corredores aquí están revestidos con gruesas alfombras persas y pesados tapices oscuros que absorben el sonido de nuestros pasos. El aire huele a cera de abejas, a madera vieja y al tufo sofocante de la riqueza extrema.

Se detiene ante unas puertas dobles al final del pasillo. Gira el pesado tirador de latón, abre las puertas de un empujón y me arrastra al interior.

Me suelta el brazo en el momento en que cruzamos el umbral.

Tropiezo hacia adelante y recupero el equilibrio cerca del borde de una enorme chaise longue tapizada en terciopelo. Me abrazo la cintura con fuerza; mi respiración es superficial y errática.

La habitación es asombrosa. Es una suite amplia, fácilmente cinco veces el tamaño de mi cuarto en el edificio Hawthorne.

Las paredes están pintadas de un gris pizarra profundo y apagado.

Ventanales de suelo a techo dan al agua negra y agitada del Atlántico; el vidrio es tan grueso que silencia la violenta tormenta del exterior.

Una enorme cama con dosel domina el centro del espacio, cubierta con pesadas sábanas color carbón.

Es una jaula construida de terciopelo y caoba.

—Hueles a sala de calderas —la voz de Cassian rompe el silencio, fría y analítica.

Me pongo rígida; la columna se me endereza de golpe. Me obligo a girarme y enfrentarlo.

Permanece junto a las puertas dobles cerradas. Se quita lentamente el pesado abrigo de cachemir y lo coloca sobre una silla cercana. El olor a cordita, azufre y sangre todavía impregna la tela oscura de su traje a medida. Es el olor de la ejecución de Lennox.

Una violenta oleada de náuseas me golpea y me retuerce el estómago en un nudo brutal. El recuerdo del hombre desplomándose contra el horno oxidado me cruza la mente como un fogonazo.

—Quiero volver a mi residencia —susurro con voz frágil, desesperada—. Por favor. Iré a clases. No le diré nada a nadie.

Los ojos de Cassian se oscurecen. La máscara de fría indiferencia se desvanece, sustituida por una tormenta de furia posesiva. Da un paso lento y deliberado hacia mí.

—Tu residencia es una caja decrépita en un edificio para plebeyos —afirma, y la arrogancia de su tono corta en seco mi patética súplica—. No perteneces allí. Perteneces aquí.

—Me pertenezco a mí misma —espeto. Un subidón repentino y temerario de adrenalina empuja las palabras fuera de mi boca antes de que mi cerebro aterrorizado pueda censurarlas.

La atmósfera de la habitación desciende a cero absoluto.

Cassian se detiene. La quietud aterradora de su postura me eriza el fino vello de la nuca. Inclina la cabeza apenas un milímetro y me evalúa como un científico que observa una reacción volátil y fascinante en una placa de Petri.

—¿De verdad? —murmura, y su voz desciende hasta convertirse en un susurro áspero y grave.

Salva la distancia entre nosotros en tres zancadas fluidas.

Retrocedo y mis botas se enredan en la gruesa alfombra, pero él es demasiado rápido. Me atrapa por la cintura con su brazo descomunal, que actúa como una banda de hierro y me atrae contra su cuerpo. El impacto me arranca el aliento de los pulmones en un estallido agudo y doloroso.

El calor de su pecho me abrasa a través del grueso suéter. La proximidad resulta vertiginosa, una manta sofocante de dominación física.

—Perteneces a una madre que te vendió por el precio de un subidón temporal —susurra, y la cruel realidad de sus palabras se me clava en el alma—. Perteneces a un sistema legal que reconoce mi firma sobre tu vida. Pero lo más importante, Maeve...

Levanta la mano libre y enreda sus dedos largos y callosos en el cabello de la base de mi cuello. Encuentra el nudo de la cinta de seda azul pálido.

—Perteneces al hombre que te puso este collar.

Se inclina hasta que su boca queda suspendida a un milímetro de mi oreja.

El calor fantasmal de su aliento me envía una intensa sacudida de respuesta física directamente al centro de mi cuerpo.

El palpitar traicionero y pesado comienza de nuevo, una vergonzosa reacción biológica ante el puro y crudo poder que emana de él.

—Estás temblando —observa mientras su pulgar presiona la piel sensible de mi cuello para monitorizar el ritmo frenético y caótico de mi pulso—. Tu piel está cubierta del sudor de un matadero. Apestas a terror y sangre rancia.

Se aparta lo justo para clavar sus ojos de obsidiana en los míos. La oscuridad devoradora de su mirada me despoja de cada defensa que poseo.

—Te lo vas a lavar —ordena.

Suelta mi cintura y la repentina ausencia de su calor me deja tambaleante, congelándome al instante en la temperatura ambiente de la enorme habitación.

Señala unas puertas de cristal esmerilado en el extremo opuesto de la suite.

—El baño. Ahora.

No discuto. Las ganas de luchar han desaparecido, agotadas por la abrumadora realidad de su control. Me doy la vuelta y camino hacia las puertas esmeriladas mientras mis botas se hunden en la alfombra mullida. Empujo el cristal y entro en un baño que parece un spa de alta gama.

Baldosas de pizarra oscura revisten el suelo y las paredes. Una enorme bañera de piedra exenta ocupa el centro de la habitación, y una amplia ducha de obra con mampara de cristal continuo ocupa la esquina.

Camino hacia el lavabo y abro el grifo de latón. Miro mi reflejo en el enorme espejo. Mi rostro tiene una palidez translúcida y fantasmal, mis ojos oscuros están muy abiertos y atormentados, rodeados de ojeras amoratadas por el agotamiento.

Espero que cierre las puertas principales de la suite. Espero el sonido pesado y metálico del cerrojo al girar desde el exterior, que me selle en mi nueva prisión.

Pero, en cambio, la puerta de cristal esmerilado a mi espalda se abre aún más.

El reflejo en el espejo captura la silueta alta e imponente de Cassian, que entra en el baño. Se ha quitado la chaqueta del traje y desabrochado el cuello de su camisa blanca impecable, lo que deja al descubierto la columna fuerte y bronceada de su cuello.

Se me corta la respiración con un tirón agudo en el pecho.

—¿Qué estás haciendo? —susurro mientras me giro y mi espalda se presiona contra el borde frío del tocador de mármol.