CAPÍTULO 8

El metal pesado de la pistola con silenciador absorbe la escasa luz amarilla de la sala de calderas y convierte el arma en un vacío negro al final del brazo extendido de Cassian.

El tiempo deja de fluir en una secuencia lineal.

Los segundos se estiran y se fracturan en fragmentos afilados y dentados de terror absoluto.

El rugido de las enormes calderas se desvanece en una vibración sorda y distante, reemplazada por el tamborileo frenético y caótico de mi propio pulso, que me golpea contra los tímpanos.

Lennox, el hombre anodino del traje gris, pierde hasta el último gramo de su compostura olvidable. Sus manos permanecen suspendidas en el aire, con los dedos temblándole con una energía violenta y espasmódica. El color huye de su rostro y le deja la piel de un blanco enfermizo y traslúcido.

—Cassian, espera —suplica Lennox. Las palabras se le desgarran de la garganta en un torrente crudo y desesperado, tropezando unas con otras en una carrera frenética por la supervivencia—.

Fue un malentendido. Solo estaba recibiendo el paquete según las instrucciones.

Te lo juro. No la toqué. No le dije ni una palabra.

Cassian no baja el arma. No cambia de postura. Permanece perfectamente inmóvil, un monumento tallado en mármol oscuro e intención letal. La pesada cachemira gris carbón de su abrigo cae sobre sus anchos hombros, imperturbable ante el calor sofocante de la sala subterránea.

Sus ojos de obsidiana no se apartan del centro del pecho de Lennox.

El vacío absoluto y aterrador de su mirada es mucho peor que la ira.

La ira es una emoción. Con la ira se puede razonar.

Lo que reside en los ojos de Cassian es la aritmética fría y calculada de un depredador que elimina una variable comprometida.

—Ofreciste un punto de extracción secundario a uno de mis mensajeros la semana pasada —afirma Cassian.

El barítono de su voz es suave, pausado y desprovisto de misericordia—.

Canalizaste treinta mil dólares a una cuenta en el extranjero, preparándote para comprar los datos encriptados que creías que confiaría a un mensajero nuevo y vulnerable.

A Lennox se le desencaja la mandíbula. La frágil ilusión de su defensa se hace añicos al instante, pulverizada por el alcance omnisciente del imperio Vance. Cassian lo sabe todo. Siempre lo sabe todo.

—Puedo devolver el dinero —tartamudea Lennox mientras da un paso microscópico hacia atrás; sus botas raspan contra el hormigón—. Puedo duplicarlo. Por favor. No tienes que hacer esto. Nos conocemos de hace tiempo...

—Teníamos un acuerdo —interrumpe Cassian; el volumen bajo de su voz corta el aire pesado con precisión quirúrgica—. Incumpliste los términos. E intentaste involucrar lo que me pertenece en tu traición.

El dedo de Cassian se tensa sobre el gatillo.

El núcleo primitivo y animal de mi cerebro reconoce la ejecución inevitable una fracción de segundo antes de que ocurra. Se me bloquean los pulmones. La visión se me estrecha.

El arma con silenciador se dispara.

Una compresión aguda y violenta del aire fractura la atmósfera pesada de la sala de calderas, un cambio brutal en la presión que me golpea los tímpanos con un dolor físico. Le sigue inmediatamente la ruptura devastadora de carne y hueso.

La pura fuerza cinética del proyectil lanza a Lennox hacia atrás.

El desplazamiento repentino y violento de su cuerpo termina con un impacto pesado y húmedo cuando la columna le choca contra la carcasa de hierro oxidado de la caldera más cercana.

Se desliza por el metal y deja un rastro grueso y oscuro a su paso, antes de desplomarse en el suelo de hormigón en una maraña caótica de extremidades.

No grita. No se mueve.

La quietud repentina en la sala es catastrófica.

El olor agudo y ácido de la cordita inunda el aire y se mezcla con el olor metálico de sangre fresca y el azufre antiguo de la sala. El olor es un asalto físico que me quema el revestimiento de las fosas nasales y me cubre la parte posterior de la lengua con el sabor innegable de la muerte.

No puedo respirar. Tengo las cuerdas vocales paralizadas. La memoria USB negra cae de mis dedos entumecidos y temblorosos y golpea el suelo de hormigón.

Miro fijamente el charco en expansión de carmesí oscuro que se filtra en la piedra porosa bajo el cuerpo de Lennox. La realidad de la violencia me rompe la mente y me astilla la comprensión civilizada del mundo en un millón de piezas irreparables.

Cassian baja el brazo. El movimiento fluido y practicado de devolver el arma pesada a la funda dentro de su chaqueta lo dice todo sobre una vida empapada en brutalidad casual.

Gira la cabeza.

El vacío aterrador y muerto de sus ojos de obsidiana desaparece en el momento en que su mirada se fija en mí. Un infierno oscuro y devorador de obsesión posesiva lo reemplaza instantáneamente.

Camina hacia mí.

El golpe pesado y medido de sus zapatos de suela de cuero contra el suelo de hormigón resuena al ritmo frenético de mi corazón desfallecido.

Quiero retroceder. Quiero darme la vuelta y correr escalera arriba, huir hacia la tormenta costera helada, pero mi sistema nervioso ha sufrido un cortocircuito. Tengo las botas soldadas al suelo.

Cassian se detiene a centímetros de mi cuerpo.

Su imponente tamaño eclipsa la tenue luz amarilla y me proyecta en su sombra.

El calor que irradia de su enorme estructura es un horno localizado que me quema a través del tejido grueso de mi suéter verde oscuro.

El aroma de cedro oscuro, menta triturada y el toque agudo y fresco de pólvora se me enrosca en la garganta, un collar sofocante e intoxicante.

Extiende la mano.

Me estremezco, un espasmo violento e involuntario que me desgarra los hombros. Cierro los ojos con fuerza, preparándome para recibir la violencia. Fallé la prueba. Traje la memoria USB. Soy cómplice.

El golpe brutal no llega.

En su lugar, unas palmas grandes y callosas enmarcan mi rostro.

El contacto es sorprendentemente tierno. Una yuxtaposición devastadora que aniquila lo que queda de mi cordura. Las mismas manos que acaban de ejecutar a un hombre con precisión clínica ahora sostienen mi rostro como si estuviera hecha de frágil cristal hilado.

Sus largos dedos se deslizan entre el cabello de mis sienes mientras sus pulgares recorren los arcos altos de mis pómulos. El calor abrasador de su piel derrite la capa de sudor frío que me cubre el rostro.

—Mírame, Maeve —ordena. Su voz desciende a un susurro áspero y grave que vibra directamente en la médula de mis huesos.

Me obligo a abrir los ojos. El abismo oscuro y sin fondo de sus ojos consume mi campo de visión.

—¿Te habló? —exige Cassian. Sus pulgares trazan la línea de mi mandíbula mientras monitorea el salto errático y frenético de mi pulso bajo la piel.

—No —la única sílaba sale forzada de mis cuerdas vocales paralizadas. Mi voz es un graznido roto e irreconocible.

—¿Se acercó lo suficiente para tocarte? ¿Te tocó? —La furia posesiva que tensa los ángulos afilados de su mandíbula es aterradora. Una rabia letal y protectora que hace que se me ericen los finos vellos de los brazos.

—No —susurro de nuevo. Una sola lágrima escapa de la comisura de mi ojo y se desliza por mi mejilla.

El pulgar de Cassian atrapa la lágrima y limpia la humedad con una lentitud agonizante. La intimidad del gesto en una habitación que huele a sangre fresca y muerte es perversa.

—Bien —murmura. Su pecho sube y baja en un ritmo lento y controlado que roza mi respiración errática—. Si hubiera puesto un solo dedo sobre tu piel, una bala habría sido demasiado misericordiosa.

Aparta las manos de mi rostro. La ausencia repentina de su calor me deja tambaleante, a la deriva en el vacío helado de mi propio terror.

Cassian se agacha y recoge la memoria USB negra del suelo de hormigón. Desliza el pequeño trozo de plástico en su bolsillo. No vuelve a mirar el cuerpo. El hombre muerto es una ecuación resuelta. Un trozo de basura que espera a los limpiadores.

Su mano grande se cierra alrededor de la parte superior de mi brazo. El agarre es firme, inflexible y posesivo.

—Nos vamos —declara.

Me guía hacia la escalera de hormigón. Mis piernas se mueven mecánicamente, apéndices de madera desprovistos de sensación.

No miro hacia atrás, hacia el rincón oscuro de la sala de calderas.

Dejo que la fuerza absoluta y dominante de su impulso me lleve escaleras arriba y me empuje a través de la pesada puerta de acero.

El viento helado de la costa me azota el rostro como un puñetazo, un contraste brutal con el calor sofocante del sótano. El callejón detrás del Comedor Sterling está desierto, oculto tras las densas cortinas horizontales de la tormenta.

Un vehículo negro y elegante espera en el borde del callejón, con el motor al ralentí emitiendo un zumbido profundo y subsónico. No es el todoterreno de anoche, sino un sedán de lujo blindado y bajo, con ventanas fuertemente tintadas.

Cassian abre la puerta trasera. No me pide que entre. Me maniobra físicamente hacia el asiento trasero, con la mano presionándome la parte baja de la espalda, y se desliza inmediatamente después de mí.

La pesada puerta se cierra herméticamente.

El interior del vehículo está bañado en sombras; el grueso cristal bloquea la tormenta.

El aire está perfectamente climatizado y huele a cuero rico y al aroma persistente de la colonia de Cassian.

La partición de privacidad que divide los asientos delanteros y traseros ya está levantada, un muro sólido de cristal negro que garantiza un aislamiento absoluto.

El coche acelera suavemente y se aleja del campus.

El bajón de adrenalina me golpea con la fuerza de un tren de mercancías.