CAPÍTULO 7 #2
Las agujas góticas no parecen majestuosas; parecen los dientes de hierro de una trampa.
Los estudiantes que caminan por los senderos pavimentados, envueltos en abrigos de diseñador y con sus cafés caros en la mano, ya no son compañeros intimidantes.
Son peones inconscientes. Y los profesores, con sus chaquetas de tweed y sus cátedras vitalicias, no son más que empleados a sueldo del imperio Vance.
Cada sombra que proyectan los viejos olmos oculta a un vigilante. Cada mirada fugaz se siente como un informe de vigilancia que queda registrado.
Mantengo la cabeza gacha, con la barbilla hundida en el grueso cuello de punto de mi jersey.
Recorro los laberínticos pasillos de piedra hacia la biblioteca central.
Tengo un rato libre antes de mi clase de Teoría Política de la mañana, y el aislamiento silencioso de la sala de archivos es el único lugar donde mis nervios destrozados podrían sobrevivir.
Empujo las pesadas puertas de cristal de la biblioteca.
El amplio espacio huele a papel viejo, encuadernaciones de cuero y cera para suelos.
Paso de largo las mesas de estudio abarrotadas de la planta principal y me dirijo directamente a la escalera de caracol de hierro forjado que conduce a los archivos restringidos del sótano.
El aire se vuelve más frío a medida que desciendo. El ruido ambiente del campus se desvanece hasta convertirse en un silencio pesado y opresivo.
Llego al pie de las escaleras. El sótano es un laberinto de estanterías metálicas altísimas, repletas de registros universitarios centenarios y textos históricos olvidados.
Las luces fluorescentes del techo parpadean de forma errática, proyectando sombras largas y distorsionadas sobre el suelo de hormigón.
Camino hacia mi escritorio habitual, aislado y escondido en el rincón más alejado y oscuro de la sala.
Me detengo en seco.
Justo en el centro de la superficie de madera rayada del escritorio hay un objeto que no debería estar ahí.
Es un sobre grueso de color crema.
El pesado pergamino está sellado con una gota de cera de un carmesí intenso. En la cera está estampado el intrincado e inconfundible escudo de un sabueso con las fauces abiertas.
La Orden del Sabueso Negro.
El oxígeno se evapora del sótano. El corazón me late con un ritmo violento y caótico contra las costillas.
El impulso primitivo de darme la vuelta y subir corriendo por la escalera de caracol es una fuerza física que tira de mis hombros, pero el recuerdo de la amenaza de Cassian ancla mis botas al hormigón.
Si intentas huir, te llevaré a los niveles inferiores de esta casa.
Obligo a mis piernas a moverse. Me acerco al escritorio con la respiración entrecortada y las manos temblándome tan violentamente que tengo que presionar los nudillos contra los muslos para estabilizarlas.
Extiendo la mano y cojo el sobre.
El pergamino es pesado, caro. En el anverso, escrita con tinta negra en una caligrafía elegante y afilada, hay una sola palabra.
Maeve.
Deslizo el pulgar bajo la solapa y rompo el sello de cera carmesí. El material cede con cierta resistencia. Saco una única tarjeta gruesa.
Las instrucciones son breves, escritas con la misma caligrafía afilada.
La vieja sala de calderas bajo el Comedor Sterling. 11:00. Entrega la memoria adjunta al hombre del traje gris. No hagas preguntas. No mires dentro.
Inclino el sobre. Una pequeña memoria USB negra se desliza hacia fuera y cae sobre el escritorio de madera con un golpe sordo.
Se me hiela la sangre. La realidad de la orden cae como una losa sobre mis hombros.
No solo me tiene como mascota. Me está integrando en la maquinaria. Me está obligando a participar activamente en las operaciones ilícitas de la Orden. Si entrego esta memoria, cruzo un umbral legal y moral del que no hay vuelta atrás. Me convierto en cómplice.
Un cambio en la presión del aire a mi espalda hace que se me ericen los finos vellos de la nuca.
El cerebro primitivo registra la amenaza una fracción de segundo antes de que la mente consciente pueda procesarla.
Giro sobre mí misma y la espalda choca con fuerza contra el borde del escritorio de madera.
Al final del estrecho pasillo entre estanterías metálicas, bloqueando la única salida, está Vaughn.
El ejecutor de élite de Cassian es una montaña de músculo envuelta en un traje oscuro y entallado.
Su rostro surcado de cicatrices es una máscara de absoluta indiferencia letal.
No adopta posturas. No intenta parecer intimidante.
Su mera existencia, su presencia masiva, basta para vaciar de aire la habitación.
Vaughn no habla. Simplemente se queda ahí plantado, con los brazos caídos a los costados y los ojos muertos clavados en mí.
Es el vigilante. La garantía de que la orden se cumplirá.
Bajo la mirada hacia el pendrive negro que descansa sobre el escritorio. El pequeño trozo de plástico parece más pesado que un yunque. Alzo la vista hacia el ejecutor que me bloquea el paso.
—¿Qué contiene? —pregunto con voz frágil, un susurro roto que apenas llega hasta él.
Vaughn no parpadea. Levanta lentamente la mano derecha y señala con un dedo grueso hacia la escalera a su espalda. El gesto es inequívoco.
Muévete. Obedece.
Me agacho y arrebato el pendrive de la madera. Lo hundo en el bolsillo delantero de los vaqueros; el plástico rígido se me clava en el hueso de la cadera. Aprieto el pesado sobre de pergamino con mano temblorosa.
Avanzo, obligándome a acortar la distancia entre el ejecutor y yo. Cuanto más me acerco, más imponente parece. De su traje emana un olor a tabaco rancio y aceite de armas, un contraste aterrador con el aroma académico de la biblioteca.
Me escurro junto a él en el estrecho pasillo. La tela de mi jersey holgado roza el muro sólido de su pecho. El contacto me dispara una nueva descarga de adrenalina.
No miro atrás mientras subo la escalera de caracol.
Miro la hora en la pantalla agrietada del móvil. 10:42.
El Comedor Sterling ocupa el centro exacto del campus. La antigua sala de calderas bajo el edificio es zona restringida: un laberinto de tuberías en descomposición, advertencias de amianto y oscuridad absoluta.
La caminata por el campus es un borrón de hipervigilancia. El viento costero helado me muerde las mejillas, pero por dentro ardo con una ansiedad febril y tóxica. Llevo contrabando. Llevo un fragmento del oscuro imperio de la Orden en el bolsillo.
Llego a la entrada de servicio trasera del comedor. El callejón está flanqueado por contenedores metálicos enormes; huele a comida podrida y ladrillo húmedo. Una pesada puerta de acero sin marcas queda enrasada con el muro de piedra.
La puerta no está cerrada con llave.
Tiro de la puerta y entro.
El descenso a la sala de calderas es una escalera de hormigón empinada y estrecha. El aire se vuelve al instante caliente y sofocante, cargado de olor a azufre, óxido y polvo antiguo. El gemido mecánico de los hornos enormes, que vibran bajo el suelo, enmascara el sonido de mis pasos.
Llego al rellano inferior. La estancia es inmensa, iluminada apenas por unas bombillas amarillas enjauladas que cuelgan del techo bajo. Enormes tuberías de hierro serpentean por las paredes como las arterias de una bestia mecánica.
Salgo de la escalera y escudriño las sombras.
—Llegas tarde.
La voz llega desde el rincón más profundo de la estancia, cerca de un horno enorme que ruge.
Un hombre emerge hacia la tenue luz amarilla. Lleva un traje gris elegante y anodino. Su rostro es olvidable: estatura media, complexión media, cabello castaño. Un fantasma, hecho para pasar desapercibido entre cualquier multitud.
Me detengo a tres metros, con la mano suspendida sobre el bolsillo de los vaqueros.
—Tengo el pendrive —afirmo, luchando por que mi voz suene firme por encima del rugido de la maquinaria.
—Entrégalo, entonces —exige el hombre, con la palma extendida.
Meto la mano en el bolsillo. Mis dedos temblorosos se cierran sobre la carcasa de plástico del pendrive. Lo saco y doy un paso adelante para acortar la distancia.
Le tiendo el pendrive.
El hombre alarga la mano para cogerlo.
Antes de que sus dedos rocen el plástico, la pesada puerta metálica en lo alto de la escalera se cierra de golpe con un estruendo que reverbera por los cimientos del edificio.
El hombre del traje gris se queda paralizado y gira bruscamente la cabeza hacia las escaleras. Un pánico genuino, sin filtros, le inunda el rostro olvidable.
El ritmo pesado y acompasado de unas botas con suela de cuero empieza a descender por los escalones de hormigón.
Lento. Deliberado. Letal.
La presión del aire en la sala de calderas se desploma. El calor rugiente de los hornos se vuelve de pronto gélido. El olor a azufre queda aniquilado por el aroma abrumador y embriagador de menta triturada, cedro oscuro y violencia absoluta.
El hombre del traje gris retrocede de un salto, con los ojos desorbitados y las manos en alto en un gesto desesperado, conciliador.
Cassian Vance desciende el último peldaño y se adentra en la luz amarilla.
Viste un traje gris marengo hecho a medida, con el abrigo oscuro cayendo sobre sus anchos hombros como la capa de un monarca. Sus ojos de obsidiana no se posan en mí. Se clavan en el hombre del traje gris con una rabia voraz, insondable, que hace vibrar el suelo de hormigón bajo mis botas.
Cassian no pide explicaciones. No se molesta en saludar.
Desliza la mano hacia el bolsillo interior de la chaqueta. El movimiento es un destello de letal fluidez, ensayado hasta la perfección.
Cuando saca la mano, la tenue luz arranca un destello mate y pesado al metal oscuro.
Se me corta la respiración. El mundo se tambalea bajo mis pies.
Cassian alza el brazo. El cañón pesado y silenciado de una pistola apunta directo al centro del pecho del hombre.
—Olvidaste la primera regla de mi organización, Lennox —declara Cassian. Su voz de barítono atraviesa el rugido de los hornos, fría, serena, demoledora—. No se toca lo que es mío. Y desde luego, no se intenta comprar a mis mensajeros.