CAPÍTULO 5 #3

Levanta la mano libre.

Cierro los ojos con fuerza y me aparto; la mejilla se me pega contra la madera fría del estante.

El golpe brutal no llega.

En su lugar, los nudillos ásperos y callosos trazan una línea lenta, agónica, por el costado de mi cuello. El contraste de su calor abrasador contra mi piel helada me sacude el sistema nervioso como una descarga.

Se me corta la respiración de golpe. Mi cuerpo traiciona el terror de mi mente.

La caricia es un infierno localizado que derrite el hielo en mis venas, que sustituye el miedo por una oleada densa y aterradora de pura adrenalina y algo mucho más oscuro.

Un calor prohibido y vergonzoso se acumula en lo más hondo de mi vientre.

Él percibe mi reacción. El jadeo entrecortado, el martilleo errático de mi pulso bajo sus dedos.

Da un paso hacia mí, y su pecho sólido y musculoso se aprieta contra el mío. La fricción de su camisa contra mi jersey áspero genera una carga estática que me eriza el vello de los brazos.

Su mano se desliza hacia mi nuca. Sus dedos largos se enredan en las ondas sueltas de mi cabello oscuro, y el pulgar encuentra el nudo apretado de la cinta de seda azul pálido.

Me agarra del pelo por la raíz, con un agarre firme, casi brusco, y me echa la cabeza hacia atrás.

El ángulo me obliga a alzar la vista. Abro los ojos y me encuentro con el abismo voraz de su mirada.

Cassian se inclina hasta que su rostro queda a una fracción de centímetro del mío. El aroma a bourbon y ozono forma una nube embriagadora y asfixiante.

—Te trajeron a esa sala con un único propósito —murmura, y sus labios me rozan la piel delicada justo bajo la mandíbula.

Ese roce fantasmal me envía un escalofrío violento por la columna—.

Para mostrar a cada hombre de mi círculo a quién perteneces exactamente.

Eres mi propiedad, Maeve. La cinta que llevas es mi marca.

Su pulgar acaricia el pulso errático que me late en la base de la garganta. El movimiento lento y rítmico resulta hipnótico, una exhibición aterradora de control. Controla mis constantes vitales. Es dueño de mi próxima respiración.

—Tu cuerpo lo sabe —continúa, y su voz desciende hasta un susurro áspero y grave que me vibra en la médula—. Tu mente se resiste, pero tu piel anhela mi contacto. Arde por él.

Abro la boca para negarlo, para escupirle un rechazo venenoso, pero tengo las cuerdas vocales paralizadas. El calor denso y febril que irradia de su pecho me derrite el desafío.

Cassian me suelta el pelo, y la ausencia repentina de su agarre me deja tambaleante, a la deriva. Da un solo paso atrás; el aire frío se precipita en el espacio entre nosotros, un choque brutal contra mi piel acalorada.

—Limpia el escritorio —ordena, y el tono vuelve a ser de autoridad absoluta y fría—. Luego espera junto a la puerta. No te muevas hasta que vuelva.

Gira sobre sus talones y sale de la biblioteca a grandes zancadas. La puerta pesada se cierra de golpe tras él.

Me desplomo contra el estante; las piernas me fallan.

Me deslizo por el revestimiento de caoba hasta dar con el suelo y me hundo el rostro ardiente entre las manos.

La verdad vergonzosa y aterradora de mi propia reacción física me da ganas de arrancarme la piel.

Es un monstruo, y me está arrastrando a la oscuridad con él.

Pasan los minutos. El ritmo frenético del corazón empieza a calmarse.

Me obligo a levantarme del suelo. La orden me resuena en el cráneo. Limpia el escritorio. No puedo permitirme otro castigo. No puedo permitirme perder la beca.

Camino hacia el enorme escritorio antiguo que ocupa el centro de la sala.

La lámpara de latón proyecta un charco de luz amarilla sobre la superficie desordenada.

Vasos de cristal con cercos de bourbon reposan junto a un pesado encendedor de plata.

Sobre el vade de cuero verde hay varias carpetas de manila esparcidas.

Apilo los vasos de cristal; las manos aún me tiemblan ligeramente. Me inclino para alinear las carpetas, desesperada por terminar la tarea y refugiarme en la esquina.

Los dedos me rozan la carpeta superior. El papel grueso se desliza hacia atrás y deja al descubierto el documento de debajo.

El aire de los pulmones se me convierte en ceniza. El mundo deja de girar.

Justo en el centro del charco de luz hay una fotografía.

Es una imagen mía.

Pero no es una foto tomada en St. Jude's. No es reciente.

La chica de la fotografía tiene dieciséis años. Lleva una camiseta manchada y enorme, y está de pie en los escalones de hormigón rotos de un parque de caravanas en ruinas en la Ohio rural. La lluvia cae a cántaros y le pega el cabello oscuro al rostro hueco y aterrorizado.

Pegada a la esquina de la fotografía hay una pequeña etiqueta mecanografiada.

Sujeto 4: Maeve Collins. Vigilancia iniciada: 14 de agosto de 2022.

Hace cuatro años.

Cassian Vance no reparó en mí en el aula hace un mes. No se topó conmigo por casualidad en St. Jude's.

Construyó la jaula a mi alrededor antes incluso de que yo supiera que estaba huyendo.