CAPÍTULO 5 #2

El efecto es devastador. El hombre se queda paralizado, el rostro descompuesto, lívido. La sonrisa arrogante se desvanece, reemplazada por un pánico visceral. El murmullo de la sala muere al instante. El silencio es una presión pesada y sofocante que cae sobre los hombros de cada hombre presente.

Cassian avanza. La cadencia medida y pausada de sus pesadas botas contra el suelo de madera suena como una cuenta atrás hacia una masacre.

Se detiene a mi lado. El calor que irradia su corpulenta figura es abrumador, un infierno localizado que envuelve mi cuerpo tembloroso. Su olor —menta machacada, cedro oscuro y violencia— aniquila el olor del humo del puro.

No me mira. Su mirada permanece fija en el hombre de la silla.

—Sterling —declara Cassian. La vibración de barítono en su voz arrastra un peso oscuro e insondable—. ¿Perdiste el control de tus funciones motoras o simplemente olvidaste las reglas de mi casa?

Sterling traga con dificultad; el movimiento es visible en el brusco subir y bajar de su nuez. El vaso de cristal en su mano tiembla y el líquido ámbar se derrama por el borde.

—Yo... fue un error, Cassian —balbucea Sterling; las palabras brotan en una súplica apresurada y desesperada—. Se me resbaló la mano.

Cassian inclina la cabeza, un movimiento microscópico que destila cálculo depredador.

—Se te resbaló la mano.

—Sí. No volverá a pasar.

Cassian da otro paso y elimina la distancia entre él y la silla. Se cierne sobre el otro hombre, un depredador ante una rata acorralada.

—Tienes razón —murmura Cassian; ese tono quedo y letal resulta mucho más aterrador que un grito—. No volverá a pasar. Porque si otro hombre en esta sala toca lo que me pertenece, saldrá de esta casa sin el miembro que me haya ofendido.

Un silencio colectivo y estremecedor se apodera del salón. Nadie se mueve. Nadie respira. La magnitud pura y aterradora de su posesividad es una entidad física, una cadena pesada que se enrosca alrededor de mi garganta y me ahoga.

Cassian finalmente gira la cabeza.

Sus ojos descienden hacia mí. Las profundidades de obsidiana son negras, devoradoras y posesivas.

Su mirada recorre mi rostro pálido y aterrado, el temblor violento de mis manos y el delantal de seda negra atado sobre mi ropa.

Una satisfacción oscura y visceral destella en sus ojos.

Disfruta de mi miedo. Se alimenta de mi sometimiento.

—Deja la bandeja, Maeve —ordena.

Mis músculos congelados obedecen antes de que mi cerebro pueda procesar la orden. Deposito la pesada bandeja de plata sobre una mesa de caoba cercana. El metal raspa contra la madera; el sonido resulta áspero y estridente en el silencio mortal.

—La biblioteca —instruye Cassian sin apartar los ojos de los míos—. Segunda puerta a la derecha por el pasillo principal. Ve. Ahora.

No dudo. El instinto de escapar de las miradas opresivas de la docena de hombres anula mi terror de estar a solas con el monstruo que los gobierna. Me doy la vuelta y camino deprisa; mis botas son silenciosas contra la alfombra persa. Salgo disparada del salón hacia el amplio corredor de mármol.

El aire aquí fuera es más fresco, pero mis pulmones se niegan a expandirse. Mi corazón golpea contra las costillas, un pájaro atrapado y frenético. Encuentro la pesada puerta de roble que describió, la empujo para abrirla y entro en la biblioteca.

La sala es un santuario de riqueza añeja.

Estanterías imponentes de libros antiguos encuadernados en cuero se extienden hacia el techo abovedado.

Un enorme escritorio antiguo domina el centro del espacio.

La única luz proviene de una lámpara de lectura de latón sobre el escritorio y proyecta sombras largas y distorsionadas sobre los lomos de los libros.

Me retiro al rincón más oscuro y aprieto la espalda contra las estanterías de caoba. Los bordes ásperos de las encuadernaciones se me clavan a través del grueso suéter. Me rodeo la cintura con los brazos y hundo las uñas en la tela del delantal de seda negra.

La pesada puerta se abre.

El clic metálico del pestillo al cerrarse resuena como un disparo en la sala silenciosa.

Cassian entra en la biblioteca.

Las sombras se congregan en torno a sus anchos hombros y dan la bienvenida a su amo. Camina hacia mí con zancadas largas, decididas, depredadoras. La jaula está cerrada. No hay público. Solo el depredador y la presa.

Intento hundirme más en las estanterías, un intento fútil y patético de fusionarme con la madera. Mi respiración llega en jadeos cortos y entrecortados.

Se detiene a centímetros de mi cuerpo. La proximidad física es devastadora. Su tamaño me atrapa. Apoya una mano grande contra la estantería junto a mi cabeza; su brazo forma una barrera sólida e inquebrantable.

—Estás temblando —observa; el terciopelo oscuro de su voz vibra en el estrecho espacio entre nosotros.

—Déjame volver a mi residencia —susurro; las palabras son frágiles y se quiebran bajo el peso de su gravedad—. Por favor.

Los ojos de Cassian se oscurecen; una tormenta peligrosa se congrega en el vacío sin luz. —Aquí no se suplica una salida. Aquí no dictas los términos de tu presencia.