CAPÍTULO 5

El viento costero del Atlántico trae el frío amargo de la sal y el pino en descomposición.

Estoy al borde del denso bosque que rodea el edificio Hawthorne; la oscuridad de los árboles forma un muro impenetrable de sombras.

El barro se cuela por las suelas gastadas de mis botas, una humedad gélida que me sube directamente por las espinillas, pero la incomodidad física no es nada comparada con el violento temblor que me sacude las costillas.

Los números en la pantalla del móvil arden en la oscuridad. Las ocho y cincuenta y ocho.

Dos minutos.

Mi mente grita un coro de exigencias frenéticas e inútiles. Corre hacia los árboles. Escóndete en el pueblo. Súbete a un autobús y no mires atrás. Pero el ancla de la realidad me arrastra hacia el barro helado. Cortaré la financiación. Te devolveré al parque de caravanas.

Cassian Vance me arrancó la armadura. Hundió las manos en los rincones más oscuros y patéticos de mi pasado, desenterrando el secreto que pasé toda mi vida protegiendo. Demostró que mi anonimato era una ilusión. Es dueño del tablero. Es dueño de las piezas.

Dos haces de luz halógena atraviesan la densa niebla que se eleva del lindero del bosque.

La manifestación física de su promesa ha llegado.

Un enorme todoterreno negro y elegante se desliza por el camino sin asfaltar.

El vehículo no tiene el rugido de un motor normal; en su lugar, emite un zumbido profundo y grave que vibra en la tierra húmeda y resuena en la cavidad hueca de mi pecho.

Las ventanillas tintadas son vacíos negros que solo reflejan las ramas esqueléticas de los robles muertos sobre mi cabeza.

El coche se detiene a un metro de mí.

La puerta trasera se abre desde dentro. El interior está bañado en una tenue luz ambiental azul gélido que revela amplios asientos de cuero negro. Nadie habla. El conductor permanece oculto tras una sólida mampara de privacidad.

Clavo la mirada en el espacio cavernoso del vehículo. Parece una tumba.

Mis dedos helados y torpes aferran la correa del bolso de lona. Obligo a mi pie derecho a avanzar. El movimiento es brusco, mecánico. Subo a la parte trasera del todoterreno y el pesado acero reforzado de la puerta se cierra tras de mí con el peso final y absoluto de una cámara acorazada.

La temperatura del interior está perfectamente regulada, pero el calor no me llega a la sangre. El olor a cuero caro y madera pulida me asfixia.

El vehículo acelera en total silencio, se aleja del campus de St. Jude y se adentra en las serpenteantes carreteras costeras. El denso dosel del bosque bloquea la luna. La oscuridad que presiona contra las ventanillas tintadas es absoluta.

Aprieto la espalda contra el rincón más alejado del asiento de cuero y junto las rodillas con fuerza.

La cinta de seda azul pálido me pesa en la nuca, el nudo apretado e implacable.

Me froto las palmas contra el denim grueso de los vaqueros, desesperada por borrar el calor fantasma de la mano grande y callosa de Cassian sobre la mía en el aula.

Conducimos durante lo que parece una eternidad. El aislamiento de la ruta es deliberado. La Orden no opera dentro de los límites de la sociedad. Existe en los márgenes, donde construye sus imperios en las sombras que la ley no alcanza.

El todoterreno reduce la velocidad y gira hacia un camino privado flanqueado por enormes puertas de hierro forjado. Las estructuras metálicas se abren sin un solo guardia a la vista. Ascendemos por una pendiente empinada y sinuosa.

Cuando los árboles por fin se abren, la estructura que se alza en la cima del acantilado me roba el oxígeno de los pulmones.

La Mansión.

No es una casa. Es una fortaleza. Construida con piedra oscura y escarpada que parece tallada directamente de la roca costera, la mansión exhibe torres altísimas, ventanas góticas abovedadas y un aura de riqueza antigua e implacable.

La estructura exige sumisión. Contempla las olas rompientes del Atlántico con la misma fría indiferencia que su amo muestra al mundo.

El vehículo se detiene bajo un enorme pórtico de piedra.

Antes de que pueda procesar la orden de moverme, la puerta se abre desde fuera. Un hombre con traje oscuro hecho a medida aguarda bajo el arco. No tiene la expresión arrogante de un estudiante; tiene la quietud endurecida y letal de un operativo de seguridad profesional.

—Adentro —ordena. Una sola palabra desprovista de emoción.

Salgo del coche. El viento me azota el pelo suelto contra la cara, pero la cinta azul lo mantiene sujeto en la nuca. Sigo al operativo escalones arriba por la amplia escalinata de piedra y cruzamos unas imponentes puertas dobles de roble.

El vestíbulo de la Mansión es un asalto a los sentidos.

Los suelos son vastas extensiones de mármol negro, pulido hasta brillar como un espejo, que refleja la luz de una enorme araña de cristal suspendida tres pisos más arriba.

Las paredes están revestidas de paneles de caoba oscura y envejecida, cubiertas de óleos con hombres severos que no sonríen.

El aire está cargado de aroma a humo de leña, puros caros y una profunda nota subyacente de ozono metálico.

—Quítale el abrigo —resuena una voz femenina cortante en el mármol.

Una mujer mayor sale de un pasillo lateral. Viste un uniforme negro impecable, el cabello gris recogido en un moño tirante. Sus ojos recorren mi jersey negro informe, mis vaqueros gastados y mis botas rozadas. Su expresión se endurece con evidente desdén.

—El Amo la espera en el salón —dice con tono cortante y condescendiente. Se acerca a mí con una tela doblada en las manos—. Póngase esto. Esta noche servirá las bebidas. Mantendrá la cabeza gacha. Solo hablará si le dirigen la palabra. ¿Entendido?

Aprieto la mandíbula. Un sabor a cobre me inunda la boca. Tomo la tela de su mano extendida.

Es un delantal. Una delicada pieza de seda negra diseñada para atarse a la cintura. No es una prenda pensada para el trabajo; es un símbolo de servidumbre. Un collar hecho de tela.

Me ato los finos lazos a la cintura, apretando el nudo sobre el jersey grueso. El simple acto de ponérmelo quiebra algo vital y frágil en mi orgullo.

La mujer gira sobre sus talones y sus zapatos prácticos repiquetean contra el mármol. La sigo como una prisionera camino del patíbulo.

Nos acercamos a unas grandes puertas dobles al final del pasillo. El pesado roble está ligeramente entreabierto. El murmullo grave de voces masculinas se cuela por la rendija, acompañado del tintineo del cristal y el aroma denso del bourbon añejo.

—Coja la bandeja de plata del carrito —ordena la mujer, señalando uno junto a la entrada—. Mantenga las copas llenas. Sea invisible.

Se aleja y desaparece entre las sombras del pasillo.

Me quedo sola frente al salón. El corazón me late con un ritmo brutal y errático contra las costillas, cada golpe un doloroso recordatorio de mi vulnerabilidad.

Tengo las palmas resbaladizas de sudor frío.

Me las seco en los muslos, tomo aire entrecortadamente y agarro los bordes de la pesada bandeja de plata que descansa sobre el carrito.

Cuatro copas de cristal reposan encima, llenas de líquido ámbar.

Empujo la pesada puerta de roble con el hombro.

El salón es inmenso, una vasta caverna de madera oscura, cuero y luz de fuego. Una chimenea de piedra maciza domina la pared del fondo; un fuego rugiente proyecta sombras danzantes y demoníacas sobre el alto techo artesonado.

Una docena de hombres ocupa el espacio. Son los herederos. Los futuros senadores, directores ejecutivos y titanes de la industria. Están sentados en hondos sillones de cuero, el humo de los puros serpenteando en el aire, con posturas relajadas pero cargadas de una energía peligrosa y depredadora.

Cruzo el umbral. La pesada bandeja me tiembla en las manos y las copas de cristal tintinean entre sí con un ritmo sutil y aterrador.

El murmullo de conversaciones no cesa, pero la atmósfera sufre un cambio fundamental. Las cabezas giran. Los ojos siguen cada uno de mis movimientos. Las miradas son pesadas, invasivas, desprovistas de respeto. Para ellos no soy una persona. Soy un objeto. Un juguete traído para su diversión.

Mantengo los ojos fijos en el intrincado dibujo de la alfombra persa.

—Vaya, vaya. Mira lo que nos trae el Rey.

La voz viene de mi derecha. Pertenece a un hombre joven de rasgos afilados y una mueca cruel en los labios. Se inclina hacia delante en su silla y baja la mirada al delantal de seda negra atado a mi cintura.

—Había oído que el edificio Hawthorne estaba lleno de gatas callejeras —dice otra voz con tono arrastrado desde las sombras junto al fuego—. No sabía que se arreglaban tan bien.

Un rubor furioso y humillante me abrasa las mejillas. Me muerdo el interior de la boca y obligo a las piernas a seguir avanzando. Me acerco al grupo de sillones más cercano y ofrezco la bandeja de plata.

Una mano se extiende y coge una copa, pero los dedos se demoran, rozando la piel pálida de mi muñeca. El contacto es deliberado. Repugnante.

Se me corta la respiración. Retiro la mano de golpe y la bandeja se inclina peligrosamente.

Antes de que el hombre pueda abrir la boca para reprenderme, la temperatura del salón cae a cero absoluto.

Una figura oscura e imponente se desprende de las sombras junto a la gran chimenea.

Cassian Vance.

Viste un traje negro a medida, sin la chaqueta, solo con una camisa de vestir oscura que se tensa sobre su pecho amplio y musculoso.

Lleva las mangas remangadas hasta los antebrazos, dejando a la vista las gruesas venas que corren bajo su piel bronceada.

La luz del fuego recorta las líneas afiladas y aristocráticas de su mandíbula, resaltando el rictus letal e inflexible de su boca.

No levanta la voz. No hace ningún movimiento brusco.

Simplemente gira la cabeza y clava sus ojos de obsidiana en el hombre que me tocó la muñeca.