CAPÍTULO 4 #2

Los pulmones me arden, hambrientos de oxígeno.

Me clavo las uñas en las palmas hasta romperme la piel, para anclarme en el dolor físico y agudo.

Quiero gritarle a Hayes que se mueva. Quiero advertirle que corra.

Pero tengo la mandíbula bloqueada, congelada por el instinto primario de la presa que reconoce a un depredador.

Cassian llega a la última grada.

Se detiene al borde de nuestra fila. Su proximidad me golpea como un puñetazo. El aroma a menta machacada, cedro oscuro y poder crudo e incontenible inunda el rincón del aula. El calor que irradia su cuerpo imponente es opresivo, febril.

No me mira. Todavía no.

Sus ojos de obsidiana, fríos y sin luz como un cielo sin estrellas, se clavan en Hayes.

El estudiante de segundo año está paralizado. La sonrisa fácil y despreocupada se borra de su rostro, sustituida por una expresión pálida y boquiabierta de puro terror. Se da cuenta, demasiado tarde, del error monumental que ha cometido al elegir ese asiento.

Cassian saca la mano derecha del bolsillo del abrigo. El movimiento es lento, hipnótico.

Apoya la palma grande y callosa contra el centro del pupitre de Hayes.

Se inclina, flexionando el torso hasta que su rostro queda a centímetros del de Hayes. La quietud absoluta y aterradora de su postura me eriza el vello de los brazos. No grita. No monta una escena grandiosa y teatral. El verdadero poder opera en silencio.

—Estás sentado en mi silla —afirma Cassian.

Su voz de barítono es un zumbido bajo y vibrante que me raspa los nervios a flor de piel. Las palabras suenan calmadas, casi conversacionales, pero la corriente de violencia letal que subyace en cada sílaba es inconfundible. Es una promesa de destrucción.

El pecho de Hayes sube y baja con respiraciones erráticas, aterrorizado. Está temblando. El bolígrafo que sostiene golpetea contra el pupitre de madera, una interrupción aguda en el silencio mortal del aula.

—Yo... no lo sabía —tartamudea Hayes con la voz quebrada, aguda y temblorosa—. No había ninguna mochila... Pensé que estaba vacío.

Cassian ladea la cabeza apenas un milímetro. El movimiento resalta el corte afilado e implacable de su mandíbula. Un vacío oscuro y hueco se abre en sus ojos.

—No me repetiré.

La orden es absoluta.

Hayes se quiebra. El instinto de supervivencia anula cualquier dignidad que el chico posea.

Retrocede a trompicones mientras la silla raspa violentamente contra el suelo de madera.

Agarra la pesada mochila con manos temblorosas, abandona el bolígrafo, abandona su dignidad, y huye escaleras abajo.

No mira atrás. Prácticamente sale corriendo del aula, y la pesada puerta de roble se cierra de golpe tras él.

El silencio en el anfiteatro permanece intacto. Nadie respira. Nadie se mueve.

Cassian se yergue en toda su imponente estatura. Baja la mirada hacia la silla vacía junto a mí.

Se desabrocha el pesado abrigo de cachemira y se lo quita de los anchos hombros con un movimiento fluido y despreocupado. Deja caer la prenda cara sobre el respaldo de la silla, reclamando el espacio con un marcador físico, antes de deslizarse en el asiento.

Vaughn, de pie al borde de la fila, ocupa el asiento justo detrás de mí, acorralándome por completo. Un muro sólido de músculo a mi espalda y el mismísimo diablo a mi lado.

Cassian se reacomoda y estira las largas piernas bajo el pupitre.

Al hacerlo, el costado de su rodilla roza mi muslo.

Una sacudida violenta e involuntaria me recorre el cuerpo. El contacto es firme, intencional, y me quema a través del denim grueso de los vaqueros como un hierro de marcar. Aparto la pierna bruscamente, junto las rodillas, la columna rígida contra la pared de yeso.

Cassian no me mira. Tiene la mirada fija en la pizarra. Pero una satisfacción oscura y peligrosa le curva la comisura de la boca cruel.

Alarga la mano y recoge el bolígrafo que Hayes ha abandonado. Hace rodar el cilindro de plástico barato entre los largos dedos aristocráticos, lo inspecciona un momento y luego lo parte limpiamente por la mitad con una sola mano. Deja caer los trozos rotos al suelo.

El profesor Sterling carraspea, un sonido nervioso y débil, y comienza la clase.

No escucho una sola palabra sobre arquitectura gótica.

Los noventa minutos enteros son una clase magistral de tortura psicológica.

Cassian permanece sentado en una quietud perfecta y depredadora.

El calor que irradia su cuerpo es una presión constante y sofocante contra mi costado izquierdo.

El espacio físico entre nosotros es casi inexistente.

Siento el ritmo lento y constante de su respiración. Huelo el bourbon caro en su piel.

No toma notas. No saca ningún libro de texto. Su presencia entera en esta sala está dedicada a un único propósito: demostrar su dominio absoluto sobre el espacio y sobre la chica atrapada en él.

Cada vez que intento alejarme, la masa pesada de Vaughn detrás de mí también se mueve, y la punta de su bota pesada golpetea el respaldo de mi silla. Un recordatorio silencioso y físico de que la jaula está cerrada.

Cuando el timbre de salida por fin resuena entre las paredes de piedra, un suspiro colectivo y silencioso de alivio recorre la sala. Los estudiantes recogen sus cosas con movimientos frenéticos y apresurados, desesperados por escapar de la atmósfera sofocante.

Busco mi cuaderno, pero las manos me tiemblan tanto que se me cae el bolígrafo.

Antes de que pueda recuperarlo, la mano de Cassian, grande y firme, cubre la mía.

El contacto arde como un infierno concentrado. Su palma callosa aplasta mis dedos temblorosos contra las páginas abiertas del cuaderno. El calor me abruma, me funde el cerebro, dispara una descarga de adrenalina pura y traicionera directo al corazón.

Me quedo paralizada. No puedo respirar. No puedo apartar la mirada del brutal contraste entre su mano bronceada y poderosa y mis dedos pálidos y temblorosos, atrapados bajo la suya.

El aula se vacía. Los pasos se pierden por el pasillo hasta que solo quedamos los tres en aquel espacio inmenso.

Cassian se inclina hacia mí, agacha la cabeza hasta que el filo de su mandíbula queda a centímetros de mi mejilla. El aroma a ozono y menta me envuelve la garganta, apretado y posesivo.

—¿Creíste que iba a dejar que otro hombre tocara lo que me pertenece? —murmura, y la vibración de su voz me cala hondo en el pecho.

Se me corta la respiración. Una gota de sudor frío me recorre la nuca, siguiendo la línea de la cinta de seda azul pálido que aún llevo en el pelo.

—Yo... él solo me pidió un cuaderno —las palabras me salen a duras penas, en un susurro roto y patético.

Los dedos de Cassian se me clavan con más fuerza en el dorso de la mano, inmovilizándome contra el escritorio. La presión roza el filo entre la contención y el dolor.

—No me importa lo que pidiera —dice Cassian, con la voz convertida en un susurro letal—. Soy dueño de este espacio. Soy dueño del aire que respiras. Y soy dueño de la piel que llevas puesta.

Desliza el pulgar lentamente sobre mis nudillos, una caricia posesiva e íntima que me revuelve el estómago en una maraña confusa y repugnante de miedo y deseo.

—Esta noche, a las nueve en punto, un coche negro te esperará en el linde del bosque, detrás de tu residencia —ordena, rozándome la oreja con los labios, y un escalofrío violento me recorre la espalda—. Subirás. Vendrás a la Mansión. Y servirás a La Orden.

Se aparta, y sus ojos de obsidiana se clavan en los míos, abiertos de par en par por el terror.

—Si no apareces, Maeve, mañana a primera hora habrá desaparecido la financiación de tu beca. Y te devolverán a patadas al parque de caravanas que tanto te esforzaste en borrar de tu expediente.

El mundo se hunde bajo mis pies. La última pieza oculta de mi pasado, el secreto que enterré a sangre y fuego, convertido en arma. En la cadena definitiva.

Me suelta la mano, se levanta y sale del anfiteatro, dejándome destrozada en aquel rincón oscuro.