CAPÍTULO 3

Las letras blancas y brillantes del mensaje de texto me abrasan las retinas, una marca digital que atraviesa la frágil ilusión de mi seguridad.

La rebeldía exige un castigo, ratoncita. Vuelve a tu habitación. Cierra con llave. Y espérame.

El comedor, con sus techos abovedados y el murmullo de cientos de voces, se disuelve en un vacío asfixiante.

El oxígeno se esfuma del aire, dejando tras de sí una pesadez irrespirable.

Los dedos, apretados con fuerza alrededor de los bordes del teléfono agrietado, se me vuelven blancos como el hueso, exangües.

Una vibración frenética y primitiva nace en lo más profundo de mi médula, un temblor de terror absoluto que no puedo reprimir.

No levanto la vista hacia el estrado. No necesito hacerlo. El peso físico de la mirada de Cassian Vance se posa sobre la piel delicada de mi garganta, un agarre fantasma que promete violencia. Está esperando mi reacción. Observa el momento preciso en que su orden desmantela mi voluntad de luchar.

Mi instinto de supervivencia, forjado durante años de navegar por los bordes más oscuros y afilados del mundo antes de llegar a St. Jude, grita una única orden.

Corre.

Me guardo el teléfono en el bolsillo. Mis movimientos son erráticos, descoordinados.

Abandono el plato intacto; la silla chirría contra el suelo de mármol pulido.

El roce áspero de la madera contra la piedra atrae la atención de los estudiantes en las mesas vecinas, pero sus miradas curiosas y críticas resbalan sobre mí.

No son más que fantasmas. La única entidad que importa en esta inmensa catedral gótica es el depredador sentado en su trono, orquestando en silencio mi ruina.

Mantengo la cabeza gacha, la barbilla hundida en el pesado cuello de lana de mi jersey holgado. Cada paso hacia las pesadas puertas dobles de roble es como avanzar a través de cemento húmedo. El calor ambiente me presiona la espalda, pero un frío paralizante irradia desde mis entrañas.

Empujo las pesadas puertas e irrumpo en la noche.

La tormenta se ha intensificado. La lluvia helada azota en láminas horizontales, impulsada por un viento costero brutal que atraviesa al instante las finas capas de mi ropa.

El descenso repentino de temperatura es un asalto físico, un choque sobrecogedor que me arranca una bocanada de aire entrecortada que me desgarra los pulmones.

No me quedo en los caminos pavimentados e iluminados que serpentean por el centro del campus.

Me mantengo en las sombras. Cruzo los céspedes empapados y embarrados; las botas se me hunden en la tierra saturada, patinando sobre las hojas muertas y resbaladizas.

Las imponentes fachadas de piedra de los edificios académicos se ciernen sobre mí como titanes antiguos e insensibles, indiferentes al ritmo desesperado y frenético de la chica que huye entre sus sombras.

Vuelve a tu habitación. Cierra con llave. Y espérame.

Las palabras dan vueltas en mi cabeza, un mantra implacable y aterrador. Una mente racional buscaría ayuda. Una mente racional correría a la oficina de seguridad del campus, exigiría una escolta, presentaría una denuncia por acoso contra el estudiante que la acecha.

Pero St. Jude no se rige por la racionalidad. Aquí la moneda de cambio es el poder, y Cassian Vance es dueño de la casa de la moneda.

La Orden del Sabueso Negro no es un mito inventado por estudiantes aburridos de primer año.

Es la sangre que corre por las venas de esta institución.

Ellos financian las nuevas alas de la biblioteca.

Se sientan en la junta directiva. Los hombres de traje oscuro determinan quién se gradúa para dirigir Wall Street y quién es expulsado por cargos inventados.

Si entro en la oficina de seguridad, el oficial de turno simplemente sonreirá, me dirá que estoy histérica y hará una llamada discreta.

Cassian lo sabría antes de que yo terminara la denuncia.

No vendrá ninguna caballería. No hay escapatoria. Solo queda la jaula.

Llego al edificio Hawthorne. El viejo dormitorio en ruinas se alza en el límite mismo de la propiedad, lindando con la densa y oscura arboleda del bosque costero. La única lámpara de seguridad sobre la entrada está rota, y las pesadas puertas de madera quedan sumidas en una oscuridad absoluta.

Empujo con todo mi peso contra la madera hinchada hasta que la puerta cede. El aire cálido y viciado del pasillo me envuelve la piel helada, trayendo los olores familiares de cera y polvo viejo, pero no ofrece ningún consuelo.

Subo corriendo los tres tramos de escaleras. Las piernas me arden por el ácido láctico; jadeo con cada respiración entrecortada. El silencio del dormitorio es pesado, opresivo. Los demás becados están en la biblioteca o trabajando en turnos nocturnos en el pueblo. Estoy sola.

Llego a la habitación 412. Las manos me tiemblan mientras lucho por meter la llave de latón en la cerradura. El metal raspa contra metal, una vibración áspera y frenética que me destroza los nervios ya en carne viva. Por fin, el mecanismo cede.

Entro de un empujón, cierro de un portazo y echo el pesado cerrojo. El chasquido sólido y metálico del cerrojo al encajar en su sitio resuena en la pequeña habitación.

Apoyo la espalda contra la madera sólida de la puerta y me dejo resbalar hasta que las rodillas golpean el suelo de linóleo agrietado. Me abrazo las rodillas contra el pecho y hundo el rostro en la lana áspera y húmeda del jersey.

El cuerpo me tiembla violentamente. El bajón de adrenalina es brutal: me deja nauseabunda, débil, a la deriva.

El reloj digital del escritorio emite un resplandor rojo y duro en la oscuridad.

20:42.

La espera comienza.

El tiempo deja de funcionar como un concepto lineal. Se convierte en un método de tortura lento y agonizante. Cada minuto que pasa se estira hasta la eternidad, cargado de la asfixiante espera de lo inevitable.

No enciendo la luz del techo. La oscuridad es un velo fino e inútil, pero es el único escudo que tengo.

La escasa luz de las farolas del campus se cuela por la pequeña ventana empañada, proyectando sombras largas y deformes sobre la colcha descolorida de mi cama y el aglomerado astillado de mi escritorio.

El viento aúlla contra el cristal, una fuerza persistente y agresiva que hace vibrar los viejos vidrios en sus marcos de madera.

El edificio Hawthorne es una criatura viva de decadencia que respira.

Se asienta y gime. Las tablas del piso sobre mi cabeza crujen.

Las tuberías en las paredes se estremecen con un temblor metálico y profundo.

Y cada vibración, cada cambio en la presión del aire, me inyecta una nueva descarga paralizante de puro terror en las venas.

Me siento en el borde de la cama, con los ojos muy abiertos, clavados en la puerta cerrada con llave.

La vista me juega malas pasadas. Las sombras que se acumulan en los rincones de la habitación parecen pulsar y retorcerse, formando la silueta de unos hombros anchos y una mandíbula aristocrática y afilada.

Parpadeo con fuerza, obligando a los fantasmas a desvanecerse, pero el pavor físico sigue ahí, como una piedra en la boca del estómago.

21:30.

Tengo la boca seca. Saboreo el regusto cobrizo de la sangre de donde me mordí el interior de la mejilla hace unas horas. La cinta de seda azul pálido pesa en el bolsillo de mi jersey, un ancla que me arrastra hacia el océano profundo y sin luz de su obsesión.

¿Por qué yo?

La pregunta da vueltas en mi mente, una búsqueda desesperada e inútil de lógica en una situación construida sobre la locura.

No soy nadie. No poseo riqueza, ni influencia política, ni una belleza exquisita e innegable que captaría la atención de un heredero multimillonario.

Soy una fantasma. Una chica que falsificó un expediente académico impecable de secundaria para escapar de una madre ahogándose en la adicción y de una sucesión de hombres violentos y pasajeros que ocupaban nuestra caravana podrida.

Me abrí paso a uñas y dientes hasta St. Jude's por pura desesperación.

Quiero una vida tranquila. Quiero ser invisible.

Pero Cassian Vance no mira el mundo como los hombres normales. No ve personas. Ve posesiones. Ve vulnerabilidades que explotar y límites que quebrantar.

Y de algún modo, vio a través de mi camuflaje. Vio a la presa agazapada entre la hierba alta.

23:15.

El agotamiento es un peso físico que me aplasta los párpados, pero el cóctel químico de miedo que inunda mi sistema nervioso se niega a dejarme dormir. Tengo los músculos tan tensos que me duelen, una tensión constante y vibrante que me deja el cuerpo entero magullado por dentro.

La tormenta de fuera empieza a amainar. El azote violento de la lluvia contra la ventana se calma hasta convertirse en una llovizna constante y rítmica.

La repentina disminución del ruido de fondo es peor que el viento aullador. Deja un silencio hueco y resonante en la residencia. Un silencio que amplifica cada cambio microscópico del entorno.

00:00.

Los dígitos rojos del reloj cambian, una declaración silenciosa de que ha comenzado un nuevo día. Un día que le pertenece a él.

Y entonces, la atmósfera del pasillo cambia.

No es un sonido. No al principio. Es un cambio en la presión barométrica. El aire pesado y estancado del pasillo parece espesarse, solidificándose en un peso opresivo y magnético que se cuela por debajo de mi puerta.

El corazón se me para. Simplemente deja de latir, congelado en la caverna de mi pecho.

Entonces comienza la vibración.

Lenta. Deliberada. Medida.

El impacto de unas botas pesadas de suela de cuero contra las tablas gastadas del pasillo viaja a través de la madera, sube por las paredes y llega directamente a las suelas de mis zapatos.

El ritmo es pausado. Es la confianza absoluta e imperturbable de un hombre que sabe que su presa está atrapada en una jaula que él mismo ha construido.