CAPÍTULO 2 #2

Me recojo el pelo en un moño desordenado y funcional en la nuca y lo sujeto con una sencilla goma negra. Dejo la cinta de seda azul en el bolsillo.

El camino hasta el Comedor Sterling es una marcha al cadalso. El gran edificio se alza en el centro del campus, una estructura imponente de techos abovedados, vidrieras y mármol pulido. Parece más una catedral que una cafetería.

Empujo las pesadas puertas dobles de roble y me asalta de inmediato la sobrecarga sensorial de la élite.

El calor del salón es opresivo, cargado de olor a carnes asadas, salsas espesas, perfumes caros y el murmullo agudo de cientos de conversaciones simultáneas. Largas mesas de caoba pulida se extienden a lo largo del salón, iluminadas por enormes candelabros de hierro forjado en lo alto.

Cojo un pesado plato de cerámica, lo lleno con lo primero que veo —algo parecido a pollo seco y verduras asadas— y me dirijo al fondo del salón. Encuentro una mesa pequeña y aislada cerca de las cocinas, un rincón en sombras donde la luz no llega.

Me siento con la espalda contra la pared. Es una elección táctica. Necesito ver las entradas.

Me obligo a tragar un bocado de pollo. Sabe a ceniza, pesado e insípido en la lengua.

Mastico mecánicamente mientras recorro el extenso salón con la mirada.

La jerarquía social de St. Jude queda claramente reflejada en la disposición de los asientos.

Los de primer año se sientan cerca de las puertas, ansiosos y nerviosos.

Los atletas dominan las mesas centrales, ruidosos e insoportables.

Los herederos de abolengo ocupan el estrado elevado junto a la enorme chimenea de piedra.

Y luego está la larga mesa vacía situada justo en el centro del salón, ligeramente elevada sobre las demás en una plataforma de madera pulida.

El trono.

A los diez minutos de mi tortuosa comida, el murmullo del comedor cambia.

No es un silencio repentino, sino una sofocación rápida del ruido que se extiende como una manta gruesa echada sobre el fuego.

Las risas mueren. El tintineo de los tenedores de plata contra los platos de cerámica cesa.

Las cabezas giran, una por una, atraídas por una gravedad magnética y aterradora hacia la entrada principal.

La presión del aire en el salón desciende. Se me eriza el vello de los brazos.

Cassian Vance entra en el salón.

No está solo. Lo flanquean otros tres hombres que avanzan en una formación en V perfecta y agresiva. La Orden del Sabueso Negro. No llevan uniformes, pero bien podrían. Visten distintos tonos de ropa oscura, cara, hecha a medida, y desprenden un aura de arrogancia letal e intocable.

Pero incluso rodeado de los hombres más peligrosos del campus, Cassian es el centro indiscutible de todas las miradas.

Esta noche lleva un traje oscuro color carbón, sin corbata, con los dos primeros botones de la camisa blanca impecable desabrochados, dejando a la vista la línea fuerte y fibrosa de su cuello.

Su postura es rígida, sus zancadas largas y medidas, con la gracia despreocupada de un depredador que sabe que nada a su alrededor puede desafiarlo.

El mar de estudiantes se abre literalmente. La gente acerca las sillas a las mesas y se encoge para ensanchar el pasillo. Nadie cruza la mirada con ellos.

Un estudiante de último año —un tipo que reconozco como el capitán del equipo de remo, un gigante que se dedica a intimidar a los de cursos inferiores por diversión— está de pie en el pasillo central, hablando con una chica. No percibe el cambio en el salón con la rapidez necesaria.

Cassian no aminora el paso. No altera su trayectoria.

El capitán de remo se gira con los ojos desorbitados por un súbito y brutal arrebato de pánico al darse cuenta de que está bloqueando el camino.

La velocidad con la que este atleta enorme y arrogante se acobarda resulta nauseabunda.

Prácticamente se lanza hacia atrás, la espalda golpea el borde de una mesa de caoba y la cabeza se le inclina al instante en una muestra silenciosa y absoluta de sumisión.

Cassian pasa junto a él sin dignarse a mirarlo. No acusa recibo de la sumisión porque no espera menos.

El grupo sube a la plataforma elevada y toma asiento en la mesa vacía. Cassian se sienta a la cabecera; la luz del fuego de la enorme chimenea a su espalda proyecta sombras danzantes y demoníacas sobre sus rasgos aristocráticos y afilados.

Dejo de masticar. El bocado de comida se me queda en la boca, pesado y sofocante.

El corazón me golpea contra las costillas, un ritmo frenético y magullado que vibra por toda la cavidad torácica. Me encojo hacia atrás y aprieto los omóplatos contra la fría pared de piedra, suplicando desesperadamente a las sombras que me oculten.

No mires. No dejes que te encuentre.

Pero el universo no escucha las plegarias de los débiles.

Cassian se recuesta en su pesada silla de madera tallada. No mira la comida que el apresurado personal de cocina trae a la mesa. No participa en la conversación en voz baja de los hombres sentados con él.

En cambio, gira la cabeza lenta y deliberadamente.

A través de la enorme extensión del comedor, a través del mar de doscientos estudiantes, a través de la neblina de calor y la luz parpadeante de las arañas, sus ojos de obsidiana se clavan directamente en los míos.

El impacto es físico. Me golpea en el centro del pecho y me arranca el aliento de los pulmones con un tirón agudo y brusco.

Me encontró al instante. Siempre supo exactamente dónde estaba sentada.

La temperatura de la sangre me desciende bajo cero. Estoy paralizada, clavada a la pared por la pura y absoluta dominación que irradia su mirada. Es una oscuridad posesiva y devoradora, un vacío que promete dolor y ruina.

Sus ojos descienden, recorriéndome desde el rostro hacia abajo.

Me mira el cuello. Me mira el cabello, recogido en un moño desordenado y simple. Mira la goma negra y barata que lo sujeta.

Ve que no llevo puesta la cinta de seda azul pálido.

El cambio en su expresión es microscópico, un endurecimiento aterrador de los músculos de la mandíbula afilada. La absoluta falta de emoción en sus ojos da paso a una furia lenta, ardiente y posesiva. Una ira silenciosa y letal. De esas que arrasan ciudades.

No aparta la mirada. Mete la mano en el bolsillo interior de su chaqueta gris carbón y sus dedos largos y elegantes extraen un móvil negro y estilizado.

Sin dejar de sostenerme la mirada, con esa fijeza depredadora e inquebrantable, su pulgar se desliza por la pantalla con unos cuantos movimientos rápidos.

Vuelve a guardar el móvil en la chaqueta.

Tres segundos después, la pantalla barata y agrietada de mi móvil, que descansa sobre la mesa junto a mi plato, ilumina el rincón oscuro.

La vibración contra la madera resuena en mis oídos como un tambor de guerra.

Se me corta la respiración. Las manos me tiemblan violentamente mientras bajo la mirada lentamente hacia ese rectángulo de luz brillante. No quiero mirar. Quiero hacer añicos el aparato. Pero el peso invisible y aplastante de su voluntad me obliga a actuar.

Cojo el móvil.

La notificación es un mensaje de texto de un número bloqueado, imposible de rastrear. Las letras blancas y brillantes se me graban a fuego en las retinas, sellando mi destino con una verdad final e ineludible.

La rebeldía requiere un castigo, ratoncita. Vuelve a tu habitación. Cierra con llave. Y espérame.