CAPÍTULO 2

El patio permanece quieto tras su partida. La niebla helada sigue flotando entre los arcos de piedra, depositándose como un sudario húmedo sobre mi piel, pero el frío es secundario al cero absoluto que me congela hasta la médula.

—Llévala puesta.

Las sílabas resuenan en el espacio cavernoso de mi mente, grabándose a fuego en mi conciencia. No fue una petición. Fue un decreto emitido por un monarca a un súbdito sin derechos, sin voz, sin forma alguna de rebelarse.

Mi visión se estrecha, los bordes se difuminan en un gris borroso teñido de pánico.

Miro fijamente la bolsa de lona que descansa sobre el banco de piedra húmeda.

La dalia negra parece absorber la escasa luz de la tarde, un espécimen antinatural y perfecto de oscuridad.

Alrededor de su grueso tallo verde esmeralda se enrolla la cinta de seda azul pálido.

Mi cinta.

Un escalofrío violento me desgarra el cuerpo, nace en la base de mi columna y se expande hasta que me castañetean los dientes.

Extiendo la mano, los dedos vacilantes a centímetros de la flor.

El instinto de retroceder, de correr, de dejar la bolsa y huir del campus batalla con la aterradora realidad de lo que podría costarme desafiarlo.

Si la dejo, él lo sabrá. Lo sabe todo.

Trago el nudo dentado de mi garganta y pellizco el borde de la seda azul.

La tela es suave, desprende un calor fantasma que me revuelve el estómago.

Tiro de la cinta para liberarla. Al hacerlo, mis nudillos rozan los pétalos aterciopelados de la dalia negra.

La textura es desconcertantemente suave, un contraste marcado con la naturaleza brutal e inflexible del hombre que la dejó.

No tomo la flor.

Hundo la cinta de seda en el bolsillo de mi suéter de lana holgado, agarro las asas de mi bolsa y me alejo del banco.

El camino de regreso a mi dormitorio es un borrón de paranoia fragmentada.

El vasto campus de la Universidad de St. Jude se transforma: deja de ser una mera maravilla arquitectónica para convertirse en una trampa laberíntica.

Las imponentes torres góticas parecen barrotes de hierro contra el cielo amoratado, gris plomizo.

Cada sombra proyectada por los robles centenarios parece albergar un observador silencioso.

Agacho la cabeza y hundo la barbilla en el cuello del suéter. Mis botas golpean los adoquines mojados con un ritmo apresurado y frenético, manifestación física del terror que me corre por las venas.

Grupos de estudiantes pasan junto a mí, envueltos en sus burbujas aisladas de riqueza y privilegio.

Llevan abrigos de cachemira y bufandas de diseñador, sus risas resuenan en el aire húmedo, agudas y despreocupadas.

Disecciono cada mirada lanzada en mi dirección.

¿La chica de la gabardina me está observando?

¿El chico del palo de lacrosse se demoró un segundo de más?

La paranoia es una manta pesada y sofocante que me oprime los pulmones hasta que respirar se convierte en un esfuerzo consciente y agonizante.

Este es el poder de un hombre como Cassian Vance. No necesita estar físicamente presente para torturarte. Simplemente planta una semilla de terror en tu mente y deja que tus propios instintos de supervivencia hagan el resto.

Llego al umbral del edificio Hawthorne, el dormitorio más antiguo y destartalado del extremo más alejado del campus.

Es donde la universidad esconde a los becados, los casos de caridad, los estudiantes cuyo linaje no incluye fondos fiduciarios ni cuentas en el extranjero.

La fachada de piedra se desmorona, ahogada por hiedra muerta, y las pesadas puertas de roble están hinchadas por décadas de humedad costera.

Empujo la puerta y las bisagras resisten con una protesta áspera y chirriante que me raspa los nervios.

El pasillo estrecho huele a polvo viejo, cera del suelo y el tufo inconfundible del ramen barato.

Las luces fluorescentes parpadean erráticamente sobre mi cabeza, proyectando sombras duras e intermitentes sobre el papel pintado descascarado.

Cuento las puertas. Habitación 412. Los números están torcidos, latón empañado clavado en la madera rayada.

Saco la llave del bolsillo. Las manos me tiemblan con un temblor que nace en lo más profundo de mi ser, y el simple acto de meter la llave en la cerradura se convierte en una tarea monumental. El cerrojo gira con una finalidad metálica y pesada.

Empujo la puerta y entro.

Antes de encender la luz, me quedo perfectamente quieta en la oscuridad. No respiro. Cierro los ojos y dejo que mis sentidos se expandan, que sondeen el espacio silencioso de mi pequeña habitación individual.

El cerebro primitivo sabe cuándo un santuario ha sido profanado.

Extiendo la mano y acciono el interruptor.

La bombilla del techo parpadea hasta cobrar vida e ilumina el reducido espacio.

Una cama individual con una colcha descolorida.

Un escritorio de aglomerado abarrotado de libros de texto.

Un armario estrecho arrimado a la pared del fondo.

Una ventana pequeña y empañada con vistas al océano gris.

Todo está exactamente como lo dejé.

El ángulo de la silla del escritorio es idéntico. La pila de apuntes de filosofía está intacta. El borde deshilachado de la colcha cuelga exactamente a cinco centímetros del suelo de linóleo.

Pero el aire está mal.

El olor estancado y polvoriento de mi habitación ha sido alterado. Bajo el aroma de mi detergente de vainilla y el papel viejo de mis libros, hay un rastro de algo más. Algo oscuro.

Menta machacada. Cedro oscuro. El ozono agudo y metálico de una tormenta.

El olor es tenue, casi imperceptible, pero me golpea con la fuerza de un impacto físico. El oxígeno desaparece de la habitación. Un sudor frío me cubre la frente y una oleada de vértigo puro hace que la habitación gire sobre su eje.

Se me cae el bolso. Golpea el suelo, pero apenas lo percibo.

Me dirijo al armario. Mis movimientos son bruscos, descoordinados, impulsados por la necesidad frenética de medir el alcance de la intrusión.

Abro las pesadas puertas de madera. Mi ropa cuelga en su habitual disposición escasa y patética.

Me dejo caer de rodillas, con la respiración entrecortada y dolorosa, y abro el cajón inferior.

Mi ropa interior. Mis calcetines. Mis pertenencias más íntimas.

La disposición es perfecta. Demasiado perfecta. Soy desordenada, siempre con prisas, pero los bordes doblados de mi sencilla ropa interior de algodón están impecablemente alineados. Alguien la ha tocado. Unas manos grandes y ásperas han hurgado en la tela que roza mi piel desnuda.

Una oleada de náuseas me recorre el estómago.

Cierro el cajón de golpe y me echo hacia atrás hasta que la espalda choca contra el borde del colchón.

Me abrazo las rodillas contra el pecho, rodeándome las piernas con los brazos en un intento desesperado de mantener unida mi realidad, que se desmorona.

Estuvo aquí.

Cassian Vance, el heredero de un imperio construido sobre adquisiciones despiadadas y poder descontrolado, entró en mi habitación cerrada con llave. Invadió mi espacio personal. Tocó mis cosas. Cogió la cinta de seda azul de mi mesita de noche y dejó su aroma sofocante como firma.

La certeza es un peso físico que me presiona el esternón y me agrieta las costillas.

He pasado toda mi vida perfeccionando el arte de ser invisible.

He borrado mi pasado, enterrado el trauma de la vida de la que escapé y construido una fortaleza de mediocridad a mi alrededor para asegurarme de que nadie me mire dos veces.

No hablo en clase. No asisto a las fiestas hedonistas que organizan las sociedades secretas.

Mantengo las notas perfectas y la cabeza gacha.

Pero de algún modo atraje la atención del depredador. Y en el retorcido ecosistema de St. Jude, una vez que el rey te marca, le perteneces.

El tiempo pierde su significado mientras permanezco sentada en el suelo, paralizada por la enormidad de la amenaza.

La luz del día que se filtra por la ventana nublada se desvanece en un crepúsculo amoratado, hasta dar paso a la negrura absoluta de la noche.

La tormenta se intensifica fuera, el viento aúlla contra el cristal, pero no es nada comparado con la tormenta que ruge en mi cabeza.

El hambre finalmente se abre paso entre las garras paralizantes del terror. El estómago se me contrae con un dolor agudo y persistente que exige atención.

Miro el reloj digital del escritorio. Las siete y media de la tarde. El comedor principal sirve la cena hasta las ocho.

El impulso de quedarme encerrada en mi habitación, de pasar hambre antes que enfrentar las luces deslumbrantes del campus, es abrumador.

Pero un instinto de supervivencia más profundo y oscuro despierta en mí.

Si me escondo, confirmo mi miedo. Si me salto la cena, envío un mensaje claro de que sus tácticas de intimidación funcionan a la perfección.

Seré un ratón acobardado en un agujero, esperando a que la serpiente se cuele.

Me niego a darle esa satisfacción. He sobrevivido a cosas peores que un sociópata arrogante y rico con complejo de Dios. Sobreviví al arroyo.

Me obligo a levantarme del suelo. Tengo las piernas rígidas, los músculos doloridos por la tensión.

Camino hacia el pequeño lavabo en la esquina de la habitación, abro el grifo del agua fría y me echo agua helada en la cara.

El frío me agudiza los sentidos. Me miro en el espejo manchado.

Tengo la piel mortalmente pálida, los ojos oscuros muy abiertos y atormentados, rodeados de ojeras amoratadas de agotamiento.

Me seco la cara. Aliso las arrugas del jersey holgado. Meto la mano en el bolsillo y los dedos rozan la textura fría y suave de la cinta de seda azul.

«Póntela», ordenó.

Se me tensa la mandíbula. Una pequeña brasa de rebeldía se enciende en la cavidad hueca de mi pecho.