CAPÍTULO 1
Tres semanas antes.
La Universidad de St. Jude no educa a sus estudiantes. Los devora.
La extensa arquitectura gótica del campus se alza desde los acantilados escarpados de la costa de Nueva Inglaterra como un monumento al dinero viejo y a pecados aún más antiguos.
Las agujas de piedra ennegrecida perforan el cielo perpetuamente gris, y las puertas de hierro forjado actúan menos como una barrera contra el mundo exterior y más como las fauces de una trampa.
Eso lo aprendí mi primer día aquí. El aire siempre está cargado con el olor a salitre, a hojarasca de pino pudriéndose y al inconfundible regusto cobrizo de la ambición.
Mantengo la cabeza agachada. Es mi única regla inquebrantable.
El aula de Filosofía Moral Avanzada huele a polvo de tiza, colonia cara y lana húmeda.
La lluvia azota los enormes ventanales abovedados; los impactos secos marcan un ritmo incesante que refleja los latidos erráticos de mi corazón.
Me siento en la tercera fila desde el frente, oculta tras una barricada de libros de texto abiertos.
Mis dedos aferran el bolígrafo con tanta fuerza que los nudillos se me han puesto blancos.
La carcasa de plástico se me clava en la piel, un punto focal de dolor agudo que mantiene mi mente anclada al presente.
El profesor Whitmore divaga sobre la ética de las dinámicas de poder; su voz es un zumbido monótono que apenas se eleva por encima de la tormenta.
Copio sus apuntes palabra por palabra. Necesito la beca.
Necesito el título. Necesito el anonimato que conlleva ser una sombra en una sala llena de privilegios cegadores.
Pero las sombras no pueden existir sin luz. Y no pueden esconderse cuando la verdadera oscuridad entra en el aula.
Las pesadas puertas de roble del fondo del aula se abren de golpe.
El cambio en la atmósfera es instantáneo. No es sutil. El murmullo de fondo de doscientos estudiantes removiéndose en sus asientos, cuchicheando, pasando páginas... se extingue. El silencio que sigue es denso, sofocante, cargado de electricidad estática. La temperatura del aula se desploma.
No miro hacia atrás. Clavo la vista en mi cuaderno. La tinta se difumina en la página a medida que mi visión se nubla.
La parte primitiva y ancestral del cerebro humano está diseñada para reconocer a un depredador.
Es un mecanismo de defensa evolutivo. Millones de años de instinto de supervivencia han programado el cuerpo para reaccionar antes de que la mente consciente pueda procesar la amenaza.
Se me eriza la piel. Los finos vellos de la nuca se me ponen de punta.
Un sudor frío brota entre mis omóplatos y me recorre la columna vertebral como un dedo helado.
Lo huelo antes de que siquiera descienda las gradas.
Es un aroma que lleva un mes rondándome. Menta machacada, cedro oscuro y el olor punzante a ozono de una tormenta que se avecina. Es el aroma del peligro envuelto en cachemira y arrogancia.
Cassian Vance.
El heredero de la fortuna Vance. El rey indiscutible de la jerarquía elitista que asfixia esta universidad.
Y el líder de La Orden del Sabueso Negro, la sociedad secreta de la que todos murmuran, la que supuestamente controla al profesorado, la red de antiguos alumnos y la policía local.
Son fantasmas, mitos que se susurran en los dormitorios húmedos, pero Cassian es de carne y hueso. Carne y hueso letales, despiadados.
Comienza el golpeteo rítmico de botas de suela de cuero contra los peldaños de piedra. Lento. Deliberado. Las pisadas pesadas resuenan contra el techo abovedado; cada paso, un martillazo contra mis costillas.
No se disculpa por interrumpir la clase. El profesor Whitmore se detiene a mitad de frase; la tiza deja de chirriar contra la pizarra. El silencio se extiende, frágil y aterrador.
Me obligo a mantener los ojos fijos en el cuaderno. No mires hacia arriba. No llames la atención. Permanece invisible.
Los pasos se acercan. Al descender las escaleras, queda a la altura de mi fila.
Entonces, los pasos se detienen.
El aire escapa de mis pulmones en un desgarro agudo y violento. El pecho se me contrae, un tornillo de banco brutal que me aprieta las costillas. No puedo respirar. La electricidad estática del aire se espesa hasta que me sabe a ceniza en la lengua.
Está de pie en el extremo de mi fila.
El silencio en el aula se convierte en una entidad viva, que respira.
Doscientos pares de ojos están clavados en él, pero su atención es singular.
Siento el peso físico de su mirada. Es una fuerza tangible, una presión pesada y ardiente que se me clava en el costado de la cara y me recorre la delicada columna de la garganta.
Arranca las capas de mi jersey holgado, atraviesa carne y hueso, y se asienta en el núcleo más profundo y vulnerable de mi pecho.
Me muerdo el interior de la mejilla. El sabor cobrizo de la sangre me inunda la boca, un contraste agudo y estabilizador frente al terror vertiginoso que se arremolina en mi cerebro.
Aparta la mirada, Cassian. Pasa de largo.
Transcurre un lapso largo y agónico. Fuera, la tormenta ruge; el agua golpea el cristal en un asalto frenético, pero dentro, el tiempo se ha congelado. El depredador inspecciona a su presa.
Sin decir palabra, los pasos se reanudan.
Pasa junto a mi fila, desciende hasta el frente del aula y toma asiento en la silla vacía de la primera fila.
La tensión del aula se quiebra, sustituida por la exhalación colectiva y temblorosa del alumnado.
El profesor Whitmore carraspea y reanuda la clase con la voz una octava más alta, inestable.
Suelto el aire que estaba conteniendo. Me tiemblan las manos. Se me cae el bolígrafo y escondo los dedos temblorosos en el regazo.
El resto de la clase transcurre como una nebulosa.
Me quedo mirando la línea ancha y rígida de los hombros de Cassian.
Lleva un abrigo negro a medida que acentúa su altura y su complexión de depredador.
Su cabello oscuro está peinado hacia atrás, severo y aristocrático.
Incluso de espaldas, irradia un aura de control absoluto.
No toma apuntes. No mira al profesor. Permanece inmóvil, con la quietud de una serpiente enroscada.
Cuando el timbre de salida reverbera por el aula —una vibración metálica y áspera—, soy la primera en levantarme. Meto los libros en el bolso de lona con movimientos erráticos, desesperados. Necesito espacio. Necesito oxígeno.
Empujo las pesadas puertas de madera y salgo a los laberínticos pasillos de piedra del edificio académico principal.
El aire es más fresco aquí, huele a piedra caliza húmeda y a antigüedad.
Los estudiantes salen en tropel de las aulas, formando una corriente caótica y en movimiento, pero yo me mantengo en los márgenes, con el hombro pegado a la fría pared de piedra.
La paranoia es un parásito vivo bajo mi piel.
Cada vez que doblo una esquina, espero verlo de pie entre las sombras.
Durante semanas, he sentido esta presencia sofocante.
Una mirada pesada desde el otro lado del comedor que desaparece cuando vuelvo la cabeza.
El silencio sutil e inquietante de las estanterías de la biblioteca cuando estudio sola a medianoche.
No estoy loca. Sé lo que es sentirse cazada.
Aprendí esa lección hace mucho tiempo, antes de St. Jude's, antes de esta vida.
Me dirijo al patio del ala oeste. Es una parte más antigua del campus, cubierta de hiedra retorcida y ensombrecida por antiguas gárgolas. Pocos estudiantes se atreven con el viento frío y cortante que azota los arcos de piedra, lo que lo convierte en el único lugar del campus donde puedo respirar.
Encuentro mi banco de piedra de siempre, resguardado bajo las ramas extendidas de un olmo moribundo. La lluvia se ha convertido en una niebla fina y helada.
Dejo caer el bolso sobre la piedra húmeda y me cubro el rostro con las manos. La lana áspera del suéter me raspa las mejillas. Obligo a los pulmones a expandirse, aspiro el aire helado e intento ralentizar el ritmo frenético del pulso.
Estás bien. Eres invisible. Él es Cassian Vance. Ni siquiera sabe cómo te llamas.
Repito el mantra, un intento desesperado de disipar con lógica el pavor visceral que se acumula en el estómago.
Soy una don nadie. Un caso de caridad con un pasado oscuro y sin futuro si fracaso aquí.
Cassian Vance se mueve en círculos de poder que dictan las economías globales.
Sale con herederas. Destruye rivales. No se fija en chicas que compran la ropa en tiendas de segunda mano y se esconden en el fondo de la clase.
Levanto la cabeza y me limpio una gota de humedad de la mandíbula. Alargo la mano hacia el bolso de lona para sacar el termo de café.
La mano se me queda paralizada en el aire.
La sangre huye de mi rostro y se precipita hacia los pies. El frío de la niebla no es nada comparado con el hielo absoluto y glacial que me inunda las venas.
Sobre el bolso de lona, colocado justo en el centro, encima de la cremallera, hay un objeto que no debería estar ahí.
Es una flor perfecta, única. Una dalia negra.
Los pétalos son impecables, oscuros y húmedos por la lluvia. Pero eso no es lo que me roba el oxígeno.
Enrollada en el grueso tallo verde hay una tira de tela. Una cinta de seda azul pálido.
Se me corta la respiración, me ahogo. Los dedos me tiemblan con tanta violencia que apenas puedo mantener la mano en alto.
Conozco esa cinta.
Es la misma cinta de seda que usé para recogerme el pelo ayer. La cinta que creí haber perdido en la biblioteca. La cinta que busqué por toda la habitación esta mañana, revolviendo las sábanas con frustración.
Una sombra cae sobre el camino de piedra.
La niebla parece abrirse, la luz ambiental se atenúa mientras una silueta alta e imponente emerge bajo el arco del claustro. El golpe pesado del cuero contra la piedra vuelve a resonar.
No puedo moverme. El instinto de lucha o huida se ha cortocircuitado y me ha dejado paralizada, como un ciervo atrapado en el resplandor implacable de los faros de una máquina que se aproxima.
Cassian emerge a la tenue luz del patio.
La niebla se adhiere a los hombros anchos de su abrigo oscuro.
Su rostro es una escultura de ángulos afilados e implacables.
Pómulos altos, una mandíbula fuerte y arrogante, y labios fijos en una línea recta y cruel.
Pero sus ojos son la pesadilla. Son de un negro obsidiana infinito, desprovistos de calidez, de misericordia.
Se clavan en los míos, un ancla física lanzada a través del espacio vacío entre nosotros, que me arrastra a las profundidades de su gravedad.
Se detiene a tres metros.
La distancia no es nada. Es una burla. Está tan cerca que puedo oler el cedro oscuro y la tormenta que se avecina.
No mira la dalia negra en mi bolso. No necesita hacerlo. Sabe que está ahí. La colocó él. El mensaje es claro, escrito en el lenguaje de la obsesión y el poder.
Te veo. Te he estado observando. Estoy dentro de tu vida.
Mis labios se entreabren en un intento desesperado de llevar aire a mis pulmones sedientos. Mi mente me grita que corra, que abandone el bolso, que huya hacia la seguridad de los pasillos abarrotados. Pero la fuerza pura y dominante de su presencia clava mis zapatos a la piedra húmeda.
Cassian inclina la cabeza una fracción de milímetro. El movimiento es lento, calculado, como el de un depredador que analiza el temblor de un conejo atrapado.
Una satisfacción oscura y peligrosa arde en lo profundo de sus ojos de obsidiana, atravesando la fachada helada. Es un hambre posesiva, voraz, que me eriza el vello de los brazos.
Levanta la mano y curva hacia dentro sus largos dedos aristocráticos. Señala con un solo dedo hacia el banco de piedra. Hacia el bolso. Hacia mí.
—Póntela —ordena.
Su voz es un barítono grave y vibrante que me raspa los nervios como una cuchilla sobre piedra mojada. La orden es absoluta. No hay ruego. No hay negociación.
Baja la mano, gira sobre sus talones y se adentra en las sombras del claustro hasta desaparecer en silencio, como un fantasma.
Me quedo sola en el patio helado.
Pero mientras contemplo la dalia negra y la cinta de seda azul pálido robada de mi propia habitación, la realidad de mi existencia me cae encima, pesada y asfixiante como una lápida.
No estoy sola. Nunca volveré a estarlo.
El rey de St. Jude's ha encontrado por fin a su presa.