7

VAUGHN

PRESENTE — DIECINUEVE AÑOS

Mi vida es todo lo que debería ser.

Excelentes calificaciones, una universidad de la Ivy League y un futuro prometedor.

Mis padres criaron al heredero ideal para su imperio. Una mezcla perfecta de sus genes y el candidato más adecuado para tomar el relevo cuando decidan retirarse.

Así que ahora que estoy en la universidad, me están dando más responsabilidades para prepararme para mi papel.

Mientras que mis amigos decidieron irse al extranjero para asistir a una universidad financiada por nuestros padres que está situada en una isla en la costa del Reino Unido, yo elegí estudiar en la Universidad de Columbia.

Para estar cerca de mis padres.

Y para tener acceso total al lado operativo de las cosas.

Eso es todo.

Eso es todo .

—Este lugar se ve divino. —Danika se maravilla con la decoración del nuevo restaurante italiano que abre esta noche en Manhattan .

El proyecto fue financiado personalmente por un amigo de mi papá de la familia Luciano, también conocido como el jefe de una infame familia criminal italiana.

Como papá y mamá tenían otros compromisos, voy a asistir en su nombre.

Lo ideal sería que Jeremy y Nikolai también estuvieran aquí en nombre de sus padres, pero están haciendo el tonto al otro lado del océano, en Inglaterra.

Inútilmente, debo añadir.

Sí, a veces siento una cierta soledad al estar sin todos ellos. Nikolai fue el último en irse a la isla, así que ahora me veo obligado a asistir a eventos como este por mi cuenta.

Bueno, no del todo.

Danika me acompañó.

A ella le encantan todos estos lugares opulentos y el trato preferencial que recibe por estar de mi brazo.

—La comida también se ve fabulosa. —Toma unas cuantas fotos de la mesa.

Con los años, he aprendido a no tocar nada hasta que ella haya tomado todas las fotos que quiera. Esbozo una sonrisa automática mientras también me toma una foto. Sonríe mientras revisa su teléfono, probablemente para ver si le salieron buenas fotos.

—Dios, qué guapo estás. —Se abanica con la mano—. Me siento tan especial.

—No más que yo. —Extiendo la mano y le acaricio el dorso de la mano, y su sonrisa se amplía—. ¿Te dije que te ves impresionante esta noche?

—Sí, unas cuantas veces, pero no me molesta que lo repitas. Tengo que lucir lo mejor posible en noches como esta. —Señala la comida—. Ahora, veamos si sabe tan bien como se ve.

Por fin, nos ponemos a comer. O más bien ella, comentando el nivel de especias, lo bien que está cocinado y si los ingredientes son de alta calidad y frescos.

Por si no fuera obvio, su sueño es convertirse en crítica gastronómica y, de paso, comer en los restaurantes más exclusivos.

Su familia es bastante acomodada, pero el negocio de su padre ha estado pasando por dificultades en los últimos años y, por lo que sé, es posible que tenga que cerrar su oficina de Nueva York y trasladarse a Seattle.

Sé que esto le ha estado pesando mucho, especialmente porque estaba acostumbrada a un estilo de vida extravagante del que ahora se ve privada. Así que le pago su guardarropa, así como cenas de lujo y espectáculos caros.

Y me encanta mantenerla. En realidad, no gasto mucho dinero en mí, pero financiar el estilo de vida de Danika me da una sensación de logro.

Mi papá siempre me ha dicho que tengo que cuidar a la mujer que amo. Que la anteponga a todo y a todos. Que siempre haga un esfuerzo extra por ella.

Y amo a Danika. La he amado desde el día en que nos juntamos hace cuatro años, cuando me dijo que seríamos una pareja genial.

Y lo somos.

Es impresionante, con piernas largas y enormes ojos color avellana. Su espesa melena oscura le cae en ondas hasta la parte baja de la espalda, y esta noche lleva un vestido dorado brillante que complementa maravillosamente su piel bronceada.

Lo elegimos juntos la semana pasada para prepararnos para esta cena; o, mejor dicho, ella lo eligió y yo lo pagué. No sé por qué sigue pidiéndome mi opinión sobre la ropa cuando todo lo que se pone me parece bien. Pero, de nuevo, realmente no me gusta elegir ropa para otras personas.

Estaba encantada cuando salimos de la boutique con el vestido, y me alegra verla relajarse un poco, considerando todo lo que está pasando con el negocio de su papá. Creo que esta noche es perfecta para que se distraiga un poco.

—Vaya, esto es increíble. —Da un sorbo a su cóctel sin alcohol y deja escapar un largo suspiro de satisfacción—. La comida se acaba demasiado rápido.

—Come todo lo que quieras. Pediré más.

—No, no, no voy a sacrificar mi panza plana, aunque la comida sea increíble. Pero gracias. Por todo. —Extiende la mano y me la toma—. Lo digo en serio, cariño. No sé qué haría si no estuvieras a mi lado.

—Siempre estaré a tu lado. —Me llevo su mano a la boca y la beso, inhalando las notas florales de su piel.

Lo digo en serio.

Danika es la persona perfecta para ser mi esposa.

Es inteligente, hermosa y maneja las crisis bastante bien, lo cual es imprescindible en nuestro mundo.

Claro, no es tan astuta como mi mamá, pero mucha gente no lo es.

Sin embargo, Danika está bastante involucrada en nuestro mundo.

Su papá tiene vínculos con la Bratva, y ella creció sabiendo que él se dedicaba al lavado de dinero para la mafia.

Le he preguntado a papá si podríamos invertir en su negocio u ofrecerle algún tipo de rescate financiero, y me dijo que lo considerará. Ser mi suegro tiene ciertas ventajas.

Y él será mi suegro.

Danika y yo nos casaremos después de graduarnos de la universidad. Quizás seamos demasiado jóvenes, pero llevamos juntos años y ella es mi pareja perfecta.

Mi única pareja .

Incluso hemos hablado de tener hijos. Danika quiere al menos dos, y a mí me parece bien, no porque esté pensando en tener hijos a esta edad, sino porque quiero ser un papá responsable, protector y divertido, tal como lo son mis padres conmigo.

Mis amigos, especialmente Killian y Nikolai, dicen que nací con el cerebro de un viejo, pero ellos nunca han vivido bajo el peso de las expectativas y la responsabilidad como yo.

No lo entienden.

Nadie lo hace.

Estoy a punto de soltar la mano de Danika cuando unas risas estruendosas me llaman la atención.

Una risa familiar con un toque de ronquera que puedo distinguir entre la multitud.

Mi cuerpo se tensa, mi piel se cubre de sudor, como si se tratara de un ataque letal en toda regla, pero mis ojos escudriñan la entrada.

Se me hace un nudo en la garganta.

Donatelli, el dueño del restaurante está junto a la puerta principal, dando la bienvenida a sus invitados para la noche de inauguración.

No puede ser.

Debo estar imaginando cosas.

Y, sin embargo, mientras Donatelli le da la mano al maníaco que se ríe y le pide a su personal que tome la canasta llena de productos envueltos y la botella de alcohol que sostiene uno de los guardias, siento que la tierra se balancea bajo mis pies.

Yulian Yaroslavich Dimitriev.

¿Qué diablos hace Yulian aquí?

Este no es su territorio ni el lugar donde debería estar.

Han pasado años desde la última vez que lo vi —cuatro, para ser exactos— y es como si el tiempo siguiera atrapado en los rincones de esa cueva húmeda, con corrientes de aire y absolutamente miserable .

Pensándolo bien, no es así.

Ahora es más alto, sigue siendo más alto que yo, y se ha vuelto ridículamente corpulento, tan grande como Nikolai, a quien le encanta desarrollar músculos por deporte.

Parece que Yulian ha seguido el mismo camino que Niko. Sus músculos están tan definidos que parece que va a reventar su camisa blanca.

Mientras que todos los hombres aquí, incluyéndome a mí, estamos vestidos con trajes o esmoquin para encajar en el evento de lujo, Yulian solo lleva una camisa blanca con los primeros botones desabrochados y pantalones negros que enmarcan sus piernas largas.

Su cabello cae en mechones desordenados sobre su frente, haciéndolo parecer todo un gánster.

En realidad, yo también lo soy, pero no me gusta el estereotipo que él abraza tan abiertamente.

—Por favor, pasa, pasa. Es una sorpresa encantadora.

—Donatelli está acompañando personalmente a Yulian a una de las mesas frente a mí.

Hay dos mesas entre nosotros, pero sigo sus movimientos mientras se deja caer en una silla, con un brazo echado sobre el respaldo y las piernas estiradas frente a él, la sonrisa habitual en su rostro, el mismo aburrimiento en sus ojos azul y marrón.

—No te esperaba, pero es un honor que hayas podido venir a mi humilde restaurante. —Donatelli le quita el menú a un miembro del personal que parece estar sudando.

—Mi padre te envía saludos junto con la canasta de… delicias. —Le guiña un ojo a Donatelli, cuyos ojos se agrandan.

Yulian no debía estar aquí.

Por supuesto que no.

Esto está lo más lejos posible de su patio trasero. Es como si yo apareciera sin invitación en la inauguración de un restaurante importante en Chicago .

Está mal.

Todo lo relacionado con Yulian está mal.

—¿Cariño?

Danika frunce el ceño y me devuelve bruscamente a mi mesa. Le suelto la mano lo más lentamente posible, dándome cuenta de que probablemente la he estado apretando con fuerza todo este tiempo.

—¿Sí? —Sonrío y tengo que evitar físicamente que mi mirada se desvíe hacia atrás de ella, hacia donde una enorme complicación ha caído como una bomba.

—¿Me puedes pedir un tiramisú de postre? Voy al baño un momento.

—Claro —digo distraídamente mientras ella se levanta.

Danika rodea la mesa para colocarse a mi lado y me da un beso en la mejilla.

—Eres el mejor. Te amo.

—Yo también te amo... —La última parte se me atraganta en la garganta porque me están apuntando.

No es con armas ni nada por el estilo, sino con una mirada penetrante que se fija en mí: la de Yulian.

Su mirada es tan aguda que podría cortar; todas sus sonrisas han desaparecido, al igual que su actitud relajada. Está sentado erguido en su silla, con el cuerpo tenso mientras me mira fijamente.

No.

Me fulmina.

¿Qué diablos...?