II
EL ROSTRO DEL MIEDO
El silencio que se apoderó de la sala de mando fue más aterrador que cualquier alarma.
Nadie conseguía apartar los ojos del monitor.
La figura había aparecido durante apenas dos segundos.
Dos segundos habían bastado para destruir la sensación de seguridad que la Odyssey-X9 todavía ofrecía.
Marcus fue el primero en reaccionar.
Sacó el arma.
— Nadie se separa.
Ethan confirmó inmediatamente.
— Sellad todas las compuertas internas.
Olivia corrió hasta el panel principal.
Sus dedos recorrieron rápidamente los controles.
Uno a uno, los compartimentos de la nave fueron quedando aislados.
Puertas metálicas se deslizaron por los corredores.
La inteligencia artificial anunció:
PROTOCOLO DE CONTENCIÓN ACTIVADO.
COMPARTIMENTOS INTERNOS SELLADOS.
Noah tomó el control de las cámaras.
Dividió la pantalla principal en decenas de imágenes.
Corredor principal.
Laboratorio.
Enfermería.
Sala de máquinas.
Compartimento de carga.
Observatorio.
Todo parecía vacío.
Aun así, la grabación mostraba claramente que algo había atravesado uno de aquellos corredores.
Daniel se acercó a la pantalla.
— Retrocede diez segundos.
Noah volvió a reproducir la secuencia.
Todo el equipo observó en absoluto silencio.
La imagen mostraba únicamente el corredor vacío.
Entonces...
Durante un único instante...
La figura apareció.
Alta.
Mucho más alta que cualquier ser humano.
Los brazos parecían demasiado largos.
La cabeza estaba ligeramente inclinada hacia un lado.
En el fotograma siguiente...
Ya no había nadie.
Claire sintió un escalofrío recorrerle todo el cuerpo.
— Eso no es humano.
Lena le tomó la mano.
— Sea lo que sea...
Está aquí dentro.
Marcus se acercó a Ethan.
Habló en voz baja para que solo él pudiera oírlo.
— Si realmente ha entrado en la nave...
Puede estar escondido en cualquier compartimento.
Ethan permaneció unos segundos en silencio.
Después miró a todo el equipo.
— Haremos un barrido completo.
Por parejas.
Nadie abre una puerta solo.
Nadie entra en un compartimento sin avisar a los demás.
Olivia levantó la mirada del monitor.
— Esperad.
Todos la miraron.
Amplió lentamente una de las imágenes de la cámara del corredor.
— Hay algo más que no encaja.
En el vídeo, poco antes de que la figura atravesara el corredor, podía verse un reflejo metálico en la pared.
Parecía el reflejo de...
...un rostro humano.
Pero cuando la figura pasó frente a la cámara, aquel reflejo desapareció por completo.
Olivia respiró profundamente.
— Tal vez no se esté limitando a esconderse.
Hizo una pausa, sintiendo un escalofrío.
— Tal vez ya esté aprendiendo a parecerse a uno de nosotros.
Marcus dividió inmediatamente al equipo.
— Ethan conmigo.
— Daniel y Sofia.
— Claire y Maya.
— Adrian y Lena.
— Noah y Olivia permanecen en la sala de mando.
Nadie protestó.
Las puertas internas comenzaron a abrirse una por una.
Cada compartimento era inspeccionado cuidadosamente.
Laboratorio.
Nada.
Enfermería.
Nada.
Almacén de alimentos.
Nada.
Observatorio.
Nada.
Aun así, la sensación de que había alguien dentro de la Odyssey-X9 no disminuía.
Noah seguía todo a través de las cámaras internas.
Cada pareja aparecía en una pantalla diferente.
Los latidos de todos se mostraban en tiempo real.
La ansiedad hacía que algunos superaran las ciento veinte pulsaciones por minuto.
Olivia observaba otro monitor.
De repente, apareció una pequeña oscilación.
Amplió la imagen.
Durante menos de un segundo, el sistema indicó once firmas térmicas dentro de la nave.
Parpadeó.
El monitor volvió inmediatamente a diez.
— Noah...
Él miró la pantalla.
— Lo he visto.
Ambos revisaron rápidamente los datos.
El registro seguía guardado.
Once.
Después diez.
Sin ninguna explicación.
Mientras tanto, Marcus y Ethan entraban lentamente en la sala de máquinas.
El ruido constante de los reactores llenaba el ambiente.
Marcus iluminó cada rincón con la linterna.
Ninguna señal.
Ethan comprobó los paneles.
Todos funcionaban con normalidad.
Entonces oyó una voz a su espalda.
— Ethan...
Era Marcus.
Exactamente su voz.
Ethan se volvió de inmediato.
Marcus seguía frente a él.
No había abierto la boca.
Ambos se miraron.
Marcus comprendió la expresión del comandante.
— Yo no he dicho nada.
En aquel mismo instante, el comunicador de Ethan emitió una interferencia.
La voz de Noah surgió con claridad.
— Ethan, responde.
Antes de que pudiera pulsar el transmisor, otra voz idéntica resonó por el compartimento.
— Ethan... responde...
La segunda voz procedía de la zona oscura de la sala de máquinas.
Era perfecta.
El mismo tono.
La misma velocidad.
La misma entonación.
Marcus levantó el arma.
— No respondas.
Los dos permanecieron inmóviles.
Solo el sonido del reactor llenaba el lugar.
Unos segundos después, la voz desapareció.
Como si jamás hubiera existido.
En la sala de mando, Noah confirmó por radio:
— Ethan, acabamos de perder vuestro audio durante cinco segundos.
¿Todo bien?
Ethan respondió únicamente después de respirar profundamente.
— Sí...
Pero ya puede copiaros en tiempo real.
El silencio se apoderó de toda la Odyssey-X9.
Por primera vez, nadie dudaba ya.
La inteligencia oculta en aquel planeta no se limitaba a observar a los humanos.
Estaba aprendiendo cada palabra.
Cada gesto.
Cada voz.
Y evolucionaba a cada minuto que pasaba.
Todos interrumpieron inmediatamente el barrido.
La orden de Ethan fue clara.
— Regresad a la sala de mando.
Ahora.
Las cuatro parejas comenzaron a regresar por los corredores de la Odyssey-X9.
Nadie caminaba solo.
Nadie respondía a ninguna voz sin escuchar antes la palabra de confirmación.
El silencio solo era interrumpido por el sonido de los sistemas de la nave.
Claire caminaba junto a Maya.
De repente, oyó una voz baja detrás de ella.
— Claire...
Cerró los ojos durante un instante.
No respondió.
Continuó caminando.
Marcus observó su reacción.
Sonrió discretamente.
— Muy bien.
Ella se limitó a responder:
— No era la palabra.
Pocos minutos después, los diez estaban nuevamente reunidos en la sala de mando.
Ethan inició el recuento.
Uno por uno.
Todos respondieron correctamente.
— Palabra de confirmación.
— Andrómeda.
Nadie falló.
Aun así, nadie se relajó.
Noah inició un barrido completo de la nave.
Todos los compartimentos.
Todos los sensores.
Todas las cámaras.
Nada.
Absolutamente nada.
Olivia cruzó los brazos.
— Es como si simplemente desapareciera cuando intentamos encontrarla.
Daniel miró el monitor.
— O como si supiera exactamente cuándo la estamos buscando.
Marcus permaneció en silencio.
Después caminó hasta el gran ventanal frontal de la Odyssey-X9.
Fuera, el planeta seguía tranquilo.
Las dos lunas iluminaban el bosque.
El viento mecía lentamente los árboles.
Todo parecía estar en perfecta paz.
Fue entonces cuando Adrian, por curiosidad, amplió la imagen de una de las cámaras exteriores orientadas hacia el borde del bosque.
— Esperad...
Todos miraron la pantalla.
Entre los árboles, muy lejos de la nave, había una figura inmóvil.
Alta.
Extremadamente delgada.
No era posible distinguir su rostro.
Solo la silueta.
Permanecía completamente quieta.
Como si observara la Odyssey-X9.
Noah aumentó el zoom.
En el preciso instante en que la imagen ganó nitidez...
La figura levantó lentamente uno de los brazos.
Y saludó.
Nadie tuvo tiempo de reaccionar.
La imagen sufrió una breve interferencia.
Cuando regresó a la normalidad...
El claro estaba vacío.
Marcus permaneció mirando fijamente el monitor.
Después habló en voz baja:
— Sabe que la hemos visto.
Ethan apagó lentamente la pantalla.
En aquel instante comprendió una verdad perturbadora.
La misión había dejado de ser una simple exploración científica.
Ya no estaban buscando una inteligencia desconocida.
Ahora, aquella inteligencia también los buscaba a ellos.
Y, por primera vez, había dado una señal inequívoca de que sabía exactamente dónde estaba cada uno.