Chapter 2 #16

Más abajo, junto al canal, se alzó un vítor: al parecer, otro grupo de espectadores había llegado a la misma conclusión y sentía alivio o furia según sus lealtades.

En algún lugar detrás de ella saltó el corcho de una botella.

En otro, comenzó una discusión con el tono de quienes esperaban prolongarla durante la cena.

Junto a una esquina del tablón, el hombre que antes lo observaba todo permaneció un instante examinando las reacciones, no la clasificación. Luego se internó en la multitud cada vez más densa y desapareció de la vista de Elodie.

Durante un instante más, Elodie permaneció allí.

El canal volvía a cambiar de carácter: pasaba de la dura claridad de la competición al peligro menos contenido del anochecer.

Habían encendido faroles en algunos tramos.

Los reflejos se alargaban y quebraban bajo las estelas de las embarcaciones.

Los restaurantes se llenaban. Las primeras notas de música festiva de otra plaza llegaban al agua a retazos.

Tras volverse hacia el puerto, Elodie emprendió el regreso a Le Livre Vagabond.

Las calles entre el canal y el muelle olían a piedra caliente, vino, sardinas fritas y envoltorios de papel tibios de los lugares que vendían dulces a niños que ya no los necesitaban.

Los hombres llevaban sillas plegadas bajo un brazo.

Una mujer de vestido azul seguía hablando de una decisión polémica con el fervor de una recién convertida.

Sobre el puerto, la parte alta de la ciudad recibía de otro modo la última luz: las paredes pálidas conservaban el resplandor mientras el agua de abajo se oscurecía hasta volverse metal quebrado.

En el amarre, Pistou estaba exactamente donde ella debería haber imaginado que estaría: sobre la borda de popa, de cara al puerto, con el aplomo absoluto de un gato que ha pasado la tarde entre mentes inferiores y no necesita informe alguno.

—Bueno —dijo al subir a bordo—, la máquina sigue funcionando.

Tras volver la cabeza una vez, Pistou la orientó de nuevo hacia el muelle.

Después de dejar el bolso y aflojarse el pañuelo del cuello, aunque apenas lo había llevado puesto, Elodie se quedó en la puerta del camarote mirando hacia la ciudad.

Los sonidos de las fiestas cruzaban el agua en capas, menos nítidos que durante el día, pero más extendidos.

Un estallido de risas en el muelle. El murmullo de muchas voces.

Un motor al ralentí en algún lugar más alejado. Música que se atenuaba con el viento.

Aquella noche, pensó, Marcel Duval dormiría después de haber mantenido públicamente su postura y haberse negado a dar explicaciones.

Léon Garnier rumiaría su humillación como si fuera una cuestión de principios.

Thibault Roche estaría lo bastante enfadado para confundir su ira con el destino.

Colette regresaría a casa desde la mesa del café con la paciencia o la reserva que hubiera sostenido treinta y cinco años de matrimonio con un hombre como Marcel.

Y en algún lugar de la ciudad, el desconocido vigilante dejaría de poner su cara de trabajo, o quizá no.

Vacaciones, volvió a recordarse Elodie. Entró para poner agua a calentar para el té y descubrió, para su fastidio, que seguía repasando el día en función de las personas, no de las embarcaciones.

Al fin y al cabo, eran las personas las que seguían reclamando su atención desde el borde del espectáculo, como anzuelos ocultos bajo una tela vistosa.

​​ El huésped

Lo primero que vio Elodie aquella mañana no fue el puerto.

Fue una cola. Gris, fina, con el pelaje un poco áspero, se alzó una vez por encima de la borda de popa antes de desaparecer.

Elodie seguía en camisón y rebeca, sujetando con una mano la tetera que acababa de retirar de los fogones, cuando vio aquel movimiento a través de la escotilla abierta, como una pequeña bandera vacilante.

Durante medio segundo creyó que Pistou había cambiado de costumbres por la noche y se había aficionado a las entradas teatrales.

Entonces la cola apareció de nuevo, seguida por la parte alta de un lomo que no reconocía.

Dejó la tetera de inmediato. —Vaya —dijo en voz muy baja.

Salió a cubierta con la cautela reservada para los animales asustadizos y la repostería inestable.

La mañana apenas comenzaba a asentarse sobre el puerto.

La luz era pálida y limpia, aún no endurecida en pleno día, y el agua más allá del amarre conservaba el gris azulado y apagado del sol temprano, antes de que la ciudad se adueñara de ella.

Una gaviota gritó cerca de los muelles pesqueros.

Más lejos arrancó un motor y siguió al ralentí.

Por el momento, las fiestas aún dormían bajo el peso de sus propios excesos.

En la popa, encaramado sobre la regala como si tuviera todo el derecho a estar allí, había un gato al que nunca había visto.

Mayor que Pistou, sin duda. Gris por entero, aunque no de tono uniforme: ceniciento en el lomo, más claro en el pecho y el hocico, con las patas ligeramente oscurecidas por la suciedad del puerto y años de trajín.

Delgado sin llegar a la delgadez de un animal salvaje.

En una oreja tenía una muesca mal cicatrizada, rastro visible de su pasado.

Cara estrecha, bigotes largos, ojos amarillos y nada sorprendidos por su aparición.

No se agazapaba para huir. Estaba sencillamente sentado, bien asentado sobre las patas, mirándola con la paciente expectación de un animal que había aprendido que las personas podían resultar útiles si se les daba tiempo.

Tras examinar al desconocido, Elodie alzó la vista por instinto.

Pistou ya estaba en posición. Había subido al techo del camarote sin que ella lo oyera y se encontraba a mitad del techo, con el cuerpo apenas agachado, la cabeza adelantada y la cola inmóvil.

No era agresividad. Tampoco pánico. Era evaluación.

Él y el desconocido se miraban a poca distancia, uno desde el techo y el otro desde la borda de popa, en un silencio tan completo que hasta el puerto pareció respetarlo por un instante.

Mientras la diplomacia felina siguiera en su fase ceremonial, era mejor no interferir. Elodie lo sabía y permaneció donde estaba. Las personas siempre sobrestimaban su papel en aquellos asuntos. Como mucho, una proporcionaba el lugar y se abstenía de cometer idioteces.

Solo el macho gris parpadeó una vez; Pistou no parpadeó en absoluto.

—Bueno —murmuró Elodie—, ya veo que no presido esta reunión.

Al oír su voz, el visitante volvió la cabeza hacia ella y luego miró otra vez a Pistou.

Si estaba nervioso, lo ocultaba bien. Eso le interesó.

La mayoría de los gatos callejeros o que buscaban sobras por el barrio al menos contaban con la posibilidad de que los expulsaran de un barco ajeno.

Este parecía haber considerado ya el rechazo y juzgado que sobreviviría a él.

El primer movimiento lo hizo Pistou. No avanzó hacia el intruso: dio dos pasos medidos por el techo para mejorar el ángulo.

Se sentó, enroscó la cola a un lado y dejó claras sus exigencias solo con su aplomo.

El gato gris permaneció en la popa y no intentó adentrarse en la cubierta propiamente dicha.

Territorio dividido, pensó Elodie. O al menos en negociación.

Volvió dentro a por café porque los seres humanos, a diferencia de los gatos, solían necesitar ceremonias antes de pensar.

Cuando regresó con la taza calentándole ambas manos, las posiciones no habían cambiado.

Pistou en el techo. El macho gris en la borda de popa.

Ambos se observaban con una quietud tan absoluta que dificultaba juzgar el paso del tiempo.

—O estáis a punto de fundar una república o vais a arruinarme la mañana —dijo Elodie.

Ninguno de los dos animales consideró necesario hacer comentarios.

Cuando iba por la mitad del café, la tensión había empezado a ceder.

El gato gris saltó de la borda a la cubierta de popa, no con sigilo, sino con la soltura de un animal mayor y cansado que ahorraba fuerzas siempre que podía.

Se sentó junto al cabo de amarre enrollado y miró con inequívoca serenidad hacia la escotilla.

Al ver que Pistou no se movía, Elodie comprendió, más que por ninguna otra cosa, la importancia del invitado.

Pistou nunca había creído que las fronteras abiertas mejorasen un barco.

Toleraba a determinados humanos bajo protesta y, por principio, mantenía a casi toda la vida portuaria a distancia.

Si no ponía objeciones, o bien el visitante había superado alguna prueba invisible o Pistou había encontrado más digno fingir que no le importaba.

El gato gris no dijo nada. Mantuvo la boca cerrada. Su silencio no era exactamente reserva. Era economía.

—¿Has venido a robarme —le preguntó Elodie— o solo a insinuar que en otra parte te desatienden?

Al oír «otra parte», la miró de verdad por primera vez y luego miró la puerta de la cocina, detrás de Elodie. Era respuesta suficiente.

Buscó un platillo que no le importaba demasiado sacrificar a la política y puso primero agua.

Que un animal acudiera al agua antes que a la comida solía decir algo.

El gato gris se acercó de inmediato y bebió a lengüetazos cortos y eficaces, no con desesperación, sino concienzudamente.

Pistou observaba desde el techo con el semblante de un magistrado al que hubieran pedido presenciar un proceso que desaprobaba, pero que no había prohibido.

Después del agua, Elodie solo vaciló un instante antes de sacar parte del desayuno de Pistou y un poco de pescado sobrante de la noche anterior.

—Soy consciente —dijo a Pistou— de que esto tiene todos los ingredientes de un precedente peligroso.

Como respuesta, Pistou desvió la mirada hacia el puerto: así expresaba tanto su desdén como su indignación de propietario agraviado.