2. AXEL

Little Pines Daycare.

Eché un vistazo al letrero frente a un pequeño edificio en la calle principal al pasar. Subía en coche hacia el albergue de la montaña tras un largo día de trabajo. Mi plan era tomarme algo y cenar antes de volver a casa.

El edificio de la guardería estaba a oscuras, el aparcamiento vacío.

No era de extrañar, teniendo en cuenta que eran casi las siete.

Me había quedado hasta tarde en la obra y luego había tenido que pasarme por Adairsville a por material, así que ahora estaba muerto de hambre.

Por suerte, en esta época del año, el restaurante no estaría muy lleno.

Todo el día había estado intentando quitarme a esa mujer de la cabeza. No tenía ni idea de cómo se llamaba. Tenía el pelo rubio largo y el cuerpo de una estrella de Hollywood de las de antes. No había llegado a verle los ojos, pero el resto de su rostro era aún más hermoso de lo que esperaba.

De lo que ella no se había dado cuenta era de que yo la había estado mirando a ella en el parque, no a los niños. Cuando se levantó y se acercó, tuve que hacerme el desinteresado. No quería que me pillara mirándola embobado.

El aparcamiento del albergue estaba casi vacío, y suspiré aliviado al verlo.

No estaba de humor para multitudes esa noche.

No es que me molestara tener compañía mientras cenaba en la barra, simplemente no me apetecía hablar de trabajo con otros leñadores, y eso era lo que acababa pasando cuando el local estaba a tope.

Saludé con la mano a la recepcionista al pasar.

Qué curioso, hacía apenas dos días la había encontrado atractiva, pero ahora apenas reparaba en ella.

No podía creer que alguna vez me hubiera parecido atractiva.

No es que no lo fuera, pero de repente quedó claro que nadie le llegaba a la suela del zapato a la rubia que había conocido esa mañana.

Tuve que quitarme la sonrisa de la cara mientras me acercaba al restaurante.

Había sido tan buena con los niños: los había reunido y los había llevado a la furgoneta.

Tuve que obligarme a no mirar al grupo mientras se marchaban.

Después del comentario de que los niños me encontraban inquietante, quería esforzarme por no mirar siquiera en esa dirección, pero la observé con el rabillo del ojo.

Nunca imaginé que unos pantalones caqui y una camiseta pudieran quedarle tan jodidamente bien a una mujer.

Cuando entré en el bar-restaurante del albergue, me paré en seco ante lo que vi.

La había visto segundos antes de que mi cerebro lo procesara, probablemente porque había estado pensando en ella, pero la única persona sentada en la barra era una rubia idéntica a la mujer que había ocupado mi mente todo el día.

Incluso llevaba pantalones caqui y una camiseta blanca.

Parpadeé. Debía de estar imaginando cosas. Pero no, seguía allí. Y había llamado la atención de la encargada, que sin duda pensaba que estaba esperando a que me dieran mesa.

Eso me hizo reaccionar. Le hice un gesto con la mano a la encargada y me dirigí a la barra a grandes zancadas, aflojando el paso solo al acercarme.

¿Y si no quería que me sentara a su lado? ¿Y si solo había sido educada cuando habló conmigo en el parque? Ahora estaba entrometiéndome en su tiempo libre.

Nunca había sido de los que se acobardaban.

Iba a por lo que quería en la vida. Si fracasaba, al menos podría morirme algún día sabiendo que lo había intentado.

Así que aparté el taburete junto a ella y me senté, manteniendo la atención en el camarero —un tipo escuálido con pinta de rompecorazones— hasta que terminé de pedir.

Solté mi pedido de siempre, lo que lo mandó a la caja a teclearlo todo y prepararme la copa, dándome al menos un par de minutos a solas con aquella belleza.

—¿Conseguiste dejar a los niños bien instalados? —pregunté.

Al mirarla, me fijé en que tenía una copa de vino delante. Todavía estaba casi llena. ¿Significaba eso que acababa de llegar? ¿O iba ya por la segunda?

—Sí —suspiró—. Ha sido un día largo. Uno de los niños no para de meterse con una de las niñas más pequeñas. Se está convirtiendo en un problema. Soy Daisy.

Me tendió la mano. Me quedé mirándola un buen rato antes de estrechársela. Tuve que recordarme a mí mismo que debía darle un apretón de manos profesional. Lo que de verdad quería era quedarme allí sujetándole la mano como un imbécil enamorado.

—Axel —dije—. Estoy en el equipo que se encarga del proyecto del parque.

Nosotros no lo llamábamos así. Le decíamos por el nombre de la calle que pasaba por delante. Pero así era como ella pensaba en ese lugar: como el proyecto del parque. Ese era el nombre que usaría.

—Entonces, ¿sois los encargados de quitar todos los aparatos? —preguntó.

Negué con la cabeza.

—Ni siquiera nos encargamos de esa parte. Supongo que el ayuntamiento mandará a alguien a llevárselo todo. Puede que lo reubiquen. Puedo pedirle a mi jefe que hable con el urbanista por ti.

—No, ya estoy mirando lo del parque infantil cubierto que mencionaste en Adairsville.

—¿Hay uno de esos?

La verdad es que no tenía ni idea. Me había mudado allí hacía unos años y no tenía hijos. Así que no había tenido motivos para buscar sitios para niños en la zona.

—Hay muchas cosas que podríamos hacer —dijo—. Pero me gustaría tenerlos al aire libre todo lo posible este verano. Puede que mañana hagamos geocaching cerca de Point of View.

—Es precioso aquello. Hemos hecho varios proyectos por esa zona.

Poco a poco iban construyendo cabañas en cada rincón de las montañas donde no las había. Daba un poco de pena ver tanto desarrollo urbanístico, pero el pueblo necesitaba más turistas durante todo el año, no solo en temporada de esquí, y todo esto estaba ayudando a conseguirlo.

—¿Eres de aquí? —pregunté.

Los dos nos callamos mientras el camarero dejaba mi copa y se iba a hacer como que estaba ocupado. Tenía la sensación de que estaba escuchando cada palabra que decíamos. También tenía la sensación de que había estado pendiente de la mujer que tenía al lado antes de que yo llegara.

—No —dijo, negando con la cabeza—. No soy de aquí.

He vivido en Hickory toda mi vida. Como te dije, mi madre llevaba una guardería en casa cuando yo era muy pequeña.

Con el tiempo, quiso ampliar el número de niños que cuidaba, así que compró una franquicia cuando yo era adolescente.

Al principio ayudé gratis, y luego empezó a pagarme.

Siempre soñé con vivir en la montaña, y cuando empecé a buscar información, este fue uno de los sitios que salió con demanda. Así que aquí estoy.

Dicho esto, levantó su copa de vino y dio un sorbo. Yo también probé mi bebida. El camarero me la había preparado un poco cargada esta noche. Después de esta me pasaría al té dulce para no pasarme.

—¿Y tú? —preguntó, volviéndose hacia mí.

Vaya. Ahora me tocaba a mí. Era lógico. Aunque la verdad es que no me gustaba hablar de mí mismo, y no estaba acostumbrado a que la gente preguntara. Al final, cuando escuchas más de lo que hablas, a todo el mundo le parece estupendo. Así pueden hablar más de sí mismos.

—Me mudé aquí hace un par de años —dije—. Todavía estoy ubicándome. Unos compañeros del ejército me dijeron que aquí se habían asentado muchos veteranos.

Se rio.

—No se equivocan. Entonces, ¿estuviste en el ejército?

—¿No lo estamos todos? —Mantuve la vista al frente para no quedarme embobado mirándola—.

Lo curioso es que la mayoría de los tíos de por aquí son mayores que yo.

Ninguno coincidió conmigo en el servicio.

Pero un par de colegas van a venirse aquí en unos meses.

No sé si podré meterlos en mi cuadrilla. Soy el último mono allí.

—Bueno, pareces saber lo que haces, si eso sirve de algo.

Me dedicó una sonrisa al terminar. Había algo coqueto en ella. El gesto me llegó directo a la entrepierna.

Pero no era solo su sonrisa coqueta lo que estaba despertando el inicio de una erección.

Eran esos ojos verdes con motas doradas y las pecas que le salpicaban suavemente alrededor de la boca.

Por no hablar de cómo se le formaba un hoyuelo a cada lado de la boca cuando sonreía.

Siempre había pensado que los hoyuelos eran tiernos, no sexys. Pero en ella, todo era sexy.

—Lo siento —dijo con una mueca—. Mi comida va a llegar mucho antes que la tuya.

Fruncí el ceño y seguí su mirada hacia un punto justo detrás de mí. El camarero se acercaba con un plato. Cuando llegó a nuestra altura, vi que traía la conocida hamburguesa doble de lujo del lodge con patatas fritas.

Yo había pedido Pollo en las Pistas y una patata asada con todos los extras, y de repente me alegré de no haber pedido la hamburguesa porque mi guarnición habrían sido aros de cebolla. Quería que no me oliera el aliento a cebolla, por si acaso.

Sí, estaba pensando en besar a aquella mujer preciosa, pero quería hacer mucho más que eso. De hecho, mi cabeza ya iba a mil. Tenía que idear una forma de quedarme a solas con ella después de la cena.

Casi al instante, se me ocurrió la solución. Era perfecta.

—Te lo enseño —dije.

Estaba untando mayonesa en su hamburguesa con el cuchillo del juego de cubiertos que había desplegado. Pero se detuvo y me miró.

—¿Enseñarme?

—El pueblo —dije—. Te enseñaré algunos sitios donde tú y tus niños podéis pasarlo bien este verano.

Se me aceleró el pulso y sentí que podría romper a sudar frío en cualquier momento. Esa reacción me pilló por sorpresa. Pero estaba conteniendo la respiración, esperando su respuesta.

Iba a rechazarme. Estaba seguro. Ni siquiera me conocía, y nuestro primer encuentro había empezado con sus niños llamándome raro.

No había forma de que aceptara subirse a un coche a solas conmigo, y no la culparía.

De hecho, si fuera cualquier otro el que se lo propusiera, probablemente le diría que saliera corriendo.

Pero ella me sostuvo la mirada un buen rato, como si me estuviera evaluando, antes de encogerse de hombros y volver a centrarse en su hamburguesa.

—Vale. Terminamos aquí y nos vamos.